もしも、美綴綾子の迷言が、本当に伏線だったなら。

《第七話、間桐 慎二》

「慎二！ アンタなんでここにいるのよ！？」

「なんでとは心外だなぁ、遠坂。命の恩人に対して、その口の利き方はないんじゃない？」

　ニヤッと笑う、慎二。

　その姿は制服に包まれている。カバンは置いてきたのか、今は持っていないようだが……

「———まあ、何(なん)にしても助かったわ。慎二」

　手をついて立ち上がる。臓硯の手前、いつまでも寝そべっている訳にもいかない。

　慎二の隣に並び立って、スカートに着いた砂を払って、靴下を太腿まで引き上げてから、慎二の持ってるソレを見た。

「貴方は、味方って事でいいのよね？」

「当然じゃないか！ 僕が敵に見えるのかい？」

　これ見よがしに、手に持つソレを肩にかける。慎二は、土蔵を背にカッコつけて立ったまま、臓硯の体を睨んでいた。

「———ソレ、“鉄砲”よね？」

　私も、黒のミニスカートのポケットからルビーを一つ取り出しながら、慎二と戦力の確認をする。

　———頭が爆散した臓硯は、倒れたままで動かなくなった。

「ボルトアクションライフルってヤツだけどね。コイツには、“スプリング・フィールド”って名前があるんだぜ？」

　なんて言いながら、肩にかけてある細長い鉄砲を揺すっている。

「興味ないわよ、鉄砲の名前なんて」

　桜は私の足元に、私を中心に発生する結界の内側で眠ってる。

　これで一先ずは安全になった。

「———————サッサと、アイツぶっ飛ばしてやろうじゃないの！」

　未だに臓硯は生きている。

　魔力を見ればすぐにわかる。

　一度手合わせして判ったけど、アレはもう頭を潰しても死なないだろう。

「慎二、手を貸しなさい」

「構わないよ、遠坂。僕は元々そのために来たんだし」

　“取って置き”があるんだ、と時間稼ぎを提案してきた。こちらとしても否はない。どうやったら倒せるのか、見当ついてなかったし。

　臓硯の、体が波打つ。倒れたままでゾワリゾワリと。

　やっぱり、と呟いた。間桐臓硯が立ち上がったのだ、中庭の中心で、まるで演技でもするかのように、ユラリユラリと。

　ユラリユラリと。

　その頭は、欠けている。

　断面から、血は出ていない。

　…………代わりに、数多(あまた)の蟲が、のぞいていた。

　手のひらサイズの、数多の蟲が……

「………………そう、そう言う事だったの。アイツはとっくに、人間を辞めていたっていう訳ね」

「今更気づいたのかい？ 遠坂。アレはもう、ただの蟲の塊さ」

　◇◇◇

　何度目だろう、その存在に見惚れたのは。

　いつからだろう、それを“尊いもの”だと、思うようになったのは。

　————光の粒が、舞い上がる。

　思い想いに舞いては踊る。

　黄金に彩られたその無数の輝きは、儚くも、夜空(そら)へ星空(そら)へと立ち昇る。

「……ホタルでも、見てるみたいだ」

　そう口にしてからだ、順序が逆だと気づいたのは。これらの光粒(こうりゅう)がホタルに似ているのでななく、ホタルがこの光粒(こうりゅう)に似ているから、あんなにも人々に愛される。俺たちは幻想的だと思うのだと。

『この世界のすべてから』、そう表現してしまえるほどに沢山(たくさん)の地面から、光の粒は溢れ出す。

　俺の居る場所は高台になっていて、海浜公園で闘っているセイバーたちを見下ろす格好になっている。だから、久遠川や海の上も良く見える。海の上、川の中からですら立ち昇るその黄金の輝きに、俺は、人々の想いを垣間視(み)た。

　そんな時だ、隣に、誰かが居る事に気がついたのは……

「————やはりコレは、直(じか)に観るに限るな」

　声に驚いて振り向くと、そこに外国人が立っていた。

　髪は金色、瞳も金色、上質な皮のジャケットとズボンは真っ黒に染めた、長身の男がそこに居た。

　振り向いた姿勢そのままに固まる俺、その俺を気にもしない色白(いろじろ)の男。

　俺の首筋に汗が垂れる。

　一瞬の膠着、それを破ったのは、金髪の男の方からだった。

「『———輝ける、彼の剣こそは、過去・現在・未来を通じ、戦場に散って逝く総てのツワモノたちが……今際の際に抱(いだく)く、哀しくも貴(とうと)い夢』」

　黄金の光に囲まれて、黄金の男が高らかに謳(うた)う。両手を広げ、堂々と。

「流石はホムンクルスか、純粋は者は溢(こぼ)れる言葉も純粋だとは思わぬか？」

　なぁ、下郎。と、男が俺を捉えた時。

　———この時、男が俺の存在を“人”だと認識したのだった。

　黄金の男は一歩、前に踏み出した。我が物顔で、眼下の景色を一望する。

「『その意志を誇りと掲げ、“その信義を貫け”と匡(ただ)し。

　今、常勝の王は高らかに、手にとる奇跡の真名を謳(うた)う。

　其は————』」

　黄金の男の視線の先。

　釣られて同じ方向を見た先。

　遥か彼方の幻想の世界で、セイバーの謳う真名に、俺は言葉を失った。

「“————約束された(エクス)”」

　黄金の剣が振り下ろされる。セイバーの保持するその剣は、刀身が黄金に輝き、その発する光はまるで夜空に輝く月の光のようだった。

　———月明かりは、夜空の星を侵略しない。太陽の光のように星々を覆い隠し、己の存在を誇示することなど決してしない。

　にもかかわらず、闇夜を照らす、燈(ともしび)となる。

「“——————勝利の剣(カリバー)—————！！　”」

　そんな彼女だからこそ、人々は想いを託し、強者(つわもの)たちはその呼びかけに応えるのだと、俺は思った。

　———彼女は、月光(げっこう)のような女(ひと)だった———

　◇◇◇

　その瞬間は唐突だった。

　私が臓硯の蟲を焼き、慎二がライフルでその体を吹き飛ばす。そうして幾ばくかが経過した時、突如として臓硯の体から微かに金色の光が、ほんの僅かに見て取れた。

　まるで蟲と蟲との間から、何かが漏れ出てきたかのように。

　———それは、とても清らかな魔力だった。

　だから私は直感したのだ。これこそが、慎二が待ち望んだ瞬間なのだと。

　銃声、そして機械音。

　慎二がライフルを撃ち込んで、マガジンを入れ替えたのだ。

「どうした？ その程度では効かぬぞや、慎二」

　間桐臓硯がニヤリと笑う。慎二が吹き飛ばした心臓も既に完治している。傷口を蟲が埋めたのだ。

　その身体は、全てが蟲で出来ていた。

「———だったら、取って置きのを使ってあげるよ」

　慎二は今まで、マガジンにライフル弾と散弾をランダムに入れ、それで当然のように応戦していた。それはきっと凄い事なのだろう。なんとなくだけど、分かる。

　確かに慎二は天才だった。

　だからこその、違和感だった。

「ほう、“取って置き”とな？」

　臓硯が少し興味を示す。

　慎二のヤツは、銃を構えてニヤリと笑う。

「取って置きも取って置き、“奥の手”ってヤツさ。確実に、アンタを殺し切る一発だよ、爺さん」

「たとえ、其れが事実だとしても、じゃ————」

　————のう、慎二————

　臓硯の目玉が光る。

　その頬が釣り上がる。

「———其(・)れ(・)を(・)今(・)、ワシに言う愚を覚れぬとは、間桐の血も落ちたものよ」

　臓硯の、体が波打つ。

　周囲の蟲にも魔力が走る。

　蟲同士の回路が繋がり、一つの巨大な魔術回路網を形どる。

　そして、その魔力の高まりが最高潮に達した時、一発の弾丸が、放たれた。

　それは過たず心臓を貫き——————視界に在る全ての蟲が、弾け、血を吹いて絶命した。

「———————っ—————、——！」

　臓硯の声は、聞こえない。

　全身から緑の血を流し、ただ口が動くだけ。

　既にその体は、機能を停止していたのだから。

「—————」

　言葉をなくした。

　信じられない事に、魔術回路も持たないはずのこの少年は、たった一発で、あの怪物を殺したと言うのか。

「さて、これでとりあえずは一掃したかな？」

　慎二はライフルを肩に担いで土倉の壁に背を預けるようにして、一息を入れていた。

「これが奥の手…………」

　凄い、としか言いようがない。

　顔を動かして辺りを見回す…………動いている蟲はいない。

　臓硯を確認する…………魔力反応もない。本当に、ただの屍のようだった。

　衛宮邸の中庭は、そこにウジャウジャいた蟲は、全て死骸となっている。

　ふう、とこちらも一息ついて、小さなルビーをいくつか投入、結界の火力を上げて周囲の蟲を焼き尽くす。

　魔力を生成していないた(・)だ(・)の(・)蟲(・)なら、この中の魔力でも事足りる。

　——赤。

　———あか。

　————アカ。

　紅(あか)の火が、視界全てで舞い踊る。

　続いて小粒のエメラルドを投入。上昇気流を発生させて、蟲の腐臭を上に散らした。

　ピュ──、と口笛の音。

「やるねー、遠坂」

　いつものようにヘラヘラと笑う慎二の顔をキッ、と睨み付けたのだった。

「なんなのよ、今の。明らかに魔力がこもった一撃だったじゃない！」

「そうカッカするなって、ちゃんと説明するからさ」

「ホントでしょうね！？」

　思わず身を乗り出して、慎二に詰め寄ろうとした時、視界の端でナニカが動く気配を感じた。

　丁度、私の足下付近、二、三歩の距離。慎二に詰め寄ろうとした私から見ると、左側の地面の上で、桜が身じろぎしていたのだ。

「—————！ っ桜！」

　慌てて駆けつけようとして、その右腕を掴まれる。

　思わず振り返り、声を荒げて慎二に抗議を…………、

　—————慎二は、桜を睨みつけていた。

「————どうしたんですか？ 兄さん、そんなにも恐い顔をして」

　そうして、桜が立ち上がる。

　土蔵の壁に手をついて、不安定な体を支えるように、その面(おもて)を上げたのだった。

「———————」

　———この時、遠坂凛は、桜の下に駆け寄らなかった。

　駆け寄れなかった訳ではなく、駆け寄らなかった。

　慎二は何故、己の腕を掴んだのか。

　慎二は何故、桜を睨んでいたのだろうか。

　結局のところ、これは“勘”というやつなのだろう。

　—————“違和感”を、感じたのだろう。

「———貴女、桜よね？」

　故に、その問いこそが、ボーダーラインだった。

　理性と感情との、境界線。

　理想と現実との、折り合いをつける為の言葉。

　凛は慎二に腕を掴まれたまま、俯いたままで、問いかけた。

「当たり前じゃないですか。私ですよ、わたし」

「………………あら、面白い冗談ね」

　————この展開も、考えていなかったわけじゃない。

　間桐の魔術は蟲を扱うモノで、その特性が“束縛と吸収”だと聞いた時、頭によぎったモノでもあるからだ。

　でも、だとしても…………

「————だったら何故、貴方の声はそんなにも嗄(しわが)れているのかしら？」

　桜は一度目を見開き、楽しそうにカ(・)カ(・)ッ(・)、(・)と(・)笑(・)っ(・)た(・)。

「そうかそうか、既に声帯は変質しておったのか」

　それはこちらの落ち度じゃった、と桜は続ける。

　その声は最早、聞き慣れたものではなくなっていた。

「———桜が最後まで間桐臓硯……マキリ・ゾォルケンに逆らえなかったのは、そ(・)う(・)い(・)う(・)ワ(・)ケ(・)だったのね」

　俯いたままで、私は言った。

　少しの間、顔を上げる訳にはいかない。この局面での泣き顔は、決定的な隙になるから。

「桜は絶対、暴力で屈する娘(こ)じゃないもの」

「この娘(むすめ)はよく持った方じゃよ。実にしぶとい娘(むすめ)じゃった。十年間躾け続けてようやっと、ほんの僅かな綻びができた程度じゃからな」

「————————ッ！！」

　考える。

　俯いたままで考える。

　奥歯を強く噛み締めて、涙を枯らしたままにして、桜を、助け出す事を考える。

　————すると、撃鉄を上げる音がした。

「———————！」

　マズイ。

　感じた本能もそのままに掴まれた右手をふりほどき、身体を反転しながら顔を上げ、音の元凶を確認した。

　慎二が桜に、銃口を向けるのを、確認した。

　だから、私は、無意識のままに動いていた。

　———それは、銃口から護るかのように。

　両手を広げ。

　私は慎二に背を向けた。

「————ッ」

　口を閉じ、歯をくいしばる。

　けれど、臓硯の———桜の顔を見る事はやめなかった。

　目は、つぶらなかった。

　————これが失策だという事は理解している。でもどうしても、身体が動いてしまったのだ。

　たとえ目の前の器に、ど(・)れ(・)ほ(・)ど(・)桜(・)が(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)判らなくても、身体が動いてしまったのだ。

　気配で、慎二が驚いたのが判った。

　———銃声は聞こえなかった。

　けれど今度は目の前の、桜の顔が、歪んだ笑みを形作った。

「マヌケな娘じゃ！」

　口が迫る。

　桜の、口が迫る。

　可愛く開いた桜の口が嘲笑を連れてやってくる。その口の中にナニカが見えた。

　————この期(ご)に及んでようやっと、遠坂凛は目を閉じた。自身の終わりを確信した。

　頭では解っていた事だ。ここで桜が死ぬ事が、皆(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)は(・)最善なのだと。

　でも、納得出来なかった。

　ただ、それだけの事だった。

　目を瞑り、視界を閉ざす。

　迫り来る桜の気配。

　桜とは違うナニカの気配。

　それが己に到達した時自身の全てが終わると知って、それでも、諦めたワケじゃない。諦めたワケじゃないが、自身が助からない事を理解もしている。

　だからこそ目を閉ざしたのだ。コレは私が選び取った選択肢だし。それ以上に、桜に殺されたのだとは絶対に思いたくなかったから。

　故に、その声を聞き取ったのは偶然ではない。

　自分の死を、未来の現実を認めたが故に、私の身体がある程度リラックスしていたからこそ

「————————Time alter(固有時制御)―double acce(二重加速)！」

　慎二の声が聞こえたのだ。

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次回、Fate/stay night［Destiney Movement ］

———第八話、美綴 綾子