夏物語

第二話

「それで夏目。これからどうするんだ？」

　電車を乗り継ぎ訪れた地での、ニャンコ先生の発した最初の一言がこれだった。

「先生。家を出る前に説明したじゃないか」

　溜息を吐きつつ、おれは肩に乗る猫に呆れつつ返事を返した。

「そうだったか？」

　それに対して、こんな返事だ。全く、このデブ猫は。喰う事と、酒を飲む事以外、考えを放棄しているのではないかと時々思う。

「えーと、忍野さんのメモによると、私立直江津高校と言う学校を中心に探ると良いらしい」

「ほお。それは何処だ？」

「……」

「知らんのか？」

「当たり前だ」

「まったく役に立たんやつじゃ」

　デブ猫は失礼な事を呟きつつ、辺りを見回しはじめた。十分程経ったのだが、一行に人の気配が無かった。昼日中なのに、不思議なほど。

「おい、夏目」

　ニャンコ先生が、不意に言葉を掛けて来た。

「どうした？」

　おれの問いにニャンコ先生は、短い、限りなく短い前足で前方を指していた。

　そこにあったのは、小学生くらいの少女の姿。大きなリュックサックを背負った、ツインテールの女子。

「背に腹は代えられん。あの蝸牛(かたつむり)に聞いてみたらどうだ？」

　もっともだ。

　何時来るか解らない大人の通行人を待つより、堅実的だ。おれは急ぎ早に少女を追いかけ、声を掛けた。

「あの、すいません」

「もうろくしましたね。わたしを見つけて襲いもしないなんて、見損いました」

　少女は振り向きもせず、そう言った。

　どう言う事なのだろう。少女が日常的に襲われる街など、この日本にあるのだろうか？　いや、無いだろう。

「すみません。道を聞きたいのですが？」

　おれはもう一度声を掛ける。

　そこでやっと、少女は振り向き驚いた様な顔をした。

「申し訳ありません。知り合いの変質者に声が似ていたものですから」

「い、いえ。変質者ですか。それは、気を付けないと」

「御心使いありがとう御座います」

　少女は礼儀正しく腰を折って謝ってくれた。

　しかし、変質者、か。忍野さんが言うには、この街には金髪の幼女とイチャつく男子高校生が居ると言う。それに加えて、こんな少女に日常的に襲いかかる変質者までいるとは。おれは恐ろしい街に来てしまったのかもしれない。

「それで、えーと……」

　そうだ、名前を言っていなかった。

「あ、すいません。おれの名前は夏目と言います。夏目貴志です」

「ほうほう、冬目さんですね」

「え？　い、いや。おれは、そんなイラストレーターみたいな名前では無いです。夏目です。夏目貴志です」

「失礼。噛みました」

「あれ？　わざとじゃ無いんですか？」

「これまた失礼。かみまみた」

「本気ですか？」

　こんな馬鹿な会話、産まれて初めてした様な気がする。でも、悪くは無い。そう思える会話だった。

「ふんふん。テンポはいささか悪いですが、なかなか良い突っ込みでした。それで、道をお訊ねとの事、おっと、失礼。わたしは、八九寺真宵と申します」

　出来た子供だ。隣に居る猫達磨に、爪の垢でも飲ませてやりたい。

「それで、此処への道を聞きたいのですが」

　おれは、八九寺さんにメモを見せる。

「ふんふん。私立直江津高校ですか。わたし的には近づきたく無い所ですね」

　八九寺さんは、そんな物騒な事を呟きながら、目的地の場所を教えてくれた。

「それでは、わたしは失礼します。どこかで会う事があったら、気軽に声をかけて下さいね。それでは落ち目さん」

　最後に失礼な物言いを残して、八九寺さんは去って行った。

「妙なヤツだったな」

「ああ。ホントに」

　おれとニャンコ先生は、微妙な感想を言い合い私立直江津高校へと足を向けた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ここが、そうか」

　辿り着いた私立直江津高校は、おれが通う高校とは違い、立派で豪華な建物だった。

「それで夏目。これからどうするのじゃ？」

「これから？」

「そうじゃ！　いつまでも此処にいても、仕方がなかろう！」

　隣で丸いのが跳ねながら叫んでいる。バスケットゴールがあれば、放り込みたい気分だ。

「でもニャンコ先生。迷い猫って言葉だけじゃ、どうすれば良いのか」

　おれがそう言った瞬間、後を何かが猛スピードで通り過ぎて行った。

「ちょっと待って！」

　何故だか、そんな言葉が口から出た。言うや否や猛スピードの物体、ショートカットで背の高い女の子が、靴から煙を出しながら停止した。

「おーっと、兄ちゃん。あたしに追いつくなんて、すごいじゃねえか！　それとも、瞬間移動が使える様になったのかい！　いやいや、皆まで言うな。兄ちゃんだったら、地球の裏側まで背面跳びを決めても、あたしは驚かねえぇぜ！　あれ？　あんた誰？　兄ちゃんは？」

　凄い兄を持っているらしい女の子は、走るスピードと同様に、猛スピードでまくし立てる。

「すいません、急に呼びとめたりして。俺は、夏目貴志と言います。少し聞きたい事があるのですが、宜しいですか？」

「聞きたい事？　おお、良いぜ！　何でも聞いてくれ！　あたしは答えるぜ！　ズバリズバリと答えるぜ！　あたしに答えられないのは、兄ちゃんの性癖くらいだ！」

　変身ヒーローの様なポーズを決めて、女の子はそう言った。

「変な事を聞くのですが――」

「変な事！　ちょっと勘弁してくれよ！　変なのは兄ちゃんだけで十分だ！　その他に居たら、アタシの究極爆裂拳が火を吹くぜ！」

「いえ、その……」

「ゴメン、ゴメン。それで、なに？」

　屈託の無い、笑顔で何事も無かった様に聞いて来た。おれの周りには居ない娘だ。だが、悪い気はしない。

　おれは、金髪の幼女とイチャついている男子高校生と、迷い猫の噂を知らないか？　と尋ねてみた。

　迷い猫に関しては、知らないと言う事だった。だが、金髪の幼女とイチャついている男子高校生の方は、街でちらほらと噂になっている様だ。この私立直江津高校から、女の子、阿良々木火憐さんの実家までのどこかで目撃されているらしい。

　その道順を聞くと、火憐さんは驚くほどあっさりと道順を教えてくれた。おれは、一度腰を折り

「ありがとう御座いました」

　年下に対して、いささか硬い対応かとも思ったが、礼は礼だ。しっかりしておいて、悪いはずが無い。

「なーに言ってんだよ、兄ちゃん似の兄ちゃん。困っている人がいるならば、あたしの正義が火を吹くぜ！　あたり一面、焦土と化すぜ！」

　そう言いつつ、豪快に笑って走り去って行った。

　不思議な街だ。

　それに……兄ちゃん似の兄ちゃんってなんだろう？