それでは、どうぞ！
「私が……お母さん？」
深海棲艦の島で出会った少女に、いきなり「お母さん」と呼ばれて困惑する大洗。だが、当の本人はお構いなしだ。
「ずっとね、ずっと会いたかったの！ ツ級、ありがとう！」
「どういたしましてだぜ、姫様」
「ま、待ってください！ 私がお母さんって、どういう事なんですか！？」
「あ？ 知らねえよ。姫様がお前を見て『お母さん』って言ってたから連れて来ただけだ」
「そんな無責任な……！ いきなり連れてこられて、いきなり『お母さん』と呼ばれるなんて……！」
すると、服をクイクイと引っ張られるのを感じた。下を見ると、寂しそうな顔をしている姫の姿があった。
「お母さん、ごめんなさい……」
「え？」
「私ね、お母さんとは“血が繋がってない”って事は、知ってるの。でもねでもね、お母さんはいつも『夢』に出てくるの」
「夢……？」
「私をね、いつも撫でてくれるの。だから、ずっと会いたかったの……」
「姫ちゃん……」
最初は断ろうと思っていた大洗だったが、目の前の少女の寂しそうな顔を見て、その気が薄れていった。自分は前世から人々見守り続けてきた。そしてこの世界でも、鎮守府の艦娘たちを、文字通り“娘”として見てきたのだ。相手は深海棲艦である。だが……見捨てることなど、出来る筈がなかった。
「……分かりました」
「お母さん……？」
そっと、優しく姫のことを抱きしめる大洗。
「いつか、私の仲間がここへ来るでしょう。でも、その間は……私は貴女のお母さんですよ」
「……うん！」
ギューッと抱きしめ返す姫。その光景に、ツ級とチ級は微笑ましく見ていた。
「癒されるな」
「あぁ。……ところで、いつも一緒にいるeliteの奴はどうした？」
「リ級と一緒に、他の奴らを連れ戻しに行っている。そろそろ来るんじゃねえの？」
すると、遠くから賑やかな声が聞こえてきた。
「もう～。拳骨することないじゃない～」
「私まで巻き込まれたのは納得いきません……」
「まぁまぁ、私が獲ってきた貝とか食べて、元気出しましょう～」
「――――――――」
「えっと、『今日は姫様が喜ぶ日』と言ってるんですかね？」
上から順に、戦艦ル級、空母ヲ級、潜水カ級、そして先ほどのツ級eliteと重巡リ級flagshipである。大洗が驚いたのは、
「戻りましたよ～！」
「おう、ご苦労さん。お前ら！ 今日からしばらく、この艦娘が姫様の母親だ！」
「あら～、この方が～？」
興味深そうに見るのは、ル級だ。他の深海棲艦たちも「この人が……」「遠くで見るのとは違いますねぇ」等と反応しており、少なくとも敵対するような雰囲気ではない。
「お前らに戻ってもらったのは、仕事を与えるためだ」
「――――――？」
「そうだ、仕事だ。姫様の癒しの時間を壊さないためにな」
すると、姫を除く深海棲艦たちの顔が、真剣なものになった。空気が変わったことを察した大洗は、姫に声をかける。
「そうだ、姫ちゃん。お母さんと一緒に浜辺に行こっか？」
「何するの～？」
「何か落ちてないか、宝探しよ～。もしかしたら蟹さんも居るかもね～」
「蟹さん！？ お母さん、早く行こう！」
「そんなに走ったら、転んじゃうわよ～」
二人が浜辺へ向かうのを、ツ級たちは見送る。
「……な？」
「姫さま、凄く笑ってたわね～……」
「“あいつ等”に攻撃されてから、泣いてることが多かったのに……」
「だからこそ、私たちが守ってあげないといけないんですね？」
「そういう事だ。ヲ級。艦載機を飛ばして、空から警備してくれないか？ カ級は水中から頼む」
「分かりました」
「任せてください」
「他の奴らは、島周辺を巡回。夕方になったら集合しよう」
『『『『了解！』』』』
こうして、深海棲艦たちはそれぞれの持ち場へと向かっていったのだった。
一方、大洗と姫は楽しく遊んでいた。
「お母さーん！ 綺麗な瓶～！」
「あら、綺麗ね～」
「チャプチャプしてる～。ジュースかな～？」
「飲んだらお腹壊しちゃうから、飲まない方が良いわね～」
「あっ、何か光った！」
「あ、こら～！ ポイ捨てしないの～！」
好奇心旺盛なのか、色々な物を拾っては大洗に見せてあげる姫。見つけるとすぐに走って行ってしまうため、追いかける大洗は汗をかいていた。
(とても深海棲艦とは思えませんね……。本当に子供みたい)
そう考えていると、浜辺へ誰かが歩いてくるのが見えた。チ級のようだ。
「楽しんでいるようだな」
「はい。とても楽しそう……。本当に娘みたく見えちゃいます」
「……そうか」
チ級が微笑む。今まで見てきた深海棲艦は無表情だったので、大洗は少し驚いた。
「お母さーん！ こっちに蟹さんいたー！」
「はーい！ 今行きますよ～！」
「おーい！ 私も混ぜてくれ～！」
大洗とチ級は、姫のもとへ走って行った。
その日の夜。姫は遊び疲れたのか眠ってしまった。自分の膝の上で眠る少女を、大洗は優しく撫でている。
「ふふ……。可愛い寝顔。遊び疲れちゃったのね～」
「それだけ嬉しかったって事だろ。……お、この焼き魚うめえな！」
「大洗さん、凄いです！ 私が獲ってきた魚介類をこんなに美味しくできるなんて！」
「学園艦ですから、調味料とか道具とかも出せるんですよ～。それに、魚料理も得意ですしね～」
「羨ましいわ～」
カ級やル級は大洗を誉め、ツ級コンビは美味そうに魚の塩焼きを食べている。ヲ級とリ級は貝のみそ汁を一口啜って、ほっこりとした笑顔でため息をついた。
「…………」
「どうした？」
「あの、聞きたいことがあるのですが、良いですか？」
「……あぁ。構わねえよ」
静かになった。焚火の音が、やけに大きく聞こえた。大洗は、意を決して“「目の前の存在”に尋ねる。
「あなた達は……本当に深海棲艦なのですか？」
読んでいただき、ありがとうございました。
次回は説明回………の前に、また鎮守府サイドを書こうと思っています。救出作戦が発動され、再び学園艦娘が集合です。
それでは、次回もお楽しみに！