幻妖霊装─夜の調べに唄う

6.今宵の音は…

　夜半。ぼろになっている離れの一室。

　明かりをともしたなかで作業をする男がいた。職人である。

　今手掛けるのは棹。糸を調整させる天弦と胴を芯から合うよう削り出していく。

　簡単なようで、少し歪むと音も変わってしまう大事な作業だ。

　一層慎重に作業を終えると、垂れる汗を一拭き。

　そして、戸へと声をあげた。

「出てきてください。いらっしゃるんでしょう」

　ひょっこりと女性が顔を出した。右腕に下げた篭には、白猫も顔を見せていた。

「へへ、来ちゃった」

「おや」

　意外、と職人は目をしばかせた。

　てっきり妙なあの二人組かと思ったのである。

　女性のつられた左腕に職人は目を見張った。

「それですか、矢傷というのは」

「あれ、まだ言ってなかったはずだけど」

「あの二人から聞きましたよ。いいんですか。出歩いたりなんかして？」

「腕ですもの。薬は一緒に巻いていますから痛みませんし」

「それなら余計、安静にしておくべきでしょうに」

「閉じ籠っていたら、心までなまってしまいます」

　ほうれ、とその場で回って、跳ねて見せる。

「ああそんなにはしゃいで……！」

　不安げな職人もよそにくるりと回って見せると、自慢げに胸を叩いた。

「この通り！……あれ、ほんとに痛くない」

　信じられないように傷を見つめる。

　あれえ、と首を傾げるすがたに、職人は肩を落とした。

「心配して損しましたよ」

「あ、あれ、そんなことないよ、ほら、いまだって、あぁ、痛いいたぁい！」

「ほぉれお前さんはどうなんだい」

　悶える彼女も、すでに職人の視界にはない。

　篭の中の猫に手を伸ばせば、にわかに首を伸ばしてみせた。

　首筋を撫でれば、心地良さそうに目を細める。

　そしてやおら立ち上がったかと思うと、職人の腕をかけ登り、首にのった。

「おお、お前さんも元気じゃないか」

「ふふ、あなたのことも好きなのよねぇ」

　女性は、作業台へと目を向けた。

　そこには、作りかけの三味線が置かれている。

　まだ骨だけ。音も満足にだせないだろう。

「今日も、作っていらっしゃいますのね」

「ああ。ちょっと遅れているが、まだ仕事がある」

「そうなのね」

「なあに、せっかく頼まれた仕事だ。やれるならやるに越したことはない」

　邪魔が入るだけだからな、とさもないように鼻を擦った。

　肩に乗る猫をあやしていると、彼女がそっと手を延ばす。

「ほら、こっちにいらっしゃい」

　猫を抱き上げると、肩にのせた。

　猫が左腕を踏むのも気にしてない。痛みが引いているのは確からしい。

　猫がしっかり肩に収まると、

「あなたはまだお仕事なのでしょう。これ以上邪魔しちゃ悪いわ」

「仕事の催促、してしまったかね」

　気まずそうにほほを掻く職人に、彼女はクスリと笑った。

「あら、ちょっとほほ赤くない？」

「──この騒ぎでね、ぶつけたんだ」

　猫をあやしながら、彼女は工具の音をただ聞いていた。

　職人が手を動かす度に、形が作り上がり、木々の香りが部屋に満ちる。

　女性はほほを押さえ、その背を見つめていた。

　ただ、目の前に一心を注ぐその眼差し。それが、彼女はとても好きであった。

　身動きもせず、じっと見つめている。

　刺激の無くなった猫は、所無さげに身をよじるばかり。

　ただ、時間が流れていく。

　突然の物音に彼女は目を覚ました。

　夜分遅いこともあったのだろう。いつの間にかうたた寝をしてしまっていたらしい。

　職人は物音に気づくことも、寝ることもなく一心に三味線作りに向かっていた。

　──そういえば、夜食もまだでしたかね

　せっかく軽食をつくったのだが、言いそびれてしまった。

　物音はちょうどいいとおもったのだけれど。

　音の方を見ると、壁際のところに箱があった。

「あら、この箱……」

　継ぎ目も見当たらない、見事な作りの桐箱であった。

　広く、薄い作りのそれは無造作に壁に立て掛けてあったのだろうか、底を上に向けていた。

　さきの物音はこれが倒れた音だったのだろう。

　もし床に放置でもされていれば、付かずに踏んでしまったかもしれない。

　危ないなぁ、と思いつつも、戻しておこうと手に取った。

　爪があたり、乾いた音をたてる。

　そのときになって、職人も箱に気づいた。

「あ、そ、それは！」

「──え」

　泡を食ったような慌てように驚いた拍子に、音もなく蓋が空いた。

　なかにあったのは、丁寧に折り畳まれた布のようなもの。

　きれいな地であったがよくみれば、ひきつったようなあとがいくつもある。

　それはまるで、

　──傷だらけ、ね

　ほう、と見つめていると、職人が急に手を伸ばした。

　有無を言わさず箱と蓋を取り去ると、きれいに納めて大事そうに抱え込んでしまう。

「どうしなんです、そんな急に」

「いや、その……いけない、これはいけない」

　慌てふためき、堰を切ったように止めどなく言葉を重ねる。

　どうしたのかと、彼女もいぶかしんでいると、肩の白猫が、声をあげた。

　威嚇の声。

　これを聞いたのはずいぶんと久しぶりに思う。

　だが、この子もそこまで怒るだろうかと横目にみて、

「──え」

　猫の顔は襖に、外に向いている。

　彼女の肩から降り、牙を向いた。

　毛は逆立ち、延びた尾が天を突いている。

「ね、ねぇ……なにか、いるの？」

　問いに答えることもなく、威嚇を続けている。

　後ずさった肩を、職人がつかんだ。

　抱き寄せられたかと思うと、担ぎ上げて猫に背を向けた。

「あっ、職人さん！？」

「──来るぞ」

　え、と呆けたその時、白猫が職人の足元を走り抜けた。

　追うように職人も踏み出した瞬間、

「────!」

　甲高い叫びと共に、ふすまがぶち開けられる。

　大きな影が、現れた。