閃乱カグラ～SHINOVI CHRONICLE～ 少女達の絆

４２．蒼炎に燃える、決着の炎

「飛燕鳳閃…壱式！！」

「蒼狐炎…鬼火！！」

　一方斑鳩と蒼志の戦いはと言うと、今だ激しい攻防を繰り広げていた。

　互いに斬撃と秘伝忍法をぶつけ合うと、その反動と共に一旦距離を取った。

「ハァ……ハァ……ハァ……ハァ……」

「フゥ……フゥ……フゥ……フゥ……」

　互いに息を整えながら睨み合う斑鳩と蒼志。

　その光景に、葛城と詠と日影は見つめるしか出来なかった。

「な……何て言うか二人共、凄いな。」

「えぇ……これじゃあもう、私達が入る隙なんて……」

「とは言っても、あんま長続きするわけにも行かんやろ？　どうも結界が不安定や。」

　日影の言う通り、飛鳥と焔と漆月の激闘は蒼志の作った忍結界にも反応し、こちらも何時崩壊するか分からない状態だった。

　それは勿論……作った張本人でもある蒼志も、斑鳩も気づいていた。

「………まさか、ここまでやるなんて……腐っても私の姉、と言うべきでしょうか？　最悪ですけど。」

「だったら、次で決めますか？　これ以上こんな戦いを続けても、」

　空間が揺れ動いてるのを見ながら呟いた蒼志の言葉に対し、斑鳩は構え続けながら答えると……

「えぇ……次であなたを……殺してあげますよ。」

「っ！？」

　居合いの構えを取ろうとしたのか、刀の刃を鞘に戻したのを見てそう思った斑鳩だったが、その刀と鞘の隙間から漏れ始めた蒼い炎を見て、別の事をしようとしている事に気付いた。

「……あなたが私を、本当の妹だと思っていようが……どんなに貴方が、綺麗事を述べようが……私は変わらない……私の怒りの炎は……消えない。」

「そ、蒼志……」

　その漏れた蒼炎は話続ける蒼志の身体を包み始め、それと蒼志の言葉を聞いて呟く斑鳩。

　そうこうしている内に、蒼志を包もうとうする蒼炎は更に多くなって行った次の瞬間……

「貴方を……そしてあなたの存在を許すこの忍社会を壊すまでは……私の……私の炎を決して！！」

「消してたまるかぁああああああああああああああ！！」

　蒼志が叫びながら鞘から思いきり刀を抜くと、蒼志を包もうとしていた蒼炎は形を作りだし、蒼志の身体に、蒼炎に燃えるケルベロスが纏われた姿になった。

　肩に備わったケルベロスの二つの顔と牙、両腕には蒼炎に燃える爪、同じように燃える尻尾。

　自身の秘伝動物であるケルベロスを纏ったその姿を名付けるとすれば……蒼狼の蒼志。

　まさに蒼志が、怒りの炎をその身に纏ったようだった。

「グゥウウウウウウ……ダァアアアア！！」

「ぐぅうう！！」

　唸り声のような声を鳴らしながら、斑鳩に突っ込んだ蒼志は更に強く蒼炎に燃える刀を振るい、斑鳩はそれを刀の腹で防いだが、明らかに力負けしてしまっていた。

「くぅうううううううう……がぁああ！？」

「んぅうううううわぁあああああああああああ！！」

　何とか持ちこたえようとする斑鳩だったが、肩に備わっていた二つのケルベロスの顔にあった牙が両肩を食らいつかれ、その痛みに斑鳩は少し顔を歪める間もなく、蒼志は斑鳩そのまま宙に飛ばした。

「ぬぅううう！！　はぁああああああああああ！！」

「がはぁ！？」

　斑鳩を追おうと、尻尾を使ってジャンプして近づいた蒼志は、その尻尾を斑鳩の腹に叩きつけ、斑鳩を床に思いきり落とした。

「くぅうううう……っ！？」

「これで………おわりぃいいいいいいいいい！！」

　腹を摩りながら、斑鳩は立ち上がって上を向いたその瞬間、蒼志は巨大な蒼炎斬撃を振るい、斑鳩の身体を斬った。

『っ！？』

「い……斑鳩さぁあああああああああああん！！」

　その光景を見、目を見開いた葛城と日影、そして詠が涙目で叫ぶ中、斬られた斑鳩はそのまま倒れようとした……のだったが、

「……っ！？　ぐぅううう！！　ぐぬぅうううううううう！！」

　右足を前に出して踏みとどまり、刀を杖代わりにしながらも立ちながら蒼志を見つめた。

「ハァ……ハァ……ハァ……ハァ……ハァ……こ、こんな事じゃもう、私は……お、折れません……よ。」

「………何なんですか……何なんですかあなたは！？　さっき私に殺されれば楽に死ねたのに！？　それが今度は死にたくないと抗い、あなたは……あなたはそうまでして！？　そうまでして戦う理由は何ですかぁ！？」

　息を荒立てながらも、今だに諦めない瞳を見せる斑鳩を見て、蒼志は叫び聞きながら刃を向けた。

「………私も、さっき言いましたよね？　私には、護りたい人達が居るって……それには蒼志、あなたも入っているんですよ？」

「っ！？」

　その問いに対して斑鳩が返答した答えを聞き、蒼志は思わず目を見開いた。

「確かに……私はあなたを傷つけてしまった。それはどう償おうと、そう簡単に許される者では無いでしょ……でも！！」

　斑鳩が蒼志に対して話してたその時だった。

　斑鳩の飛燕から…身体から……そして右目の斬り傷痕から蒼志の時と同じく、蒼炎の炎が漏れ始めていた。

「だからこそ！！　今ここで復讐と怒りの炎で燃えるあなたを倒して……助け出す！！　それが出来ないで……それが出来ないで自分の忍道を貫く事なんて………」

「出来るかぁああああああああああああああああ！！」

　その蒼炎は斑鳩が叫んだ次の瞬間、斑鳩の身体を包むように高く舞い上がり、その蒼炎が晴れると、そこには蒼志と同じような姿、だが違う斑鳩の姿がいた。

　蒼い炎に燃え広がる翼、同じように燃える尾と脚の爪。

そして右目の斬り傷痕からも蒼炎が、右目を包むようにして燃えていた。

蒼志と同じように、自身の秘伝動物である鳳凰を纏った斑鳩の姿……言うなれば、蒼鳳の斑鳩……と言えば良いだろう。

「なぁ！？　……何故……何故あなたまでそれぉおおおおおおおおおおお！！」

　斑鳩の姿を見て蒼志は驚くのと同時に激昂し、斑鳩に突っ込みながら刀を振るうが、それを斑鳩は応戦しようと刀で防ぎ、ぶつかりあった刃と刃は蒼い火花を散らしながら距離を取った……

『ハァアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！』

　と思えば再び刃を交わらせていき、斑鳩は翼を使って宙を舞いながら蒼志は足元を大きく蹴りながら動き、その度に刃と力によるぶつかり合いの攻防を繰り広げて行った。

「んぅうう！！」

「くぅううう！！」

　再び火花を散らすと、斑鳩は宙を舞いながら、蒼志は足元を踏み締めながら距離を取り、互いに睨み合ったかと思えば……

「次で………！！」

「………決めます！！」

　蒼志と斑鳩は、両者とも刀を鞘にも戻したかと思うと、そのまま居合いの構えを取りながら力を溜めて行き、次の一撃で全てを決しようとしていた。

『…………………』

　互いに力を溜めながら一歩も動かず、その光景に葛城も詠も日影も目を逸らせなかった。

　そして、互いに力が十分に溜め込んだ次の瞬間……

『蒼・秘伝忍法！！！』

「蒼鳳！！　飛炎翔！！」

「蒼狼！！　獄炎断！！」

　互いの新たな秘伝忍法「蒼・秘伝忍法」を放った。

斑鳩の「蒼鳳・飛炎翔」と蒼志の「蒼狼・獄炎断」は互いに纏った秘伝動物の力と蒼炎の力を最大限に発動しながら斬りかかる忍法らしく、同時に放った事で二人の刃は再びぶつかりあった。

『ハァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！』

　互いに力は互角だった。

　それでも負けじと、斑鳩も蒼志も叫びながら力を増して行ったその瞬間だった。

「なぁ！？」

　蒼志はこの瞬間に驚き、自身の目を疑ってしまった。

　何故なら、斑鳩が更に力を増して行ったのが原因なのか、蒼志の刀の刃を砕いたからだ。

「だぁああああああああああああああああああああああ！！」

「なぁあああ！？」

　そして刃を砕いた勢いのまま、斑鳩は蒼志を斬り倒し、斬り倒された蒼志の身体から蒼狼は解除され、そのまま倒れて行った。

「ハァ……ハァ……ハァ……ハァ………くぅ！？」

　そして斬り倒した斑鳩は、倒れる蒼志に背を向けるようにその場に立っていたかと思えば息を吐くと、膝をついたのと同時に蒼鳳を解除した。

「い、斑鳩さん！？」

「斑鳩！？」

　斑鳩を見て心配な表情を見せながら、葛城と詠と日影は向かおうとすると、その斑鳩は詠達の方に顔を向けると……

「………エヘヘヘ、」

　詠達に向けて笑みを浮かべ、それを見た詠と葛城と日影は、ホッと胸をおろした。