ロウきゅーぶ!のハイ勢がロウだった頃＋オリ主の話(仮)

翔子と初めての大会

「大会があります」

　部長の発した声に、部員一同が沸いた。

　中間テストが終わって一週間ほどが経った頃の事である。

　本大会が八月。

　その前に行われる地区予選に、我らが桐原中もエントリーする。

「出たい？」

「出たいです！」

　みんなの声が唱和。

　二年生以上は言うに及ばず、体験入部の際に試合の興奮を植え付けられた一年生にとっても、大会というのは夢の舞台だ。

　やっぱりスポーツは本番が一番楽しいし。

　すると部長は笑って言う。

「じゃあ、頑張って練習しよう。予選までに練習試合も組むから、まずはそれに向けてね」

「はいっ！」

　こうして、俺達は大会に向けて動き出した。

　　☆　　　☆　　　☆

「……部長。うちって、弱いんですか？」

「あはは、うん……まあ」

　程なくして行われた練習試合。

　相手は特別有名ではない普通の学校。大きな選手もいないし、天才的なエースがいたわけでもない。

　こっちは三年生、主力を中心とするメンバー。

　でも、勝てなかった。

　俺や葵、さつきら一年生、それから二年生も必死に応援した。部長達、選手のみんなも精一杯頑張っていた。

　単に実力が足りなかったのだ。

　翌日、学校て行われた反省会にて、一年生部員の一人からこぼれたのは不安げな問いかけだった。

　部長の返答は、肯定。

「うちの学校、公式戦で勝ったことないんだ。……今まで、一度も」

　静寂が生まれた。

　――どこかで楽観していたのだろう。

　今まで楽しかった。頑張ってきた。だから勝てる、と。

　だけど現実は甘くなかった。

　はしゃいでいたところに水をぶっかけられた形。夢が覚めてしまったとしても、それは仕方のないことだ。

「………」

「………」

　一年生を中心として、不安げに顔を見合わせる一同。

　反省会は捗らないままに続き、部長をはじめとする三年生は必死に盛り上げようと声を出す。

　そして、最後の締めくくりとして。

「予選の出場メンバーを発表するね」

　俯いていた何人かが顔を上げる。

「まず４番――」

　一人ずつ発表されていくにつれ、戻りかけていた空気は再び重くなっていった。

　――出場メンバーは全員が三年生だった。

　顧問を中心として作成されたというそれ。

　確かに、学年が上である方が上手い人は多い。それでも、二年生の中にだって上手い人はいる。にもかかわらず全員三年で固める采配。

　最後の思い出作りに最上級生を出す、という慣例だろう。

　つまり。

　下級生にチャンスはない、と、宣言されたに等しかった。

　その日の練習も散々な結果に終わった。

　ただ、決められた時間を過ごしているだけ。そんな感じで活動が終わり、みんなそれぞれ着替えを済ませると部室を出ていく。

　そして、気づけばなんとなく、俺と葵、さつき、多恵、鳳の五人――体験入部最初の試合のメンバーは一緒に家路についていた。

「当然でしょ。むしろ知らない人がいたのが不思議なくらい」

　微妙に気まずい雰囲気の中、言ったのは鳳。

「鳳は知ってた？」

「入部する前に下調べくらいするでしょ、普通」

　耳が痛い。

　最初から「バスケ部に入る」と決めていた俺は完全にノータッチだった。葵を見ると知ってはいたようで苦笑された。

　鳳はため息をつくと再び口を開く。

「勧誘の仕方がまずかったんじゃない？」

「鳳」

　見過ごせずに口を挟む。

　部長達、三年生の盛り上げ方は見事だった。それをそんな風に言って欲しくなかった。

　けれど、抗議は肩を竦められただけで一蹴されてしまう。

「希望を持たせすぎなのよ。実は私達は上手いのかも、紅白戦で勝てるかも、試合に出られるかも――って、そんなわけないのに。あんたや荻山さんに勝てない腕で試合に出られるわけないし、ましてや勝てるわけない」

　シビアな感想は「私も含めてね」という、自嘲気味の言葉で締めくくられた。

「………」

「何、つまんない顔してるわけ？」

　黙り込めば、鳳はつんと顎を上げて俺を睨んでくる。

「あんたがダメージ受ける必要ないでしょ。勝てなからってバスケ辞めるの？」

「いや」

「だったら落ち込むの止めて。うざいから」

　もしかして、俺は発破をかけられているのか。

　物凄く不器用な言葉だ。

　――でも、鳳の言う通りかもしれない。

　俺は、うちの部が弱かったことを気にしていない。

　ただ、部の空気が悪くなってしまったのが嫌だった。楽しくバスケができないから。みんなが暗い顔をしているから。

　軽く息を吐いて首を振る。

「確かに。私まで呑まれる必要はない」

　言うと、葵が笑顔を浮かべた。

「ん、私も別に気にしてないよ。一年生が試合に出られないなんて、逆にバスケ強い学校なら当たり前だし」

　俺以上のバスケ大好き人間がこれしきでどうにかなるはずがない。

　男子部も似たような状況らしいが、昴だって同じだろう。

「さつきと多恵は」

「あちし達が勝ちに拘ると思うか？」

「うん、ない」

「そういうことだよお」

　さつきが格好つけて言えば、多恵がふわりと笑った。

　彼女達はみんなでわいわいやれればいい、というタイプ。むしろ完全ガチの試合とか面倒なので、メンバーには入れなくてもいいらしい。

　それはそれでどうかと思うけれど、堪えていないなら良かったと思う。

「……今まで通り、か」

　呟くと、鳳がさらりと髪をかき上げて言った。

「当たり前でしょ」

　悔しいけど、ちょっと格好いいと思った。

　　☆　　　☆　　　☆

　翌日からは気を取り直して練習に臨んだ。

　他のみんなもそれなりに立ち直ったのか、部の雰囲気は表面上、元に戻った。ところどころにぎこちなさはあったけれど、部長達三年生はいつも以上に練習を頑張っているようだった。

　言わずもがな、大会が近いからだ。

　――考えてみれば、部長達にとっては最後の大会。

　負ければそこでお役御免。高校受験に向けて引退することになる。

　いつまで部活をできるかは、イコール、大会でどれだけ勝てるか。公式戦で勝ったことのないうちの部にとって、それはとても残酷なシステムだ。

　俺達に何かできるだろうか。

　悩んだ末に出た答えは「何もできない」だった。

　俺はもちろん、葵ですらただの新人でしかない。他の一年生よりバスケが上手いとはいえ、別に天才的なプレーヤーでもなんでもない。

　結局、俺はただ練習を頑張った。

　授業を疎かにせず、一番にバスケを楽しむことを考えながら、少しでも上手くなろうと励んだ。

　でも、時間は足りなくて。

　運命の試合の日はあっという間にやってきた。

　会場に集合した俺は、真っ先に部長の様子を窺った。

「おはよう翔子。昨夜はよく眠れた？」

「はい」

　彼女はいつも通りだった。

　部活紹介で初めて見かけた時、体験入部の時、部活に入ってからの顔と同じ。一年生の俺達のことまで気にかけ、笑顔を向けてくれている。

　俺は「部長はどうですか？」と尋ねようとして。

　それより前に部長の方が口を開いていた。

「それは良かった。……ぼーっとしないで、ちゃんと試合見てなよ」

「……え」

　ぽん、と、頭に手が置かれて。

　歩き去っていく部長を、俺は呆然と見送った。

　――なんか、意味ありげな。

　不真面目な態度を咎められたわけではない、はずだ。

　ならば、今のは。

　言われた言葉を胸に留めたまま、俺は第一試合を他の部員達と共に見守った。

　みんなユニフォームに着替えてはいるが、多分、殆どの者が出られるとは思っていないだろう。

　それでも声を張り上げて応援する。

　部長達は適度に気を引き締め、適度にリラックスして試合に臨んでいた。ジャンプボールから試合開始。動きは放課後の練習で見た時よりも速い。

　絶好調だったと言っていい。

　でも。

　スコアボードに表示された彼我の点数はだんだん差が開いていく。

　単純な戦力差。

　応援する部員達の顔に絶望が広がる中、

「ファイトー！」

　葵の声がひときわ大きく聞こえた。俺は負けじと叫んだ。

「負けるなー！」

　だからどうなったというわけではない。

　ただ、少しだけ、みんなの応援の声も大きくなったような気がした。

　点差は縮まらないまま第三クォーターまでが終了。

　戻ってきた先輩方がタオルやドリンクを受け取り、短い休憩をとる中、部長は真っすぐに顧問の先生の元へと歩いていった。

　何を話しているのかは聞こえなかった。

　ただ、難色を示す先生に対して何かを訴えていたのはわかった。

　――部長の願いが届いたのか。

　第四クォーターでは次々と選手交代が行われた。それも、三年生から二年生へと。

　先生の顔からは意図は窺えない。

　ただ、わかることは、交代が行われても点差が縮まらない、ということだけだった。

　そして。

「荻山さん。鶴見さん。ウォームアップしておいて」

　顔を見合わせた俺と葵は慌てて同時に「はい！」と答えた。

　豆鉄砲を食らったような顔をしていたのは、その場にいた殆ど全員だったと思う。

　俺達がコートに出たのは残り三分弱のタイミング。

　残っていた三年生、センターとフォワードから入れ替わる形でメンバーに加わる。

　広い、と感じた。

　既に全面のバスケコートには慣れた。だけど、部活内での練習試合などとはまた、重さと圧力が全然違っている。

　地方大会の一回戦だが、お客さんだってゼロではない。

　何より背負っているものがある。

「荻山さん！」

　再開直後、司令塔――ポイントガードは葵へとボールを渡した。

　このタイミングで一年生に託すという強気の選択。

「はいっ！」

　葵もまた、先輩の意を汲んで速攻をかける。

　速い。己の実力が全くの未知数であるワンチャンスを見事に掴んだ、正攻法による奇襲。

　うまくマークをかわした彼女はそのままゴールネットを揺らし、二点をもぎ取った。観戦する部員達から小さな歓声が上がる。

　まだまだ。得点差は埋まっていない。

　――埋める。一点でも多く。

　ディフェンス。各自、別々の選手をマーク。

　相手チームはセンターを攻撃に据えてきた。俺より幾らか身長の高い二年生がその場でドリブルを続けながら、左右にフェイントをかけてくる。

　油断なく構えて数秒、時間稼ぎだと気づいた俺は敢えて左に隙を作った。

　一瞬の動揺。相手は迷ったようだったが、結局、抜くことを選択。

「っ！」

　当然、フェイント。

　俺はすぐさま左へと踵を返し、ボールをスティール。

「速攻！」

　先輩の声が聞こえた時には、既にパスの動作に入っていた。

　五人、フォーメーションを作って前進。

　警戒されているのは二年生三人。そして、先程、予想以上のポテンシャルを見せた葵。

　ノーマークの残り一人(おれ)にパスが通る。

「やっちゃえ翔子！」

　葵の声。言われるまでもない。

　俺だって昴と葵に追いつこうと、少しでも上手くなろうと練習してきた。

　おあつらえ向きに身長も伸びてきている。ここで活用しないでどうするというのか。

　可能な限りの速さでドライブ。

　マークにつこうとしてくる相手選手をフェイントで牽制、僅かな間に身を滑り込ませ、そのままゴール下へ。

「リバウンド！！」

　そんな声が聞こえたが、生憎、外すつもりはなかった。

　とん、と。

　足のばねを使って跳び、シュートを放つ。

　ネットが揺れた。

「っし！」

　今度の歓声はさっきよりも強かった。

　慌てた相手チームの監督が選手交代を申請する。しかし、既にこっちの勢いは強くなっている。流れを止めることは難しいだろう。

　――問題は。

　俺は自分達のコートへと戻りながら時計を見やる。

　残り時間二分弱。

　得点差は未だ大きく、一年生故に生まれた油断にも、もう期待できない。

　足りない。

　それでも。

　焦燥感に苛まれながらも、俺と葵は必死に抗う。

　そして、無情にも、試合終了のブザーが鳴った。

　　☆　　　☆　　　☆

　三年生の先輩達は泣いていた。

　試合後、顧問の先生からのお話は、三年間頑張ってきた先輩達への「お疲れ様」だった。

　終わったのだ。

　夏が本格的にやってくる前に、熱い夏が終わってしまった。

「来年は公式戦初勝利を目指します」

　次の最初の部活にて。

　正式に部長を引き継いだ二年生の先輩は、そう言って強い意気込みを見せた。

「悔しかったよね？　だから、来年はみんなで勝とう」

　俺は、葵と一緒に強く頷いた。

　でも、そうじゃない部員もいて。

　三年生の引退と同時に二年生が一人、そして一年生が二人、退部を宣言。勉強に集中したくなったので文化部に行く、というのが理由だった。

　大きく人数を減らすことが決まった女バスを、俺は「寂しい」と感じた。

「ほら翔子！　声出てないよ！」

「はい！」

　寂しいけど、だからこそ頑張らなければいけない。

　部長達がやってきたことを引き継いで、その先に行かないといけない。

　楽しく、みんなで。

「翔子。この後、時間ある？」

「……え？」

　何故か浮かんできた涙を堪えながら。

　練習を終えた俺に、部長――元部長が声をかけてきた。