あいえす城御前試合

囚われた子猫

IS度は10%。
あいも変わらずリスペクト。
少しセクシャルです。

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　織斑千冬を見て、女は思った。

　──ああ、あれが次の『顧客』か、と。

　完璧な人生などと言ったものは存在しない。

　完璧な絶望が存在しないように。

　女の人生なんてのは、まあそんなものだ。

　台所でスパゲティーを茹でているのは、モニカの『事業』の一環だった。背中の先では五十路を越えた一人の男が、M・Ｊ・Qのレコードを聴きながら葉巻を咥えている。

　漂ってくる煙に辟易としていると、スパゲティーが茹で上がった。すぐさまさっ(・・)と水に晒して、ミートソースを絡める。軽く散らした青豆は、彼女の好むアクセントだ。

　皿に乗せられたそれを持っていくと、男は彼女を見やって、ニヤリと笑った。

「やぁ、準備(・・)は出来たかい？」

「ええ、そうね。ばっちり(・・)だわ」

　彼らにとって、これは『事業』の前の前座(・・)でしかない。レコードの止められた部屋の中で、二人の麺を啜る音だけが木霊した。

「じゃあ、先にシャワーでも浴びてきなよ」

　晩餐を終えるや否や、男は彼女を急かす。

　それじゃあお先に、と言い残し、モニカは『仕事道具』を持って、バスルームへと歩いて行った。

　清めから戻ると、男は既にベッドに横になっていた。女が思わず、

「貴方はシャワー、浴びないの？」

　と問いかけると、男は笑って、

「ああ、ぼくはこのまま(・・・・)でいいや。君はどうだい？」

　と嘯く。やれやれ。苦笑したモニカは、せっかく纏った薄衣を惜しみつつ、男の方へと擦り寄った。

　部屋では橙色の光が幻惑していた。

　運動(・・)を終えて暫く、精根尽き果てたのか、男は寝具にうつ伏せで横たわっていた。

「大丈夫？」

「ああ、よかったよ。すごく(・・)ね」

　女が──儀礼的に──心配事を口にすると、男は女への賛辞を返す。モニカは男の右肩にしなだれかかり、一つ提案した。

「ねぇ、わたし。マッサージも得意なんだけど、どうする？」

　そりゃあいいや！　男が快諾すると、女はベッドから腰を浮かせて、男の体に向き直って座った。

　頭頂部、肩、二の腕、手のひら、肩甲骨、腰、尻、太もも、足先。全身を丹念に揉みほぐす女の細白指は、鍵盤を奏でるモーツァルトのようだ。天上の調べを受けて、男の意識はゆったりと微睡んでいく。

「次は首元だけれど……」

　女の声を聞いても、既に男は夢の中。

　軽く頰を撫でてそれを確認したモニカは、ベッドの脇へと手を伸ばし、女性用の『化粧ポーチ』から、薄い布に巻かれたそれを取り出した。

　それは、アイスピックではない。ただ、アイスピックに似た形状をしているだけだ。

　女の手のひらにすっぽりと収まる大きさで、先端では蜂の針が深く銀色に煌めいている。女は針先のカバーを外すと、一度男の首元に、そっと触れた。そのまま彼女は男の背中に体重を乗せずに馬乗りになる。モニカの心臓は、どくりどくりと、全身に命を運んでいた。

　モニカはメキシコの『個人事業主』だ。

　ある女が剣に、またある女が機械工学に災能(さいのう)を持っているように、モニカの指は人間の身体の本質を探し当てることに長けていた。それは、彼女が教育(・・)された事で、後天的に得たものかもしれない。結局のところ、鶏が先か、卵が先かなんてどちらでもいい。要は「出来る」かどうかだ。

　「出来る」女のモニカは、首に添えていた手を離すと、はっと息を止め、心を定め終えてから、握ったその手を優しく振り下ろした。ピックのお尻に向けて。

　パワーアシストなんて要らない──何故なら柔らかな針は、簡単に折れちゃうから。

　ハイパーセンサーなんて要らない──何故なら彼女の指は、何よりも繊細だと知っているから。

　PICなんて要らない──何故なら彼女の腕は、星の重力に逆らってないから。

　ISなんて要らない──何故ならこれ(・・)は、太古の昔からある人間の仕事だから。

　首元をするりと抜けた針は、人間の血管のなにか重要なところをも貫き、そのまま男の心の臓を停止させる。

　びくり、と男の身体が隆起した。男の筋肉の生涯における最期の仕事は、モニカの二つの太ももに微かな振動を伝える事だった。

　モニカはふぅ、とようやく人心地着くと、愛用の『仕事道具』を薄布で軽く拭い、そのままそれを包んだ。近くに置かれた『化粧ポーチ』に、役目を終えたそれをしまい込むと、彼女は置物(・・)の上からゆったりと立ち上がる。女にとっては、慣れた『事業』だった。

　──これで、半分かな。

　行為(・・)を終えた女は、ショーツを履き、セーターを着け、元々来ていた普段着を完成させる。そしてそのまま、男の部屋をちょちょいと物色し始めた。

　机の中、本棚の陰、壁の切れ込み。男にとっては一世一代でも、女にとってはもうそれは体験済み(・・・・)だ。

「薬の隠し路に、お金の隠し場所、裏帳簿……うわぁ、軍へのタレコミなんかもやっちゃってる……」

　女の口から思わず出たのは、置物(・・)が遺した債務への呆れだった。

　もう動かないこの男は、彼女のお得意様である、とある会社(・・)の上役の一人だった。若手ながらも頭角を現し、業績を挙げては昇りつめ、遂には幹部の椅子を勝ち得た醜悪な男だった。

　ただ、うん。出る杭は打たれる。

　男は仕事はできたけれども、政治の方に疎かったらしい。古株達の目に留まった彼の元に、そうして送られてきたのがモニカだった。

　上昇志向の強かった男だ。何かあると思い探ってみれば、やっぱりそうだ。

　組織に対する背信が、ざくりざくりと出てくる。やれやれ、強欲さは身を滅ぼすらしい。

　女は嘆息してそう思った。

　全ての『事業』を終えたモニカは、ビジネスバッグに書類を詰め込み、男の部屋を後にする。ふと気になって食卓の方に目を向けると、スパゲティーの入った大皿が無かった。彼が片付けてくれていたらしい。「ありがとう」、感謝の気持ちを込めて、女は男の大好きだったレコードをかけてあげた。

　どうか安らかに眠れますように。

　テニスシューズを履いた女は、今日の『仕事場』を後にする。

　遺されたそれ(・・)は、ただひたすらに、ジャズの優雅な音を聴いていた。

「こんばんは、御嬢さん」

　女が『事業』の成果の報告に向かったのは、とある小さな酒場だった。店内に据えられたFMからは、軽快なオーケストラの音が流れている。──ヤナーチェックの『シンフォニエッタ』。昔関わったことがあったっけ？　

　どうでもいいことを振り返りながら、モニカは早速男に書類の類を渡す。

「はい、どうぞ。これでよかったかしら？」

　渡された書類束をパラパラと流し見た男は、ふんと軽く鼻を鳴らすと、女に対して労いを言い渡す。

「ああ、ご苦労さん。確かに、受け取ったよ」

　まぁ、君が仕損じるとも思ってはいないがね、そう目で伝える男。モニカはそれを無視して、身を翻そうとする。

「まぁ、待ってくれ、御嬢さん。少しばかり、話そうじゃないか」

「……今日の『仕事』は終わったはずだけれど？」

　足を止めて、訝しげに口にする女。

　それに対して、男は人生を語った。

「そう言うんじゃない。急いては事を仕損じる。あの若造もそうだろう？　老骨を労わると思って、少しばかり付き合っちゃくれんかね？」

「……わたしの時間は高いわよ」

「そりゃあ、勿論！　御嬢さん程の美人なら、わしも懐を惜しまんさ！」

　クハ、と笑う男に体を向けて、女は席に着き直した。

「それで、一体次は、何の『仕事』なの？　……と言うより、こんな所でしてもいい話なの？　誰かに聞かれたら、不味いんじゃないかしら？」

「はっは、それは早計だよ、御嬢さん。睦言を交わすなら、静まり返った所ではなくて、雑踏の響く街角で、だ」

　確かに。

　バーの中にはそこそこの客がいるが、誰も他人になんて目をくれちゃいない。店内を奏でるオーケストラは、十分すぎる耳眩ましだ。

　少しばかり感心するモニカを、男は揶揄った。

「やれやれ。御嬢さんは、そう、何だったか……」

「『個人事業主』」

「そう、『個人事業主』。それなんだから、わしに言われずとも、それくらい知っておくべきじゃないかね？」

「……反省するわ」

「うむ、結構」

　娘を嗜めるような男。

「で、結局。何の話なの？　まさかほんとうに世間話だとでも？」

　話を戻した女。

　それを見た男はコートの内ポケットをゴソゴソと弄(まさぐ)り、少し皺のついた一枚の写真を差し出した。

　そこには、極東の戦乙女の姿が写っていた。

「……彼女がどうかしたの？」

「誰だか知っているかね？」

「ブリュンヒルデ」

「正解だ、御嬢さん」

　軽快に言葉を交わしているが、女の背には、薄く汗が流れていた。

　モニカはISに乗ったことがある。彼女の『事業』関連で、それに携わった男がいた。幾ら女しか乗れないISだろうと、業界全てが女なんてあるはずがない。

　そこには女がいて、男がいて、人間の営みが広がっていた。それが世界だ。

　女のIS能力はそこそこ。運と環境さえかみ合えば、代表候補くらいにはなれるかもしれない。だからこそ、モニカには剣客の領域が理解できた。

　あれは、魔物だ。訓練を積んでモニカが『個人事業主』になった。ところが、あの女は『個人事業主』級の実力を最初から持っていて、それを更に研ぎ澄ませたもの。

　そんな狂域をモニカは予感した。

　そんな女に勝てるわけがない。例え、生身でも。

「……彼女ってノーマル(・・・・)よね？　だとしたらわたしは役に立たないんじゃないかしら？」

　変なジョークならよしてくれ！　と言わんばかりに女は男へと確認する。

　それを聞いて、男は軽く手を振った。

「いやいや、違うとも。何も彼女に御嬢さんをあてがうつもりはないさ」

「まぁ、そうよね」

「もっとも、彼女がノーマル(・・・・)かどうかは保証しないがね。彼女の周りに男っ気は無い。唯一対等の、あのうさぎさん(天災博士)とは大変仲がよろしかったそうで」

「……冗談よね？」

「そう、悪い冗談。イッツ・ア・ジョーク！」

　正しく手玉に取られている。

　憤慨する女を余所に、男は一口ギムレットを口にした。

　酒も飲まずに何やってるのか。

　女もメニューから目に入ったものを注文する。銘柄はキティ。今日は甘口。

「それでいいのかい？　子猫さん。いつもはもっと大人らしく──」

「『仕事』終わりよ、これで十分だわ」

「──なるほど、なるほど。これは失礼」

　閑話休題。

「──それで、結局の所、わたしは何をすればいいのかしら？」

　モニカは話を前に進めた。それを聞いて、男も同調する。

「──実の所、御嬢さんには、とあるISのお祭りに参加してもらうことになった」

「お祭り？」

「そうさ、みんな揃って集まっての世界大会」

　第二・五(にーてんご)回モンド・グロッソみたいなものさ。

　愉しそうに語る男に、女は血相を変えて食いかかる。

「世界大会って！　わたしが出るはずないじゃない！　『本業』に支障が出るわ！　それに！　あのブリュンヒルデに勝てると本気で思ってるの！？　だとしたらあなたの目────」

「────御嬢さん」

　トーンを落とした男の声に、女の喚き声はせき止められる。

「これは、もう、決まったこと(・・・・・・)なんだ。わかっているだろう？　君は断れないさ」

「……」

　聞き分けのない子供に言うように、噛んで含めるように。ただ男は事実(・・)を口にする。「それに」、男はそう続けた。

「なぁに。誰も彼女に勝てなんて言わないさ。あんなクレイジー・ガール」

「……そう」

「だからそう震えるんじゃない。わしも彼女も、怖くはないよ、御嬢ちゃん？」

「……わかってるわよ」

「なら、結構」

　両者はグラスを傾ける。

　口の中は、ほろ甘く、ほろ苦い。

「今回の興行には莫大な金が動く。それにうちの会社(・・)も乗っかろうと思って」

「それで、わたし？」

「裏の方で、うちと取引のある機業(・・)さんが、随分な賭けをしているようじゃないか。胴元としても客としても、儲けたくてね」

　男は嗤って告げた。

「誰も君が勝つとは思ってない。だが、うちがサポート(・・・・)しよう。あるいは君の『本業』でもいい」

「力を合わせて優勝しろと？」

「それがベストだが、大事なのは馬の倍率(・・)だ。そう気負わなくてもいいよ」

　男は口元を手で拭って、女の目を見て、薄くそれを歪めた。

「この大会が終わったら、御嬢さんをうちの会社(・・)の『嘱託』から外そうと思う。最後の『一大事業』だ。励んでくれたまえ」

　笑う。微笑う。嗤う。嘲笑(わら)う。

　男の前で、モニカは唇を噛み締めた。

　彼女は『個人事業主』という建前である。

　彼女はしかし、男に囚われている。

　彼女はけして強くはないが、彼女の会社(・・)はその分優秀(・・)だ。

　彼女は自由を求める、一匹の子猫である。

　メキシコ代表、バーリ・トゥーダー(なんでもやれる女)。

　氷刺のモニカ。

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こういう枠も必要かな、と。