《結界都市》の異名を持つ都市《ドラゴンズ・ヘッド》。此処がどうしてそのように呼ばれているのか――それを知るためには、ほんの少しだけ歴史を紐解いてみる必要がある。
まずこの都市は、惑星そのものの力といわれている大地の〝精気〟が集中している土地の一つ、〝龍穴〟に作られている。その曇りのない純粋なエネルギーは、量、質ともに最高といわれ、あらゆる資源の元となった。それが、その土地に作られた都市は必ず発展するとさえ言わしめている所以である。事実、この都市は他の追随を許さないほどの発展を遂げ、一時は世界の中心都市とさえ呼ばれていた。
だがそれほどまでに発展している都市であっても、人々の欲求は満たされることがなかった。都市の全てを統括している者達、〝都市連合委員会〟はこの大地から次々と溢れ出るそれを使い、この地を更により良いものにしようと画策した。満足することを知らない人々は挙ってそれに賛同し、次々と〝龍穴〟から〝精気〟を吸い上げていったのである。
その結果、大地に異変が起きた。
急激に大地のエネルギーを吸い取った結果、都市周辺の半径約一〇〇キロメートルの〝精気〟が乱れ、その乱れが気候すら変えてしまったのである。
都市周辺の気候は異常を来し、日中は主だった変化はないが、夕暮れから明け方に掛けて気温は氷点下を遥かに下回る。平均気温は零下五〇度、そして過去最低気温は零下六七度。それは既に、通常の人間が耐えられる気温ではなくなってしまっていた。
そのようになって初めて自分達の犯した過ちに気付いたのだが、時は既に遅く、都市周辺の大地は人間の力では修復不可能なまで荒れ果ててしまった。
このままでは都市が機能しなくなるばかりか、この地から人々が離れて行ってしまう。そう考えた〝都市連合委員会〟は、ある一つの打開策を打ち立てた。それはこの都市そのものを、巨大な天蓋――ドームで覆ってしまおうという計画であった。
だがそれにはある問題を解決しなければならなかった。
まず、半径数一〇キロメートル以上の広大な都市を丸ごと包むほどのドームを創り出すことが、果たして可能なのか。それを作るだけの資金を、一体誰が出すのか。そしてそれを創ったとして、その強度はどうするのか？ それらの問題を前に、計画は頓挫しつつあった。
問題の一つである資金に関してならば、実はそれほど問題にはなっていない。何故なら此処は世界でも一、二を争うほど発展している土地だから。一番の問題は、強度である。ドームを作ったとしても、それを支えられなくては論外だ。その問題に直面し、検討を繰り返し遂に出た答えがこうだった。
〝龍穴〟の〝精気〟を直接ドームに流し込んではどうか。
計画は実行され、まず始めに都市の区画整備が行なわれた。ドームに収まるように円形に区画整備し、余分な所は徹底して排除された。都市からの出入りに関しては、地下にリニアモーターカーを設置し、空調なども地下を通して行なわれるようにしたのである。
作業は、時間との戦いだった。刻一刻と周辺の環境は変わって行き、日に日に夜間の気温が下降して行く。そんな中、昼夜を通して行われた作業が、なんと僅か五年で完成し、都市はやっと安堵と安らぎの空間となったのである。
その反面、ドームで覆いきれなかった部分は放置され、廃墟と化し、賞金首や犯罪組織の巣窟となった。
この都市の名は《ドラゴンズ・ヘッド》。〝龍穴〟の上に創られた都市。そして全てのものを拒むかのようにドームで覆われた異形の容貌。
……全ては其処から始まり……そして其処で終わる。
《結界都市》の外、都市の中に入ることが叶わなかった廃墟は犯罪組織や賞金首の巣窟となっている。だから此処は、賞金稼ぎと賞金首、または犯罪組織間の抗争が絶えない場所となっていた。
数ある犯罪組織の中でも、最も巨大な勢力を誇っている組織〝ヘカトンケイル〟。この組織は様々な顔を持っており、実は《結界都市》の企業とも取引しているほどの組織である。
極めて稀なことなのだが、この組織にはそれ自体に賞金が掛かっており、壊滅させた者は莫大な賞金を得ることが出来るという。その額は既に天文学的な数字になっており、果たして支払えるかどうか判らないほどであった。
組織自体に賞金が掛かる、それが何を意味しているのか。それはその組織に関わる全ての者を一掃しろという、限りなく不可能なことであった。
だが……。
犯罪組織〝ヘカトンケイル〟のボス、ユークリッド・アプケスは極寒の廃墟を走り続けていた。どうしてこんなことになったのか、理解出来ないし判りたくもない。つい数時間前に自分はいつものように、廃墟の中であっても空調設備が整っている、明りを消した暗い寝室で享楽に耽っていた。それが自分の楽しみの一つであり、誰にも邪魔されたくないことの一つだった。
それが１６タイム。そろそろ日も暮れ始め、外気温が急激に下がり始める頃、一人の男が寝室の扉を破壊しつつ侵入して来た。
咄嗟に明りを点けようとしてスイッチに手を伸ばすが、それよりも早くナイフが飛来し、スイッチを破壊した。
「やべぇな」
混乱して自分にしがみ付く女達を振り払い、ガウンを羽織ってベッドの下に潜り込む。其処には隠し扉があり、いつでも安全な場所に逃げることが出来る。今までもそうやって生き延びて来た。裏切りは日常茶飯事、そして身の程知らずな賞金稼ぎに狙われることすらいつものこと。逃げることは恥ではない、死ぬことが恥なのだ。それにそれでも尚追って来たら、自分の兵隊達に蜂の巣にさせれば良い。
そう思いながら廊下を走り、兵隊が屯している酒場の扉を開けた。其処にはいつものように忠実な兵隊達が数十人、賭博やドラッグを楽しんでいる筈だった。だが彼の眼に飛び込んで来た光景はその見慣れたものではなく、鮮血に染まり血溜まりに沈む兵隊達だけであった。そして部屋の中央にある丸テーブルには一人の男が胡座をかいて坐り、酒瓶に口を付けている。
「……何者だ、てめぇ！ んなことして只で済むと思っていやがるのか!?」
「quiet」
ドスの効いた声で凄むユークリッド・アプケスへそう即答し、一瞥を向けてから男はゆらりと立ち上がった。不自然に純白な髪と対照的な漆黒の大きなサングラスを掛け、革のコートを羽織っている。その下に戦闘服らしきものは一切身に付けておらず、安物でわけの判らない柄のＴシャツだけを身に付けていた。
「I have made nothing it… He did」
僅かに首を傾げてから耳の裏を掻いて天井を見上げ、同じく僅かにサングラスを上げ裸眼で下目遣いに彼に視線を向ける。
「んだとぉ？」
その態度が癪に障ったが、この惨劇の中心にいて尚飄々としている姿に不気味さを感じ、ガウンの内ポケットにある銃に手を伸ばして壁に背を付けてゆっくり移動する。自分の兵隊は相当の腕利きだ。それを全滅させられる奴は限られている。公安の特殊部隊ですら易々と手を出せない。なにしろ全身機械仕掛けか、ドラッグで強化している者共だ。それをこうも簡単に全滅させられるヤツらを、実は心当たりがあった。だが、
「それはねぇな……」
考えを振り払い、銃を抜く。この銃は軽量だが、高圧のレーザーを連射出来る。倒せないまでも眼眩ましには使える筈だ。
「Gradually, it plans to extract such a thing and to carry out what?」
銃口を向けられて尚、男は飄々としている。その態度が、気に入らない。自分が引き金を引けないとでも思っているのか、それとも只の大莫迦野郎か。とにかく、其処まで舐められるのは気に入らない。
「五月蝿ぇ、このサイコ野郎！」
トリガーに指を掛け、白髪の男に向けて発砲しようとした瞬間、突然天井が崩れた。
「な、何だぁ？」
全く予想していなかった出来事に驚いているユークリッド・アプケスの眼の前に、漆黒のロングコートを靡かせて、鉄錆色の長髪で色白の男がゆっくりと着地した。
「It is going out of a big talk and a criminal」
そう言って笑いながら、白髪の男は再び酒を一口飲み、「Terrible taste!」と言いながら噴き出した。
「A front is also complicity」
それに対して男は呟き、その容姿に似つかわしくない蛮刀を抜いて逆手に持つ。そのときユークリッド・アプケスは思った。この男が、自分の兵隊を全滅させたのだと。
「I only helped. Nothing has been carried out but it」
面白くなさそうに白髪の男が言うが、
「It can become silent for a while.〝A.HEAD〟」
黒衣の男はつれなくそう言い、それで話は終わりと言わんばかりに背を向けた。
「It is made to cooperate forcibly and is a way of speaking very. Unbelievable!」
白髪の男が文句を言うが、無視された。最早何を言っても無駄と諦めたのか、
「It returns」
溜息と共にそう言い残し、部屋を後にした。その行動は全くの無防備であり、易々と全身を穴だらけに出来たのだが、そうした瞬間黒衣の男が一瞬で間合いを詰めて自分の首を飛ばすだろう。
視界の隅に白髪の男を捉えつつゆっくりと移動し距離をとる。そう、今この場に残ったのは、黒衣の男とユークリッド・アプケスだけだ。
「手前ぇ、何が望みだ!?」
横目で白髪の男が完全にいなくなったのを確認しながら油断なく銃口を向けながらユークリッド・アプケスが叫ぶ。すると男は懐から煙草を出して火を点け、
「Nothing is desired」
「何も望んでいねぇんだったら、どうしてンなことをするだよ！」
銃を向けたまま叫び、少しずつ壁を背にしたまま移動する。男は動かない。只ゆっくりと煙を吐いただけだ。
「Although there is especially no grudge, it erases for the time being. Since I am a HEAD HUNTER. You understood?」
「……やっぱり、賞金稼ぎかよ……だがなぁ、この〝ヘカトンケイル〟がそう簡単に潰せると思うなよ!!」
「……It has already crushed. Only you remained」
「な、なんだと!? 出鱈目言ってるんじゃねぇよ!!」
銃を持つ手が震えている。今まで、こんなことは一度もなかった。目の前にいる男が恐ろしい。このままでは殺されてしまう。殺される前に殺れ、それが長年この世界で生きて来た者達の鉄則。
「If information is fully integrated, it is easy to destroy the organization. The person who has a grudge to you after that cleans up without permission. I didn't take time out of my mind」
呟き、煙草を揉み消しゆっくりと近付いて行く。その瞬間、ユークリッド・アプケスは狂ったように引き金を引いた。高圧レーザーが打ち出され、狙い違わず男の心臓を打ち抜くべく飛来する。銃の腕には絶対の自信があった。伊達に犯罪組織のボスをしているわけではない。何の実力もない者がボスにはなれないのがこの世界だ。
レーザーが男の心臓を貫こうとしていたそのとき、突然濃いアルコール臭が漂い水蒸気が発生した。そしてレーザーは、男を貫くことはないばかりかコートを焦がすことすらなかった。
「な、一体どうなっているんだ？ どうして手前ぇは死なねぇんだよ!?」
絶叫しながら立て続けにトリガーを引き続ける。たとえ効果がなくても、そして動揺していても、身に付いた技術は考えなくても働くものだ。
「The might will become below a half if light has steam. Didn't it know?」
「くそったれ！」
吐き捨てるが、それでも目的の場所に辿り着いた。
「だが、俺の勝ちだ！」
壁を押して隠し扉を開き、すぐさま閉じる。この扉は五〇ミリの鋼鉄製で、そう簡単には破れない。
「ガスバーナーでも持って来いってんだよ」
吐き捨て、気温がどんどん低くなって行く廃墟へと走り出す。こうなったら、『あの人』に連絡を取ってもう一度組織を立て直す必要がある。面倒だが、それ以外に自分が生き残る術はない。あの男の言う通り、〝ヘカトンケイル〟が潰されたことを他の組織が知ったら、自分は確実に殺されてしまう。
「死んで堪るか、今までだってこんな危機は何度もあった。だから、今回だって……」
だがその考えは、突然後方で起きた閃光を伴う破壊音で途切れ、自身に巻き付いた何かによって瞬く間に消えた。何が起きたのか判らないまま、その巻き付いたものを凝視する。其処から感じる冷たい感触、彼自身が長年慣れ親しんでいる鉄製のもの。そしてそれが意味することを直感で理解し、直後、絶望が彼を襲った。その巻き付いたもの――鋼の鞭が、彼の全身を有り得ないほどの圧力で締め上げる。
「な、何なんだよこれは!?」
何が起きたのかは理解出来たが、自分が今どうなっているのかが判らない。だが自分の骨が折れる音を聞き、やっと現状に気付いたが、それは既に遅かった。
「Good die」
黒衣の男は呟き、そしてユークリッド・アプケスは、体幹の骨を砕かれ絶望の中で息絶える直前、鋼の鞭へと流された数千万ワットの電流で生きたまま焼かれた。
それはたった数時間の出来事。史上最悪とまで呼ばれた巨大犯罪組織〝ヘカトンケイル〟の、事実上の最後だった。残党は別の組織が片付けるか、内部抗争で自然消滅するだろう。そういう世界だ。
「Did it finish?」
黒焦げで息絶えているユークリッド・アプケスから鋼の鞭を巻き取り、声を掛けられた黒衣の男が頷いた。それを見て声を掛けた白髪の男が楽しげに言う。
「Was it easy?」
「How is it」
白髪の男が訊くが、彼は無表情にそう答えただけで、その場を後にした。溜息をつき、寒さに身を震わせながら白髪の男もその場を立ち去った。残ったものは、凍りついたユークリッド・アプケスの