最強竜っ娘の自由気ままなゆったり生活 作：百合好きなmerrick
「一先ずあの白い肌のエルフは大丈夫。怪我は見た目ほど深くなかった。このまま安静にしてればすぐ良くなる」
私達は白い肌のエルフを治療するため、２人のエルフを連れて家に帰った。白い肌のエルフはともかく、黒い肌のエルフも衰弱し切っている。どちらも深刻とは行かないまでも、危険な状態である事には違いなかったため、一旦家に連れ帰ったのだ。今はオルニスが白い肌のエルフの看病をしてくれて、私とカノンはもう一方のエルフの話を聞いていた。
「あ、ありがとうございます⋯⋯！ あ、改めて。私はディニエル⋯⋯と言います。見ての通りダークエルフ⋯⋯です」
「カノンです。こちらこそよろしくお願いします⋯⋯！」
そう言ってディニエルは深々と頭を下げ、感謝の意を伝えられる。カノンも釣られてか、同じように頭を深々と下げていた。そこまで頭を下げられると良い事をしてるはずなのに、なんだか申し訳ない気持ちが生まれる。が、感謝されてるのだから素直に喜ぶとしよう。
「気にしないで。この森は私のテリトリー。中に入った人は私の客も同然だから、治すのは当たり前。稀に招かれざる客もいるけど」
「さ、流石暴竜様です⋯⋯！ 噂通りのお方⋯⋯！」
「噂？ ってか暴竜呼びやめて。ティラノスでいいよ」
「す、すいませんっ！ 分かりました、ティラノス様⋯⋯！」
様付けされると昔を思い出して調子が狂う。でも、いちいち訂正していては、また謝られて余計に調子が狂う事になるだろうから、これ以上は何も言うまい。
「⋯⋯で、噂って？」
「あっ、そ、その⋯⋯この森には暴竜が住み、王国から身を守ってくれる。だから、もし逃げれたならここへ来れば助かる、という噂が奴隷達の間で流行っていて⋯⋯」
「奴隷の間で⋯⋯？ 名残かな」
昔助けた人の中にでも奴隷だった、もしくは奴隷になった人が居て、その人が広めた噂が今でも言い伝えとして残ってるのだろう。助けた人なんていちいち覚えてないし、今となっては真相は分からない。
「横槍を挟むようで悪いけど、奴隷って⋯⋯？」
「あっ、も、申し遅れました！ 私、こう見えても奴隷として人間の国、アリアン王国で売られそうになっていて⋯⋯そんな時、偶然にもここを通った時に魔猪さんが奴隷商人の馬車に突撃し、助かったのです⋯⋯」
そう言えば、近道だからとこの森は奴隷商人が通る道になっていたか。それが運悪く──いや、運良く私が竜になった時にかち合って、難を逃れたようだ。それにしても、人間は相変わらずだな。
「へぇー⋯⋯見た感じ奴隷なのは分かるけど、何をしたの？ 悪い人には見えないけど⋯⋯」
「そ、その⋯⋯
「⋯⋯へ？ な、何もしてないのに奴隷として売られそうになってたの!?」
「は、はい⋯⋯」
カノンは闇を知っていても、まさかここまでとは予想していなかったらしい。
「国から遠い場所にも村はある。そんな村に奴隷商人達は侵略し、金品は貢ぎ物か懐に、生き残った人は奴隷として国へ売る。問題なのはそれを国が黙認し、受け入れてるという事。今ではようやく表に出てきて国際問題になってるけど、昔はもっと酷かった」
「わ、私やアリエルも、村から連れ去られた後、このように奴隷の証である焼き印を問答無用で付けられました」
そう言ってボロボロの服をめくり、腹部を露わにする。おへそのちょうど真横には、痛々しい丸型の焼き印が付けられていた。
「こ、これは消す事ができず⋯⋯一生奴隷として扱われる証でもあります⋯⋯。だからこそ、私達は逃げてきたのです⋯⋯」
「⋯⋯住んでた村はどうなったの？ もし無事なら──」
「も、燃やされました。す、全て⋯⋯跡形も残らず」
その場に居る全員が息を呑む。まずいことを言ってしまったと後悔しても時すでに遅し。昔は気軽に破壊していた私でも、どうしようもない罪悪感に蝕まれた。
「ごめん。配慮が足らなかった」
「い、いえ！ 謝らないでください⋯⋯！ もう、済んだ事ですから⋯⋯」
とか言いながらも、昔を思い出してか泣きそうな顔になってる。改めて、この顔を見ると後悔の念が溢れてくる。私も昔は、破壊していた側だから。
「⋯⋯もしかして『助けて』『連れて行って』って言った意味って、家が無いから？」
「は、はい⋯⋯。人間の国には行けませんし、ど、奴隷の証を付けられた今となっては⋯⋯もう何処にも気軽に行ける身では⋯⋯ないですから。だ、だから⋯⋯！」
「⋯⋯はぁ。分かった。分かったから泣かないで。⋯⋯いいよ。家に住まわせてほしい、って事だよね。今となっては、１人や２人、増えようともあまり変わらないから」
「ほ、本当ですか!?」
我慢できなかったのか、ディニエルは目を涙でいっぱいにしながら、とてつもなく嬉しそうな笑顔で私の手を握る。
「あ、ありがとうございます⋯⋯！」
「お礼なんていいよ。でも、ずっとは流石に無理だからね？ 他に安全な場所が見つかれば⋯⋯」
「は、はい⋯⋯！ もちろんです！ そ、それまで住ませてもらえれば⋯⋯！」
念を押したけど、どうやら本当に住むつもりらしい。よくもまぁ、こんな私の傍に住みたいと思えるな。安全だから、という理由があるからだろうけど。⋯⋯他に選択肢はない、か。まぁ、問題は無い。
「⋯⋯ところで、それってディニエルだけで決めてもいいの？ アリエルだっけ？ その娘は？」
「も、元々はアリエルの提案なので⋯⋯だ、大丈夫ではあると思います⋯⋯！」
「そっか。⋯⋯一応、話が着いた事は言っておかないとね。アリエルの場所に行こうか。まだ寝てるかもしれないけど」
そう促し、ディニエルとカノンを連れ、オルニスが看病するアリエルの元へ向かう。半ば、諦めた気持ちを胸に秘めて。
用語解説その18
『セリーナ王国』
イデアの一部を支配するエルフの王国。大陸内にある湖の中心に存在する王国であり、別名水の国。名前の意味は穏やかな。商人が多く居る王国でもある。国と言ってもどちらかと言えば独立した街みたいな場所。
ディニエル「わ、私達も昔はこの近くに住んでいました。けど⋯⋯」
ティラ「奴隷商人に捕まった、と。奴隷制度に関しては、ここは反対派だったね。エルフがよく奴隷にされるから無理もないけど」
カノン「奴隷なぁ⋯⋯私も好きじゃないかな、そういう制度は⋯⋯」