もしも、美綴綾子の迷言が、本当に伏線だったなら。

《第五話、間桐兄妹(きょうだい)》

　2月2日の冬木市深山町は、綺麗な快晴をたたえていた。

　中庭の土は乾き、木々は青々と繁(しげ)っている。そこから、ガラス扉で仕切られた縁側のさらに内側を覗いてみると、居間の中で騒ぐケモノたちの姿が見えるだろう。

　朝食が豪華だとトラが吠え、金色のライオンは対抗するかのように米を平らげ、紫のヘビは焼き魚を呑(の)み込む。

　そんな、鳥獣戯画もかぐやという朝の大宴会を使ってやっと、藤ねえからサーヴァントたちの滞在を勝ち取る事に成功した。

「———ぅうう。なんか……遠坂さんに丸めこまれた気がする……」

「そんな事ありませんわ藤村先生。私たちの事も友達の事も、どちらの事も大切に考えてくださったのですもの、そんな先生を軽んじる筈ないじゃありませんか」

　なんてやり取りを聞き流しながら、俺はひとり席を立つ。食器洗いは台所にいる桜に任せて、縁側をかねた廊下へと踏み出した。

　右手には俺の自室につながる廊下。その突き当たりを左に折れたら自室が右手に有るんだが、自室を無視して直進すると突き当たりから外に出られる造りになっている。小さな下駄箱に常備してあるサンダルを履いて中庭に出ると、正面にいつも使ってる道場がある。

　そこに、サンダルを脱いで踏み入った。

　すりガラスを貼ってある引き戸をガラガラ開けると、一面板張りの空間に出会える。

　———鍛錬自体はココじゃなくても出来るんだが、ココには神棚を飾ってあるせいか、修行効率が段違いだ。もちろん俺の勘違いという線もあるが、“鰯の頭も信心”から、誰にも言わない事にしている。そのうち本当になるかもしれないし……

　道場の奥、掛け軸の前に正座して。両手は腿の上で組み、そんでもって瞑想する。

　コツは呼吸をゆっくりやる事。遅ければ遅いほど効果ば高い。理想は息をしない事。息を止めたままで我慢するんじゃなくて、呼吸をゆっくりし過ぎて息をしなくなる事。今の俺には出来ないが、そこを目指して毎日瞑想をしている訳である。

　ちなみに、今は日課の瞑想ではない、逃げてきたのだ。

　昨日のことがあってから、上手くセイバーと話せなかったから、ひとまず雑念を消す為にココにいる。

　状況を整理する為に思考すると真っ先に出てくるのが、“アーチャーとは反りが合わない”と言う事。戦闘方針から料理の腕前、皮肉げな口調まで全部が全部、癪(しゃく)に触(さわ)る。

　これは仕方ないと割り切るしかない。3日前に遠坂に言った手前、俺が癇癪をおこす訳にもいかないからな。

　二つ目は料理の腕前で完敗している事、こちらはリベンジするに限る。絶対にする。俺の全勢力でもって、必ずセイバーに美味しいと言わせるモノを造る。

　三つ目は深刻だ、俺がアーチャーの夢を笑った事になっている。俺自身はそんなつもりは無かったが、今思い返してみると自分でもイラッとするような言い方だった。……うん、俺でも怒る。

　俺自身には聖杯に願いたいモノがない。だからセイバーの願いくらいは叶えさせてあげたいと思う。もっとも、叶(・)え(・)さ(・)せ(・)て(・)あ(・)げ(・)た(・)い(・)なんて上から目線で何事だッ、と自分でツッコミ入れたのは随分と記憶に新しい。それでも、セイバーの願いは綺麗だったんだから、俺が応援する事は間違いじゃないと思うんだ。

　……それに、“借り”もあるし。

　その時、ガラガラッという音で現実に戻ってきた、どうやら道場の扉が開いたみたいだ。

「先輩、そろそろ仕度(したく)しないと遅れちゃいますよ」

　後ろから、声。

　掛け軸の方を向いている俺からすると真後ろより少し左、土間から声が聞こえたようだ。

「……悪い、桜。すぐ支度(したく)する」

「はい。そうして下さいね、先輩。藤村先生も、もう行っちゃいましたから」

　紫色のストレートの髪、耳が見えるよう左側だけ赤いリボンで結んでいる。華奢な体格の割に健啖家な彼女が、実は遠坂の実の妹だと知らされた時はびっくりして腰を抜かしたものだった。

　気づかないだろ普通。二人との“赤の他人です”ってカンジで振舞ってたんだから。

　土間でサンダルを履(は)いてすぐ部屋へと向かう。特に汗をかくような事もしていないからシャワーを浴びる必要もない。そのまま自室で制服に着替えてカバンに必要なモノをぶち込んだ、昨日の内に机の上に整理してたから出来た芸当でもある。

「うわ、もう七時半じゃないか！ って事は、ギリギリまで待っててもらったって事だよな……」

　駆け足、駆け足。全速力で玄関へ走る！ 全速力でも足音を立てないよう、身体が上下にブレないように気を使ってしまうのは、最早(もはや)癖になっているから。俺としてはどんどん癖になってほしいところでもある。

「———ちょっと士郎！ 遅れたらどうするのよ！」

「すまん遠坂、準備に手間取った」

　なんて掛け合いながら下駄箱に直行。靴に足を入れ、パパッと踵を整えて。この間実に3秒とちょっと。

「悪いな、待たせて」

「大丈夫ですよ先輩。まだ間に合う時間ですから」

　遠坂がドアを開け、桜が続き、俺が閉める。振り返って覗いたドアの向こう、玄関に、セイバーはいなかった。

　◇◇◇

　登校中、俺が桜に“聴いた事”が、全ての引き金だったのかもしれないと、今になってそう思う。

「なあ、桜。昨日言ってた美綴の事、本当なのか？ 魔術師だって話」

「はい、美綴先輩は魔術師です。それもすごい魔術師なんですよ？」

　桜がはにかんだ。

　俺から一歩だけ離れて、両手を後ろで組んでしまって、頭の裏を見るようにして、記憶をたどって答えてくれた。

「美綴先輩は時計塔で“黄色”の称号を貰ってて“冠位(かんい)”の位(くらい)にいるんです。公式な理由はたしか…………“東洋の一地域でしか使われていないマイナー魔術である結界術を、歴史上初めて、キチンとした西洋式の魔術体系に組み込んで構築(こうちく)した事”———らしいですけど、本当のところは降霊術で“根源”に行く方法を協会に教えたからだって噂です」

「なんというか……聞くほどに凄いな、それ。——本当に美綴なのか？」

　俺の知ってる美綴綾子という女性とは、かけ離れてると言うか……

「はい、間違いなしです。先輩や姉さんとずっと一緒に魔術を頑張ってて、すごく強くて、合宿のお話しはすごくおもしろいんですから」

　えへん、と胸を張る。カバンを片手持ちにしてまで腰に手を当てるあたり、実に楽しそうで何よりだ。

　———でも、

「すまない。説明して貰って悪いんだが。……どうしてもまだ、美綴が魔術師だって納得できない自分がいるんだ」

眉間(みけん)を揉(も)む。「うーん」とうなる。

そんな俺を桜は真っ直ぐに見てくれている。

「———いいです、先輩がそう思うならそのままで。

学校での美綴先輩は、先輩の記憶の通りの人ですから、先輩が悩むことなんてないんです」

　桜が目を細めて、頬を上げていた。

　無理をして笑ってるなと、すぐに判った。……無理をして笑ってる時、桜の笑顔は怖くなるんだ。

「美綴先輩、少し前から休んでるから、それも心配なんですけど……」

「———そういえば遠坂が、『美綴と連絡が取れなくなった』って言ってたよな」

　そこに、遠坂が割り込んできた。

「————士郎は、“士郎の記憶改竄事件”の容疑者が、今話題なってるその綾子だって事だけ、覚えておけば十分よ」

「わかった。とりあえず、そうさせて貰う」

　前から肩ごしにこっちを見てる遠坂に頷く。

　……後で、慎二にでも聞いてみるか。桜の兄貴をやってる慎二にも、一応聞いておこうと思う。だから今は、ただ会話を愉しむ為に、次の話題を持ち込む事にした。美綴の事をこれ以上追求しても、得るものはあまりなさそうだったし、遠坂や桜にとって美綴綾子という存在は“すごい魔術師”なんだって事がわかっただけでも良かったと思う。

「なあ遠坂、アーチャーやライダーは今もそばにいるんだよな？」

「そうだけど？ どうしたのよ、急に」

「———いや、ただ……英雄って言っても、色んなヤツがいるんだなって思ってさ」

「そりゃそうよ、パッと思いつくだけでも結構な数いるじゃない」

「そっちじゃなくてさ。英雄としての輝きというか、それぞれの英雄たちが持っている迫力みたいなモノが、あんなにも違うとは思わなかったから」

「先輩って、時々へんな見方ですよね？」

「俺も、自分が正常じゃないって事はわかっ———」

「違いますっ。 わたし、そう言う意味で言ったんじゃありません。先輩の見方ってすごいってことです」

「…………見方が、凄い？」

　桜という少女は、こう何年も一緒に過ごしていると、たまによくわからない発言をする事がある。けど、それは支離滅裂なワケじゃなくて、もっともっと掘り下げて聴いていくと、思いもよらない所で重なり合うからだと判(わか)るようになった。

「———普通の人には、英雄としての輝きなんてわかりません。先輩の言う“英雄の迫力”も、殺気や、サーヴァントとしての格の事じゃないですよね？」

「ああ、なんて言うのか、英霊の性質……みたいなモノなんだけど……」

「だからすごいんです。先輩はわたしと同じ物を見ても、わたしとは違う景色に見えるんだろうなって……」

　言いながら、桜は遠くを見るように前を眺める。

　———今の桜にはこの通学路が、一体、どんな景色に見えているのか。

　なんて、ぬくぬくと浸かっていた俺の感傷は……

「———結局、“士郎は変わりモノ”って事でしょ？」

　と言う遠坂の無慈悲な一言で、コナゴナに打ち砕かれたのだった。

　◇◇◇

「美綴ぃ？ なんで僕に聞くんだよ、衛宮」

　何故か慎二は、驚いているみたいだった。

　今日は珍しいくらいご機嫌ナナメだったから、何かあったのかと声をかけて見たのだが、質問した瞬間、慎二の顔から感情が吹っ飛んだ。

「なんでも、最近登校してないとか何とか、そう言う話を耳にしたから、慎二に聴いてみようって思ったんだ」

　桜は彼女がすごい魔術師だったと言ってたけど、それでも彼女は、俺にとっては凄く気の合う奴だから。

　だから信じられなくて、それで放課後、人が少なくなってから、慎二にぼかして聴いてみたのだが———

「……ふーん。ま、僕ならあんな事があった後に、学校になんて来れないけどね」

　不穏な言葉、聞き捨てならない言葉が聞こえた。当然俺は、何か知っているならどんな事でも聞いておきたい。

　慎二の座る席の机に手をついた。自然と、指先に力が入る。

　————いやあ、びっくり。衛宮って、自分に当てるのは上手いのよねぇ。でも、武人たるもの、どんな時でも力みは厳禁だぜ。今、肩に力が入ってるからさ…………そう、ココ……ゆっくりと、抜いてみて————

　いつか、道場で聞いた声が甦(よみがえ)る。俺がまだ弓の引き方すら知らなかった頃、彼女に教えてもらった時の声。よく“ここに力が入ってる”と触って見せてくれたっけ。二の腕に触って、「ここの力を抜いてみて」って……

　嫌な予感がする。でも、急いではいけない。力んではダメだ。

「『あんな事』って、何があったのか、詳しく、教えてくれないか」

「ん——？ ああ、衛宮って綾子とデキてた？ ……けど、良かったじゃん衛宮。もうずいぶん愉しんだ後だろ？ キマった女なんか気にする事ないって」

　クスクスと慎二が嘲笑(わら)う。

　……おかしい。魔術師かどうかを確認する為に話しかけたのに、なんか、へんだ。

　———どんな時でも力みは厳禁だぜ———

「あいつ、家出したらしいじゃん。なんでも新都の方をほっつき周ってたって話も出てるしさ。綾子のヤツ、今頃そこらの路地裏ででもキマってるんじゃないの？」

　いや、僕は何も知らないけどさ、と嘲笑(わら)う慎二。

　…………何も知らないなら『あんな事があった後』とは言わない筈だ。

「ほら、綾子って胸大っきいじゃん。男受けすると思うんだよね。そんなヤツがさ、どんな風になってるか興味あると思わない？ 衛宮」

　右肘を机について、手の甲の上に頬を乗せた状態でニヤリ、っと笑う慎二。

　———どんな時でも力みは厳禁だぜ———

　……そうだ、力んじゃいけない。それは美綴に教えて貰ったモノを穢す事になる。

「———ああ、桜は昨日休んでたんだっけ。じゃあ衛宮も知らないか……二年のヤツらはまだ微妙だけど、他はもう綾子の話で持ちきりだぜ。随分な噂になってるし、これで学校に来たらどうなるんだろうねぇ」

　———どんな時でもりき———

「———あいつ必死に笑うんだぜきっと……ああっ、見モノだよな。エ、ミ、ヤッ」

　ドン！！ っという音で目が覚めた。

　気づけば慎二の机は割れていて、俺のコブシは痛かった。

「——————ハァ、ハァ……ハァ」

「何するんだよ衛宮。コレ、壊していいと思ってんの？」

　……何も言えない。

　口を開くと衛宮士郎は間桐慎二を罵倒する。力を込めて拳を握り締めていなければ、慎二を殴っているかもしれない。

　———それはできない。美綴に会ってから武人としての心得をずっと聞かされ続けてきた。“武人たるもの、相手が誰であろうとも、弱者であろうが強者であろうが、決(・)し(・)て(・)自(・)分(・)か(・)ら(・)手(・)を(・)出(・)し(・)て(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)”と。

　悔しかった。不甲斐なかった。

　それは慎二を殴れないからではない。その理由がイヤだった。

　美綴に教えて貰った心得がある。でも、それが全てじゃないんだ。

　そもそも、衛宮士郎に誰かを殴る権利なんてない。誰かを罵倒する権利なんてない。

　———慎二は美綴に何かしたかもしれない。

　それでも、衛宮士郎に比べれば、まだマシだと思ってしまった。何百人もを見殺しにして、誰かひとり助けなかった。そんな人間と比べれば、間桐慎二は遥かに“善”だ。

　俺のような悪人に、誰かを裁き罰を与える権利なんて、カケラ程もないんだと、そう思ってしまったが為に慎二を殴れず、美綴の居場所も聞き出せなかった。

　それが何よりも悔しかった。

　……もう慎二は教室にいない。

「……ハァ…………ハァ……ハァ」

　胸を鷲掴みにする、動悸(どうき)が早く治まるように。

「……ハァ……ハァ、ハァ」

　走り出す、美綴に早く会うために。

　右脚を踏み出すと、壊れた机を踏んづけてこけてしまった。

　……痛い。

　右脚の太ももに、何かのカドが当たったみたいだ。

　……心臓が痛い。頭は回らない。ケガの具合を確認している時間など、俺にはない。

　起き上がろうと左脚を踏み出して、転がっている机の脚に滑ってしまった。

　両腕を使ってはって進む。左の肘を床に押し付け、肩に思いっきり力を込める。

　……やっと進んだ。歩くよりもずっと遅いけど、とてつもなく遅いけど、それでも、ほんのすこしだけでも、前に進む事ができた。

　———衛宮士郎は役に立たない。本当に大切なモノをこそ、お前は取りこぼす事になる———

　誰に聞いた言葉だったか。須賀さんだったか赤い弓兵か……それとも、いつぞやに会った黒い神父か。

　何故か今、その言葉が脳裏によぎって、何故かそれが、とても悔しかった。

　だからがむしゃらに肘を動かして、だから何も考えないように、歯を食いしばって這いずり続けて、ちょうど前方のドアをくぐった時、誰かに助け起こされたんだ。

「衛宮っ！ どうした！ 何があった！！」

「————あぁ、一成(いっせい)か……起こしてくれて助かった。……どうも立ち上がれなかったみたいでさ」

　一度立ち上がって仕舞えば、もう転ぶ事も滑る事もない。衛宮士郎の両脚はいたって普通に機能していた。

　……良かった、これで走れる。これで、美綴に会いに行ける。

「その様な事より、“何があったか”と聴いているのだ！」

　一成の顔は教室の中を向き、その目は壊れた机を睨んでいた。

「アレは間桐の席だな。衛宮、あの男と何があった？」

「つい、力んじまったみたいなんだ。悪いけど、一成が片付けておいてくれないか？」

「……片付ける分には構わないが、いつも温厚な衛み——」

「それじゃあ頼んだ一成。俺、行くとこあるから！」

　一成を置き去りに走り出す。

　心当たりはひとつだけ、後はシラミ潰しに探す他ない。

　間桐の屋敷、いつだったか遠坂が『あそこは危険よ』と言っていた。遠坂ほどの魔術師が“危険”と思う場所、もしも、そこにいたならば……

　何かとても大切なモノが、壊れてしまいそうだった。

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次回、Fate/stay night［Destiney Movement ］

———第六話、間桐 臓硯