ノスタルジック・ダブルクロス

04

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「……というわけだ」

「はあ」

　赤レンガで構成された、二階建ての大きな建物。内装は酒場とカウンターを合わせたようなものであり、半ば集会所のような形をとっている。それがこの街で唯一の冒険者ギルドだった。

昼時の今はちょうど皆がクエストに言っており、ちらほら午後からのクエストに待ち合わせている人がいるくらい。そんな中、いつも通りにグレシアの居る受付へ赴き、事情を話すと、彼女はどうしてか不満そうに頬を膨らませていた。

「つまりこうですか？　今回のクエストは、そちらの女性があなたの気を引くためにいたずらで依頼した、と。その理由が、一緒にクエストを受けたいから……」

　聞いていても無茶苦茶な話だと思う。無理やりにも程がある。

　しかしながら、彼女を巻き込みたくないという意思の方が強かった。

「……ねえ、なんか私があんたに惚れてるみたいな言い方なんだけど？」

「いいか、頼むからこの時だけは黙ってくれ。話がこじれる」

　こちらを睨む彼女に、小さな声で呟いた。

「……別に、冒険者登録をするのに問題はありません。そのための資格とかはないですからね」

「助かる。それなら、すぐに――」

「その前にまず言うことがあると思いますけど？　そちらの方も、エーベルさんも」

　きっ、と睨むグレシアに、メアリがこちらへ向けていた視線を返す。それぞれが虎と蛇のようだった。

「私？　なんで？　あんたに言うことなんてあるわけないでしょ。何様のつもりよ」

「それはこちらのセリフですが？　よくノコノコと顔を出して来れましたね」

「は？」

「なに？」

「……俺が悪かった」

　そろそろ互いが互いの胸ぐらを掴みそうになって、思わず口を挟む。

　紅色と金色の瞳が、同時にこちらを向いた。

「エーベルさん、こちらが例の魔女ですか」

「よく分かったな」

「ナメないでください。こんなに魔力をダダ漏れにしてる人、分かるに決まってます。それに今その確証を得た時点で、冒険者登録なんてできません」

「いや、それは少し困――」

「何よあんた、自分のヘマを棚にあげる気？　というかそもそも、私に侵入される時点でよく運営できてたわねこのギルド。ちょっとは魔法の対策した方がいいんじゃないの？　

「自分でやっておいてよくそんな言葉が吐けますね。もしかして魔法の使い過ぎでお頭がやられたんじゃないですか？　それならここじゃなく病院に行ってくださいね」

「グレシア、そこらへんに……」

「大体っ！　エーベルさんもエーベルさんですっ！　私、行く前にちゃんと忠告しましたよね！？　なのになんで行っちゃうんですか！？　それに！　こんな！　面倒くさい人まで連れてきて！！　もおおおぉぉぉぉおお！！！」

　がばり、とカウンターに伏せながら、グレシアがそう叫ぶ。後ろのほうがざわざわと騒ぎ始めるのをよそに、メアリがとても面倒くさそうにこちらを向いた。

「うるさいわねこの女は」

「お前は少し黙っててくれ……」

　確かに元はと言えば俺のせいでもあるが、それはともかくとして。

　やっと見つけた自分の手掛かりなのだ。それを逃すわけにはいかない。

「……グレシア」

「なんですか」

「悪かった。その……明かすことはできないが、俺にとって大切なことがひとつ、分かりそうなんだ。だから、すまない。我儘を言っているのは承知だ。だから顔を上げてほしい」

　身勝手なことはわかっているが、それでも。

　大勢の人を傷つけないためにだれか一人から嫌われるのであれば、後悔はしなかった。必要なことならば、それも受け入れられた。

　やがてグレシアは、ゆっくりと顔をこちらへ上げて、

「……商店街のパフェ全制覇」

「わかった」

　うなずくと、彼女は深いため息をついてから、こちらを見上げた。

「……今回だけですからね。私とエーベルさんだから良かったものの……ほかの人だったら、冒険者資格を剥奪されてますよ？　本当に勘弁してください」

「ありがとう。恩に着る」

「まったく……」

「で？　話は終わった？」

　ずい、と俺の体を退けながら、メアリがグレシアへ言い下ろす。

「早く冒険者の登録、してほしいんだけど」

「あなた……いい加減に……！」

「メアリ、まだ黙ってろ」

「早くしてよ、こっちは時間ないの」

「ぐ…………！　ンの……！」

「……クレープの屋台も制覇するか？」

「パンケーキもですッ！」

　そう叫びながら、グレシアが勢いよく何かの書類を机の上へ叩きつける。それと同時に投げられたペンを、メアリは自分の瞳の前で受け取った。

「これに記入すればいいのね」

「……はい。わからなければエーベルさんに聞いてください」

「最初からそう言えばいいのに」

　軽く返事をしたかと思うと、メアリは机の上へと乗りあげて腰を下ろす。どうやら立っていることすらも疲れたらしい。机の半分を占拠されたグレシアは、怒りを通り越して、泣き出しそうな表情でこちらのことを見つめていた。

「……初めてですよ、この仕事しててこんな目にあったのは」

「まあ、俺もだ。ここまで身勝手な奴に会ったのは」

　自由奔放というか、なんというか。それに伴う力を持っているということが、一番タチが悪いと思う。

　でもなんだかんだでまじめに書類は記入しているらしく、しばらくペンの走る音だけが聞こえてくる。

「……そういえば、お前の魔法ならこんな登録をしなくても済んだんじゃないのか？」

　ふと思いついた疑問を口にすると、視線を下に向けたままで、メアリが答えた。

「そりゃ書類上はできるけど、実際に人に会うとなるとできないでしょ。あんたたちも実際に私のことを怪しいって思ったじゃない。何度もごまかすよりも、こうして正直に登録したほうがいいってわけ」

「……なるほど」

「それに、信頼は得ておかないといけないの。それが薄いものだとしてもね」

「どの口が言いますか」

「あんたには言ってないわよ」

　その言葉とともに、メアリが書き終えた書類をグレシアへと投げつける。鋭い投擲だった。けれど彼女はそれに動じず、むしろ半ば強引に受け取って目を通すと、静かにうなずいてメアリへと口を開いた。

「登録を確認しました。メアリウィズ・サンダーソニアさん」

「何よ、早かったじゃない。もっとサクサクやりなさいよ」

「……では、冒険者の証として、登録盤を」

「ああ、身分証みたいなのね」

「メアリさんは登録したての冒険者なので、最低ランクの白色ですね」

「白？　それって何？」

「簡単に言えばオメーは駆け出しの素人のペーペーの役立たずのゴミだよカス野郎ってことです」

「ああ！？」

　がたん！　と机の上に乗ったまま、メアリがそう声を荒げる。思わずその両手を羽交い締めた。

「落ち着けメアリ……！」

「どういうことよ！？　私が最低ランクってふざけんじゃないわよ！　ぶっ殺すぞ！？」

「そもそもお前、グレシアどころか俺以外の人間に力を見せてないし……分かるわけないだろ！」

「それにしてもよ！？　これだけ魔力出してんのよ、少しは察したらどうなの！？　私が只者じゃないってことくらいわかるでしょ！　それくらいの融通は利かせるべきでしょうが！」

「登録できただけいいだろ！　時間はあるんだから！」

「だからって……ってかこいつ！　さっきからこんだけ魔力で威圧してんのに全く動じないんだけど！？　そのほうが異常じゃないの！？　さてはあんた只者じゃないわね！？　笑ってないで何か言いなさいよ！」

　きー、と叫ぶメアリに対し、グレシアは不満ながらも怯えている様子はない。それどころか、これだけ大きな魔力を放っている彼女のことを、うっとうしく思っているようにも見えた。怪訝な目がそれを感じさせた。

「とにかくー、メアリさんはいまド底辺のトーシロ冒険者なんで。適当に薬草摘みにでも行ったらどうですか？　自分で依頼したみたいに。ほら、薬草摘みっておばあちゃんでもできますし。カスでもできますよ」

「この……！　誰がそんなみみっちい仕事するかっての！　薬草摘みなんて貧乏人のする仕事よ！　そんなことばっかやってる人間、ロクな人間じゃないわ！　人生楽しくないゴミがやるモンよ！」

　意図せずに俺を貶すのをどうか止めてほしい。

「……薬草摘みが嫌なら、ほかの狩猟系の依頼はどうだ。ゴブリンとか」

「ああ、ありますよ。エーベルさんが朝から向かった森の近くに、ゴブリンの巣があるみたいです。オークもいるそうですし。初心者なら危険ですけど、エーベルさんがついてるなら、まあ」

「秒で終わるわよ。それに、あんまり稼げないでしょ」

　俺の手をようやく振りほどきながら、メアリはそうつまらなさそうに言った。

「それよりもほら、なんか他のクエストないの？　金回りのいいやつ」

「……あるにはありますよ。輸送護衛任務。五日間で金貨六十枚のものが」

「なんだ、あるじゃない。それ受けたいんだけど」

「メアリさんはド底辺の役立たずなんで受けられませ～ん」

「ころす」

「まて！」

　瞬時に右手へ魔法陣を開いたメアリを、思わず止める。

「じゃあこいつに受けさせなさいよ！　ほらアンタ！　さっさとクエスト受ける！」

「……すまない。俺も受けられないんだ。このクエストは上級で、俺は中級だから」

「ああ、そうだったわね。……本当になんで上級に上がらないの？　こんだけ長い間冒険者生活やってるのに」

「そこに関してはメアリさんと同意見です。上級に上がれば、このクエストも受けられますよ。パーティメンバーの階級は関係ないですから、メアリさんも受けられますし」

　いいだろう、好きでやってるんだから。これ以上高望みはしない。

　しかしながら、今回ばかりはそれで流すわけにはいかなくなってきた。メアリのこともあるし、今月も厳しいので金はできるだけ稼いでおきたい。それに何より、俺の記憶が関わっている。

　今まで散々逃げてきた。力を使うことを恐れて、それから目を背けていた。だがもうそれは通用しない。現実を受け止める必要がある。どれだけ残酷であろうが、それを受け入れなければ。

　逃げるのにも、もう疲れた。

　そろそろ前進するべきなのかもしれない。

「……まあ、五日間で金貨六十枚はかなり効率がいいな」

「ですねえ。輸送ルートとしてもあまり危険なところはありませんし。途中、山を抜けるときに山賊とかと遭遇しそうですが……正直、エーベルさんくらいなら一人で何とかなりますよね？」

「見た瞬間に消し炭にしてやるわ。山ごと焼いてやる」

「素人が何か言ってますね」

「あんたから燃やしてやろうか？」

　いい加減煽り合うのをやめてほしいところである。

「でも、上級に上がるにはまだクエストひとつ足りないんだろ？　だったらメアリ、他のクエストを……」

「ああ、それなら問題ありませんよ。だってもう達成してるじゃないですか」

「ん？　何を……」

　問い返す俺に、彼女は指先をメアリに向けて、

「ほら、いたずらした人の特定。私が出したクエスト、ちゃんと達成してますよ」

「……口約束なんじゃないか？」

「事実は事実ですから」

　こういうところで融通を利かせてくるのが、グレシアらしいというか。

　上手く乗せられたのを実感したのは、彼女がにんまりとした笑みを浮かべていたからだった。

「……わかった。頼むよ。上級への昇格手続き、頼んでいいか？」

「お任せください！　すぐに終わらせちゃいますね！」

　懐にしまっておいた登録版を差し出すと、彼女はそれを両手で受け取りながら、にっこりと微笑んだ。

「……これで受けられるようになったの？」

「ああ。お前を連れて行くこともできる。クエストの依頼基準はリーダーの級に依存するからな」

「そ。ならさっさと受けちゃって。私そろそろ疲れてきたから」

「……久しぶりの外出だからか？」

「あいつが散々私のことを煽ってくるからよ！」

　そのまま放り投げたペンを、グレシアが顔の前で受け止める。そのまま登録版へいろいろと記入していくと、彼女はまた笑顔を浮かべながらこちらを向いた。

「ではこれで上級冒険者への昇格が完了ですね。それでは紫の登録盤を」

「ああ。……本当にありがとう。こちらの我儘に付き合わせてしまって……」

「構いませんよ。埋め合わせしてくれるって約束しましたし。それに、エーベルさんが上級になるってことは、それ相応の理由があるんでしょう？　だったらその背中を押すのが、これからの私の役目ですから」

　登録盤を取ろうとした手が、彼女の両手に包まれて。

「これからは専属受付嬢として。よろしくお願いしますね、エーベルさん」

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