記憶だけをたよりに記録されたクトゥルフ神話ＴＲＰＧ

The Cage =Guess who ?=

　事件から一週間後。

　櫻井・ディテクティブ・スタジオにて。

「ここさ、『櫻井探偵事務所』じゃダメなの？」

　ソファに腰かけ、四ツ谷あゆ美はもう何度目かになるクレームをつける。

「『ディテクティブ』の部分が言いにくいんだけど。噛むんだけど」

「いいじゃない、でで……ででてくてぶ・すたじお」

「言えてないよ」

「名前だけでもね、ほかの探偵さんと差をつけないと。――はい、お茶」

　出された紅茶を「ありがとう」と受け取りながらも、四ツ谷の脳裏を巡ったのはお茶を淹れるのさえ上手だった、あの少女だ。

「どう、なずなちゃん。彼女のこと、見つかった？」

「ぜんぜん。知り合いの泥棒に彼女の部屋を見に行ってもらったけど、もぬけの殻だったわ」

「知り合いに泥棒がいる知り合いは嫌だな……」

　四ツ谷が探す人物とは、石沢裕美である。

　一応、今回の事件の依頼人だった。

「あと調べるとすれば、彼女自身の身辺調査かな。――とはいっても、こうしてわざわざあゆ美ちゃんが来てくれるくらいだもん。ジャーナリストとして、ある程度調べてるんでしょ？」

「……まあね。で、有益な情報を掴んでるなら、わざわざここまで来ないって」

　四ツ谷が彼女と知り合うきっかけになった、石沢啓太。彼に妹などいなかった。

「そもそもさ、石沢啓太さんを調べる過程で、家族構成までたどり着かなかったの？」

「はいはい、確認を怠ってましたよ。考えてみれば、石沢先輩にあんなにかわいい妹がいるって聞いてなかった」

「要するに、かわいい裕美ちゃんにまんまと騙されちゃったってわけ。あーあ、あゆ美ちゃんともあろうものが」

「しょうがないでしょ。ふつう、あんなかわいくていい子が嘘をつくとは思えない。私はそんなに歪んでいない」

「お兄ちゃんが言ってた。女はすべからく魔性だって」

「ああ、あのオネエのお兄ちゃんね」

　もはや四ツ谷にとって、石沢裕美の『本質』は無視すべき事項であった。善性だろうと悪性だろうと関係はない。問題は、彼女の目的だ。

「裕美ちゃんは――なにがしたかったのかな」

「鈴さんにも相談しましょ。警察と探偵の持っている情報に、どれほど差があるか分かんないけどね――とりあえずこの件は、あゆ美ちゃんからの依頼で貰っておくわ。報酬は安くするからね」

　仕事は仕事である。四ツ谷はすこし呆れながらも、「それでいいよ」と同意した。

「こんど探偵組合の寄り合いもあるし、みんなにも聞いておくね」

「た、探偵組合……？」

「こういう微妙な職業だもの。うちも含めて吹けば飛ぶような個人経営の事務所は、結託しなきゃやっていけないのよ。『オネエ探偵』『落語探偵』『珈琲探偵』『高校生探偵』、よりどりみどり取り揃えてますから」

「バラエティ番組みたい。――で、なずなちゃんは何探偵と呼ばれているの？」

「あたしはそういうの、まだ。飲み会に参加したことないもの」

「飲みの席かよ」

「最近、『珈琲探偵』は『要介護探偵』に変わったんだっけ」

「絶対、ふざけてるよね。探偵組合」

　四ツ谷あゆ美は櫻井・ディテクティブ・スタジオを後にして、職場へ戻る道中、公園のベンチに腰かけた。

　休憩だ。

「……寂しいな、なんだか」

　最近、会社にはほとんど無断で、石沢啓太の死の真相を探っていたが――そもそも四谷が石沢啓太の死を知ったのは、職場に石沢裕美が訪れたからである。

　行方不明の兄を探す、健気な妹。

　それを放っておけなくて、四ツ谷は元先輩であり、そういえば最近連絡を取っていない、石沢啓太の捜索を手伝ったんだ。

　ほどなくして彼の訃報が届いたのだが。遺体はなく、痕跡もなく、目撃証言だけの死の報せが。

　石沢裕美は兄の死を受け容れられていない――すくなくとも四ツ谷にはそう見えた。だからせめて、彼の死を明らかにしようと。

「私はずっと、あの子と一緒だったな」

　四ツ谷あゆ美は、探偵でも警察でもない。ジャーナリストとしての情報網と正義感を持ち得ただけの、ただの女だ。報酬のない彼女の努力に、石沢裕美が差し入れてくれる料理は癒やしとさえ感じた。

「胃袋から掴まされちゃったなあ……」

　二週間ばかり石沢啓太の調査に費やしたが、じつに情報が少なかった。聞き込みできる人間は少なく、唯一の情報源である彼の手帳やスマートフォンも警察が応酬していたし。

「……手帳？」

　違和感。

　四ツ谷は思い出す。それは石沢啓太がフリージャーナリストになる前、おなじ職場の先輩としてバディを組んでいたとき。

　彼が手帳を手放したことなんて、会っただろうか。

　煙草休憩でさえ、休日でさえ、石沢啓太は情報がパンパンに詰まった、何冊目になるかわからないあの手帳を肌身離さず持っていた。橋田鈴が遺族（仮）の裕美に返却した手帳は、四ツ谷も知っている薄汚れたブックカバーだ。

　石沢啓太は死亡時、『なにか』に呑み込まれたという。

　にわかには信じがたい話だが、嶋田の事件を経験した今ならば、いくらか受け容れられる。

　石沢啓太は身に着けた衣類ごと消滅した、らしい。だったら『肌身離さず』携えていた持ち物もおなじように呑み込まれてたとして、不思議ではない。

「手帳は、後から用意されたものだった……？」

　あの手帳はどこから出てきた？　警察、橋田鈴が石沢裕美に返却し――その時点で、裕美の手に渡っているのだ。

　小森メイの家、図書館を渡り歩き、次なる手がかりを探していた四ツ谷たちにとって、もっとも大きな情報としてもたらされたのがあの手帳だ。

「もしこの推理が――いや、邪推が正しいとすれば」

　なんの証拠もない、ただの疑いである。

「小森メイを探すという、依頼を持ちかけられた時点で」

　それどころか妄想にすら等しい。

「嶋田一真に、引き合わされていたんだ」

　石沢裕美。

　否、きっとその名も偽りだろう。

「……裕美ちゃん。あなたは一体――」

「だーれだ？」

　背後から、目隠し。

　それこそ家族のものであるような、慣れ親しんだ、可愛らしい声。

　私の視界を覆うその指。隙間から入る光。それはまるで、檻のようだった。