《結界都市》の影響を受けていない場所、《郊外》。其処から更に数十キロメートル離れた所に、その教会はある。築百年は超えるだろう木造その教会は、本来あるべき姿の他にもう一つの顔を持っていた。
この教会に併設されている、やはり築百年は超えるだろう二階建ての建物。其処は孤児院なのである。それも只の孤児院ではない。〝ハンター〟と賞金首の戦いに巻き込まれて両親を失った子供達、それによって身体の機能を所々失った子供達、また先天的に障害を持って生まれてきた子供達が、主に其処で生活している。
生活は決して楽なものではない。両親がいないことや身体の一部が欠損している、そして障害を有しているという時点で既にそうなのだが、更にこの教会は自給自足でしか子供達を養えないのだ。その他の収入――主に寄付などは、無いに等しい。
だが其処で生活している子供達は、自分達のことを不幸だとは思わなかった。例え赤貧な生活しか送れなくとも、身体が多少不自由でも、此処では自分達の全てを認めて貰え、そしてなんの差別もなく生活が出来る。なんの不自由がなくても殺伐としている生活と比べると、これ以上の幸せはない。そして子供達はその『不自由のない殺伐とした生活』を、此処に来る以前に送っていたのである。
自給自足でしか生きていけない、不自由な生活。それが子供達の心を豊かにし、そして満たしていく。そんな生活が実は当たり前で、そして本来あるべき姿なのかも知れない。他者を羨み、妬み、そして限りない欲望を満たしていくことが愚かな行為でしかないのを、この子供達は知っている。
その満たされた生活を与えてくれる人――この教会の神父を子供達は慕い、そして自分達と共に泥と土にまみれて畑を耕し、農作物を愛でる彼を尊敬し、このような人物になりたいといつしか思うようになっていた。
――その神父の名は、エリック・マーヴェリーという。
ダークグレーの短く切り揃えた髪と藍色の瞳の〝魔導士〟が教会を訪れたのは、既に日が傾き周囲が黄昏色に輝き始めた頃だった。
彼は眼を細めてその眩い夕日を一瞥し、顔を顰めて羽織っているマントを靡かせて教会を見上げた。《結界都市》では絶対に見ることのではないその美しい夕日は、日々殺伐とした生活を送っている彼にとっては眩し過ぎたのだろう。
教会の扉は開け放たれており、そして中へと通じる三段しかない古びた階段を、まだ幼い片腕のシスターが掃き掃除をしていた。
彼女は彼に気付き、頭を下げる。その顔は左半分に酷い火傷を負っていたのか、焼け爛れた跡がある。それは自然に出来る傷ではない。きっと何かの兵器によって付けられた傷だ。
だが彼はそれを見ても眉一つ動かさずに、彼女に神父の所在を訊いた。彼女は微笑み、そして今は畑に行っている筈だと言った。その笑顔を見せる彼女を、彼は心から美しいと感じた。醜く焼け爛れた顔を隠すことなく、そしてそれを恥とも思わない。その全てを受け入れている心が美しく、そして彼には眩し過ぎた。
中へ入るように促す彼女に此処でいいとだけ答え、彼は教会の前でじっと立ち尽くしていた。するとそのシスターが、端の欠けた茶碗にコーヒーを煎れてきてくれた。香りからして、とてもではないが上等なものではないのが判る。だがそれを無下に断るほど、彼の心は荒んでいない。一礼してそれを受け取り、一口飲む。
「旨いな」
そう言うと、彼女は満面の笑顔を浮かべて彼の傍に立ち、彼方に広がる緑色の大地に目を向ける。
旨いと言ったのは、嘘ではない。片腕の彼女が、来客である自分に一生懸命煎れてくれたのだ。不味いわけがない。
「一つ、辛いことを訊いて良いか？ 答えたくなければなにも言わなくても良い。そして気に障ったのなら罵っても構わない」
彼女の見詰める先を同じく見詰めながら、彼は訊く。シスターはその彼を不思議そうに見詰め、頷いた。
「その顔の傷、どうしたのだ？」
その問いに微笑み、彼女は首を振った。言いたくないのだと彼は思い、そして「済まない」と言った。だが彼女は再び首を振り、
「謝らないで。別に言いたくないわけじゃないの。ただ、このことはもう良いの。思い出したくないわけじゃないけど、こうなってしまってから色々言っても仕方ないし。それに、これからのことを考えなくちゃ先に進めないから」
その心が、彼には眩し過ぎる。自分はそう思う気持ちをなくしてしまっているから。そしてなくしたものは、もう二度と還ってこない。
「その傷跡、治したいとは思わないのか？」
コーヒーを飲み干し、空になった茶碗を見詰めながら訊く。因みにその茶碗には、クレヨンで『まぁぶる』が描かれていた。
「治せるんだったら、治したいな。でもいいの。あたしは此処での生活が好きだし、それにそんなお金もないわ」
彼から茶碗を受け取り、それを大切そうに持ちながら眼を伏せて言った。そして入り口の階段に腰を下ろし、藍色の瞳の〝魔導士〟を見上げる。その視線を感じながら、彼は思う。果たして彼女は、自分が〝魔導士〟だということを知っているのだろうか。だがその考えは、すぐに消えた。例え彼女が判っていたとしても、それはどうでも良いことだと言うだろう。
「邪魔をしたな」
彼はそう言うと、少女に背を向けた。それを不思議そうに見上げ、立ち上がって頭を下げた。
「何のお構いもしないで、ご免なさい。もうじき神父様が帰ってくる筈だけど……」
「いや、もういい。訊きたいことがあったのだが、どうでも良くなった」
彼の言葉に首を傾げ、少女は再び頭を下げた。そして顔を上げると、目の前に彼がしゃがみ込み、そして少女の顔を見詰めている。その藍色の瞳に、彼女は一瞬だけ深い哀しみを見た。だがそれを反芻して思案する前に、彼の手が焼け爛れた頬に触れた。
「御馳走様。美味しかったよ。これはそのお礼だ」
微笑んでそう言い、立ち上がるとそのまま背を向ける。そして彼が振り返ることはなかった。
「優しそうな人だね」
茶碗を片手に持って独白し、
「でも、凄く哀しい思いをした人……私より、ずっと……」
自分は、左腕をなくして顔半分を火傷した『だけ』。だけどあの人は、自分の身体はなくしていないけど、もっと大切な『なにか』をなくしている。確証はないが、そんな気がした。
少女は、去って行く彼を暫く見送り、続けて黄昏に輝く緑の大地を見詰めた。その先に、子供達を連れて帰って来る髭の男が見えた。彼こそこの教会の神父にして孤児院の経営者、マーヴェリー。
「神父様」
そう言い、少女は茶碗を片手に彼とそれに付いて来ている子供達の方へと駆け寄って行く。そして彼の前まで来ると息を整え、その顔を上げて神父を見上げた。
「ただいま」
マーヴェリーはそう言うと、そして首を傾げて彼女の顔に触れた。
「マーニィ、顔の傷はどうしたんだい？」
そう訊くマーヴェリーを怪訝そうに見上げ、茶碗を傍にいる子供達に渡して自分の顔を撫でる。いつもの傷でごつごつした手触りではなく、磨かれた大理石の様に滑らかな手触りが伝わってくる。
「あたしの顔、どうなっているの？」
そう訊き、そしてマーヴェリーが持っている桶に充たされている水を覗き込む。そしてそれに映っている自分の顔を見て、驚いた。少女の顔の傷跡は、跡形もなく消え失せていたのである。
「……そういうことが大嫌いだと言っていた筈なのに、あの人は……」
そうすることは只の偽善だと言って憚らなかった彼が、どういうつもりか意外なことをするものだと思うマーヴェリーだった。そしてそれが誰の行為か、彼には判っていた。少女に僅かだが残る〝魔導〟の《流れ》が、彼がやったものだと雄弁に語っている。
「私に訊きたいことがあったのですね、副長」
子供達と共に帰途に着きながら、マーヴェリーは心の中で呟いた。きっと、どうして《ウルドヴェルタンディ・スクルド》に自分のコピーが存在しているのか、だろう。
好きで自分の細胞を提供したわけではない。自分は《ウルドヴェルタンディ・スクルド》に行きたくなかった、只それだけだ。だがそう言って納得して貰えるほど、甘い相手でもない。だから自分の細胞を提供した。此処に……自分を慕ってくれている子供達のいるこの場所に、留まっていたかったから。
そのことを理解して欲しいとは思わない。誰にも理解されなくても、自分が思う『自分の場所』に留まることが幸せだと思う。そして、それによって自分を慕ってくれている子供達を護りたいと思っている。例え――文字通り自分の身を削ろうとも。
「貴方なら、判る筈だ。貴方が自分を拾ってくれた《ギルド》を護りたいと思うのと同じく、私は私を慕ってくれている子供達を護りたい」
黄昏がやがてその美しい色を失い、そして緑の大地が暗色に染まりつつある大地を歩きながら、マーヴェリーは傍にいる子供達一人ひとりの頭を撫で、そして《自分の場所》へと還って行った……。
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少しばかり御無沙汰している、フィンヴァラだ。こうして君にメールをするのは、もしかして初めてかも知れないな。
その後、どうしている？ 傷の方はもう良いのかな？ 暫く君の噂を聞かないからシーリーが心配しているぞ。あの娘は今、ファウルの処で研修医として多忙な毎日を送っているらしい。時々僕の店に来て愚痴を零したり君の話をしたりしている。偶にはあの娘に逢ってやったらどうだ？ きっと喜ぶぞ。君にとっては不愉快かも知れないが、君とシーリーは我々以上に深い絆で結ばれていたからな。
実はこうしてメールをしたのは理由がある。あの日――中央公園でのイベントがあった日だが、面白い物を見付けたとＤＢが珍しく僕の処に来た。どうやら《ウルドヴェルタンディ・スクルド》の社長室にあるコンピューターをハッキングして手に入れたデータらしい。何故其処にそのデータがあったのかは不明だが、僕にとってもＤＢにとっても、そしてファウルやシーリー、勿論君にとっても重要な物であることは変わらない。
其処にあった物は、ラッセル・Ｖの日記だ。全てを羅列するのは些か面倒。よって重要だと思われる箇所を抜粋して以下に記すことにする。それを見てどう思うか、それは君次第だ。僕は元々彼の『作品』ではないからなんとも思わなかったが、ＤＢは腹に据えかねたらしい。まぁ、彼は一番の激情家だから仕方ないのだろうが。
取り敢えず、以下に目を通してくれ。
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02/10/3004
今日は私にとって――否、全ての人類にとって記念すべき日になるだろう。私が長い年月を費やして研究していたもの、マテリアルが遂に完成したのだ。今まで幾度となく失敗を繰り返してきたが、今度こそは大丈夫だろう。これで失敗したのなら、この研究を諦めるほかない。
人工的な生命で作り出すマテリアル。錬金術で作ったとしても、最も複雑とされる脳幹部の作成が巧くいかないために知能が著しく低下しているか、そうでなければすぐに発狂してしまう。それを防ぐために、私はあるものを使った。マテリアルの作成は、何も錬金術だけを行使しなくてはならないということはなかったのだ。少し考えれば判ること、発想を僅かに変えれば良い。
脳幹部に、科学の粋であるナノマシンを埋め込んだ。それによってその塩基配列が崩壊することも、知能が低下することも完全に防ぐことが出来る筈。唯一の問題は肉体とナノマシンが拒絶反応を起こさなければよいのだが……現在は問題ない様だ。今後じっくりと研究を積み重ね、最大の目標である《完全なる人》を完成させなければならない。
マテリアルの名を《シーリー・コート》と名付けよう――
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06/23/3005
今日は何と幸運な日なのだろう。私は興奮を隠し得ない。マテリアル――否、シーリー・コートが勝手に外出してしまったが、何事もなく無事に帰って来た。人工的に作られたものでも帰巣本能はあるようだ。だがそればかりではない。なんと感情を持った〝サイバー〟まで連れて来たのだ。正確にはその〝サイバー〟があれを連れて来てくれたのだが、そんなことはどうでも良い。
早速その〝サイバー〟を調べてみたのだが、何処の莫迦者がやったのかは知らないが脳と神経系の機械化が不充分だ。本来ならば想像を絶する苦痛が全身を駆け巡る筈だが、これは全く平気らしい。
この〝サイバー〟を研究すれば、次の段階に進む事が出来る。そして仮にシーリー・コートが拒絶反応を示しても、それを研究していることで乗り越えられるかも知れない。
この〝サイバー〟を『フィンヴァラ』と名付け、精神感応物質――〝サイコ・マター〟を与えてみよう。感情のある〝サイバー〟が、常人でも滅多に使えないそれを使いこなすことが出来るのか。仮にそれが可能だとしたのなら、それはそれで面白いことになる――
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04/06/5006
何度やっても駄目だ……。どうしても脳と神経系が巧く人工神経と融合しない。どうしてフィンヴァラはそれで機能しているのか、未だに不明だ。そして与えた〝サイコ・マター〟。意外にも完全に使いこなしているようだ。だがそれの研究は後回し。今はそれどころではない。
試作品としてノーマルな脳と人工脳を持つ〝サイ・デッカー〟を作ってみたが、どうしても人格が二つになってしまう。だがそれで一つだけ判ったことがある。脳を直接機械化させなければ、〝
ノーマルな脳を〝エイケン＝ドラム〟、人工脳を〝アハ＝イシカ〟と名付け、本体を『ダブル・ブレン』、ＤＢと名付けよう。
これでやることも増えたが、逆に楽しみも増えた。果たしてこのＤＢ、一体どれだけのキャパシティを持っているのか――
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06/19/5006
今日は実に興味深いことを知った。私の助手が〝ＰＳＩ〟と〝魔導士〟二つの《能力》を持っていることが判明した。あれには私の医術の全てを教えてあり、最早私以上かも知れない。だが私は医学なんぞには興味がない。それはあくまで目的達成のために学んだに過ぎず、それを探究する気はないからだ。
あれには今後私のサポートの他にその二つの《能力》を磨くように伝えよう。〝ＰＳＩ〟はともかく、〝魔導〟は良い《導師》を選ばなければならない。よって私は古い友人――知り合いであるイグドラシルに依頼した。私の依頼ならば、あれは断らない筈。仮に本人が無理でも良い《導師》を選出してくれるだろう。
そして名を『ファウル・ウェザー』とする――
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01/30/5009
面白い子供を拾った。その子供は〝ＰＳＩ〟と〝魔導士〟の《能力》を持っているようだ。これには兄がいて、そっちはイグドラシルが拾ったらしい。これが選ばれなかったのは幸運かも知れない……いや、奴は〝ＰＳＩ〟を毛嫌いしているから必然だろう。
分析の結果、これの〝ＰＳＩ〟は〝
どちらにしても、高位の二つを持っているこれを〝サイバー〟にすることが出来れば、また目的に近付くことが出来る。
これの名を《ディナ・シー》とする――
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10/17/5009
どうしても巧くいかない……。ディナ・シーの身体を『サイバー化』させたが、やはり脳と神経系がノーマルだと機械との拒絶反応が強い。思い切って脳を弄ることも考えたが、それは絶対に出来ない。脳を弄ってしまうと、両方の《能力》が完全に消えてしまう。高位のそれらを失うのは大いなる損失だ。何か他に方法はないものだろうか……。もう一度フィンヴァラを調べる必要がある――
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11/29/5009
シーリー・コートに面白い反応が出た。ファウル・ウェザーの代わりにディナ・シーを診せた所、感情と思われる反応を示したのだ。どうやらナノマシンの自己進化能力は、私が考えている以上らしい。ディナ・ジーもあれを気に入っているようだ。あの二人がこのまま関係を深めていって子供でも作ったとしたら、それはそれで興味深い。シーリー・コートに生殖能力を付けた甲斐があったというもの。それに〝ＰＳＩ〟は兎も角〝魔導〟は完全に遺伝する《能力》だ。ディナ・シーが失敗したら、それの子供を使うということが出来るかも知れない――
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12/08/5009
ディナ・シーの『サイバー化』がどうしても巧くいかない。今あれの全身には想像を絶する激痛が走っているだろう。薬でそれを抑えるのも限界に近い。
だが面白いことに、痛みが抑えられている時にフィンヴァラが戦闘方法を教えているらしい。なにを考えているかは知らないが、好きにすればいいだろう。私にとってそれは、どうでも良いことだ――
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12/14/5009
最も恐れていたことが起きた。シーリー・コートのナノマシンが、肉体を拒絶する反応を示した。暫くは問題ないだろうが、徐々にその反応が著明になってくるだろう。ディナ・シーの問題も解決していない。やはり脳、神経系と機械の一体化は無理なのだろうか？ 長年私が培ってきたもの、《完全なる人》は所詮絵空事でしかないのだろうか――
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12/25/5009
最悪。ディナ・シーとシーリー・コートが共に出掛けてしまった。それだけなら問題がないが、その先が九八番街だったのだ。そう、《ドラゴン・アシッド》が流出した場所。
フィンヴァラとファウル・ウェザーが救出してくれたが、二人とも酷い状態だ。このまま再生不能になってしまえば、私の研究は振り出しに戻ってしまう……なんとかしなければ。
そもそも、どうしてあんな場所に行ったのだろうか？ 確かに今日は莫迦げたイベントが行われているし、その九八番街では莫迦でかいデコレーションツリーがあった。そんなものを見に行って、一体なんの得になるというのだろうか？ ……いや、もしシーリー・コートが行きたいと言ったのだったら、その進化は目を見張るものがある。
だが取り敢えず今は、二人の汚染を除去することを考えなければ――
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12/30/5009
不幸中の幸いだった。《ドラゴン・アシッド》に汚染されていたのはディナ・シーだけだった。正確にはシーリー・コートも僅かに汚染されていたが、大事に至っていない。それに、喜ぶべき反応が出た。ディナ・シーの生体が作り替えられ、神経系と機械が一体化している。そればかりではなく、その反応速度もフィンヴァラ以上。更にいうなら〝サイバー〟に汎用として埋め込む機械の演算速度よりもそれが速い。脳が汚染されていなかったために二つの《能力》も消えていない。これは《ドラゴン・アシッド》によるものと考察するが、それはどういうことなのだろうか？
シーリー・コートのナノマシンも完全に一体化している。これは偶然なのか？ 兎も角、研究を続けるとしよう――
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01/30/5012
……どうしても駄目だ。シーリー・コートに〝単象能力〟意外全ての〝ＰＳＩ〟を習得させることは成功したが、どうしても〝魔導〟を組み込むことが出来ない。やはり〝魔導〟の会得は不可能なのだろうか……。そういう意味ではディナ・シーが一番良い出来なのかも知れない。所詮シーリー・コートも『出来損い』なのだろうか？
ＤＢ、ファウル・ウェザー、ディナ・シー、そしてシーリー・コート。……これらはどれも満足出来るものではなかった。
……私は疲れた……。私がこの研究を通じて判ったことは、自分の無力さだけだった……。私は何も出来ない。目標である《完全な人》も作り出せない。ギスカーの依頼で診たキョウとかいう娘の治療も出来なかった……。
シーリー・コートのナノマシンがどれだけ進化するか……今後の望みはそれだけだが、私の限界も近い。これほど早く私に終わりが来るとは思ってもいなかった。一度脳以外の全てを作り替えたが、それでも大した足しにはならなかったようだ。
私は此処から去ることにしよう。あの子供達には自由を与え、そしてシーリー・コートは封印する。この封印は、一度あれの生体が破壊されない限り解けることはない。
この手記を子供達が眼にする時が来るかも知れない。そして間違いなく私を恨むだろう。だが、それでも私は言う。私は私の信じた、正しいと思ったことをしたまで――
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君がこれを読んでどう思うかは、はっきり言って僕は知らない。だが彼のことを恨んではいないよ。少なくとも、僕は。
彼は塵溜の中で死に行く運命だった僕を拾ってくれたからね。
……こんなことを言ったとしても、きっと君は判ってしまっているんだろうけどね。
それでは、気が向いたときにでも僕の店に顔を出してくれ――
薄暗い部屋でノートパソコンの電源を切り、そして彼はソファに身を沈めたまま動かなかった。
暫く続く静寂の後、彼は懐から煙草を取り出して火を付ける。その明りに照らされて、彼の色白の容貌と藍色の瞳が薄暗い部屋に一瞬だけ映し出され、そしてすぐに消えた。
彼は煙草を咥えたまま、その身に着けている黒いシャツの胸ポケットから紙切れを取り出して少しだけ見詰め、そして握り締めた。その手を再び開いたとき、その紙切れは蒼白い炎を上げて灰も残さず燃え尽きた。
《Ｄ.Ｒ 水晶の森美術公園にて待つ》
（了）
これは相当前に書いていたものです。当時思い描いていた未来をフィクションにしてバイオレンスを混ぜて、こんな能力あったら面白いだろーな、魔法みたいなのもあったらいいな、あと電脳とかも混ぜちまえ！ と、思いつく限りを混ぜ込んだものです。
読んで貰えたら幸いです。
それでは。。。