学園艦が鎮守府に着任しました

本当の、作戦終了です！

お待たせしました。少将の転落に歓喜の声が上がっていますね。

さて、前回はリーナさんが提督に「建造装置を使わせてほしい」と言ったそうですが……？

それでは、どうぞ！

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　時間は、姫の体が消滅した直後に遡る。

「姫ちゃん……そんな……。うああぁぁぁ……！」

　大洗は顔を両手で覆い、泣き崩れる。

「せっかく戻って来たってのに……」

「こんなのって、あんまりです……！」

「何で彼女だけが……」

「どうして、どうしてそんな……！」

　天龍達も悔しさで歯を食い縛る。他の学園艦娘たちも俯いていた。暗雲がゆっくりと晴れていくが、彼女たちの心は晴れなかった。

　その時だった。大洗が、あることに気付き、涙が止まる。

「……え？」

　姫が倒れた場所から、小さな光の球が浮かんできたのだ。光の球は蛍のようにフヨフヨと浮いて、大洗の周りを飛んでいる。

「これは……？」

「蛍……でしょうか？」

　しかし、大洗がそっと手に取ると、ほのかな暖かさを感じた。彼女は直感で、この球が何なのかが判った。

「姫(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)！」

『『『『……えぇぇ！？』』』』

「まさか、彼女も“ドロップ”で？」

「だが、そうだとしたらすぐに艦娘の姿になるはずだ。なぜこのような……」

　そこでリーナが、あることに気付く。

「まさか……。誰の姿を取ったら良いか分からずに、困惑してるんじゃ……」

「というと、この子はずっとこの姿のままってこと！？」

「いや、それどころか、放っておいたら魂も消滅してしまうかもしれない！」

「そ、それじゃあ、どうしたら良いの～！？」

　フリーやアンツィオが混乱するが、大洗は光の球をそっと撫でると、意を決したように立ち上がった。

「鎮守府へ戻りましょう！」

「そ、それはそうですが……この子はどうするのでありますか？」

「建造装置を使うんです！　あらかじめ装置にこの子の魂を入れて、建造装置で身体を作ってあげれば……！」

「でも、大丈夫？　今回は前例が無いのよ。まさに、一か八かのgamblingになるわ」

「サンダースさん。言っていたじゃないですか。『可能性がゼロでは無いなら信じる』って。だから、私は信じます！」

「……帰るまでが遠足と言われているように、この子を救うまでが大洗さんの『救出作戦』なんだね」

「はい！」

　大洗が頷いたのを見て、全員が頷いた。

「よっしゃ！　俺たちだって姫様と暮らしたいんだ！　お前を信じるぜ！」

「まずは、建造装置を使えるようにしないとね～」

「私が提督に連絡を入れておきますわ。先ほどから通信が無くて、心配ですの」

「そうなのか？」

「何かトラブルがあったのかもしれないな。よし、急いで戻ろう！」

　こうして、全員が最大船速で横須賀鎮守府へと帰投する。

(もうちょっと頑張ってね、姫ちゃん……！)

　道中、光の球となった姫を優しく抱きしめながら、大洗は仲間の後ろをついて行った。

　横須賀鎮守府にて。

「か、艦娘が増えてる……」

「ドロップ艦がこんなに来るなんて、初めてかもしれません……」

　大洗達が帰投するとの報告を受けて、提督たちは彼女たちを迎える。だが。出撃した時よりも人数が増えてる上に、さらに高レベルのドロップ艦だというのだから驚きだ。

「提督。詳しい話は後です。建造装置を使わせてもらえますか？」

「あ、あぁ、構わないが、一体何のために……」

「この子を助けるためです！」

「え、えぇ！？」

　提督に返事をするのもほどほどに、工廠へ向かう。

「ちょっと、何その球！？」

「……友好的な深海棲艦の事は、少しだけ話しましたよね？　その子の魂です」

「深海棲艦の魂？　これが……？」

「まぁ、後で詳しく話すけど、姫様は学園艦娘の『消えたくない』って感情から生まれたんだ」

「つまり、ここにいる学園艦娘のみんなにとって、家族なのよ」

　大洗が光の球を放すと、その球はフヨフヨと浮かんでいる。大洗がそっと撫でると、導かれるように建造装置の中へ入っていった。

「艦娘が出てくる所へ入るのか……」

「あとは資源を入れるだけです」

　鋼材や燃料、弾薬などを投入口に入れていく。レバーを引くと、残り時間が表示された。

「バーナーは使うかい？」

「いえ、何が起こるか分かりませんから……。このまま待ちます」

　大洗の目が本気だという事を悟った提督たちは、その場を離れることにした。

「なら、君たちの事について色々と聞きたいけれど、良いかな？」

「おう。……だけど、ここじゃ何だ。別の所でな」

「そ、そうか……」

　大洗の邪魔をしてはいけない。そう悟った天龍達は、他の艦娘らと共に工廠を後にした。続いて学園艦娘たちも後にする。

「………………」

　目を瞑って、大洗は祈る。

―――ここには、色んなお友達がいるの。駆逐艦の子たちは、とても元気いっぱいなのよ？

―――鳳翔さんが作る料理や、間宮さんの作るお菓子は、とっても美味しいの

―――戦艦のお姉さんたちのカッコいい姿も、見せてあげたいな

―――だから……お願い。戻ってきて、姫ちゃん！

　朝になった。深海棲艦の秘密を知った提督たちは、工廠へと訪れる。そこには元帥と中将、そして元憲兵隊長の運転手も同席していた。

　彼らは、大洗が建造装置の前でずっと祈り続けていたことに驚愕した。

「なっ！？　まさか、ずっとあそこにいたのか！？」

「それほどまでに、姫ちゃんの事を思っていたのでしょう」

　知波単のその言葉に、元帥たちは俯く。自分がもっと反対派を警戒していれば……。そのような後悔が、より強くなったのだ。

「……儂は、彼女らに謝らなければならないな」

「それは、私もです……」

「……そろそろ、建造が終わるようですな」

「俺たちは、ここで見守るとしますか」

「私たちが邪魔しちゃ、いけないからね」

「はい……」

　残り時間が0になり、プシューッという空気が抜けるような音がする。

「あっ……」

　扉が開き、そこから白い煙が溢れる。そこには影があった。その影は……

「お母さんっ！！」

　大洗を幼くしたような容姿を持つ少女が、抱きついた。

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読んでいただき、ありがとうございました！

そして次回………………最終回です。次回を、お待ちください！