疾風に想いを乗せて

第32話：間違いなんかじゃない

「ここが、相応しいでしょう。」

そう言って、ベルの手を引きながらリューが連れ出したのは、大きな剣塚だった。

「ここは…」

「私の、仲間たちが眠っている場所です。遺体はありませんが…これが彼女達の遺品です。」

「リューの、仲間が…」

剣塚に柔く触れたリューは、目尻に涙を浮かべながら呟いた。

「…みんな、私の、大切な人です…」

そんな、初めて見るリューに、ベルは何も言えずにそのさまを眺めていた。水晶の光に照らされる彼女の横顔はベルが今まで見た物の中で、1番美しかった。

「…私が野営地に居なかったこと、ダンジョンに赴く時顔を隠していること…私を知っている者が少ないとは言え、遠くない内に知る事になる…その前に、貴方には…ベルには、私の口で言えなかったことを後悔したくない。」

どくん、どくん、心拍がやけに早く、大きい。柄にもなく緊張しているのだろうか。けど、もう覚悟は決めた。彼の選択に委ねる。

「……わたし、は……ある派閥で治安維持の活動を行っていた…その時期は、あまりに酷く、敵が多い派閥だった。」

「…知ってる、暗黒期ってやつ…ラウルに聞いた。毎日が地獄みたいだったって…」

「えぇ、その通り。本当に、絶望に満ちていた。けれど、希望もあったのです。『正義』私たちの派閥が掲げていた理想であり、希望…しかし、5年前その全てが崩壊した。」

淡々と、時々大きく息を吸って、リューは続けた。あの惨劇を。

「貴方も対峙したあのモンスター…『ジャガーノート』に遭遇し、私は…たった1人、生き残ってしまった……そこからは…貴方と同じでした。」

「……」

「主神を外に逃がし、ただ只管にあの事件の関係者、疑わしきを殺した。ギルド、ファミリア、神を問わず…そして────その手はオラリオの外にも伸びた。」

ベルは、黙ったままその話を聞き続けた。その悲しそうな瞳を射抜くように見つめて。

「…情報に踊らされたと言えれば、どれほど良かったか…けれど、違う。私は、あの時考える事を放棄していた。ただ、殺戮の限りを尽くし、老若男女問わず殺した。」

「……」

「復讐を果たし…路地裏で死にかけていたところをシルに救われ…そして、貴方と出会った。」

「…うん。」

そのまま、瞳を閉じたベルは、未だに鮮明に思い出せるあの記憶を引っ張り出した。

燃える家々、暗雲が空を支配していた、その真下には、復讐に燃えた血塗れた妖精の姿。

「────わたし、なのです…！私が、貴方の家族を殺した…！」

罪の告白。

懺悔の時だと冷酷に雰囲気が告げていた。

両の瞳を開いたベルは、冷たい翡翠でリューを射抜いた。

「……リューは、後悔してるの？」

「……。」

「苦しい？」

「…貴方の苦しみに比べれば…私のこんなものなど、比較に、なりはしない…」

「違う、違うよリュー。」

そっと、リューの肩に手を置いた。

「苦しみも悲しみも、怒りも喜びも…全て君だけのものだ。何かと比べられるものじゃない。仲間を失った悲しみを、怒りを…こんなものなんて言ってはダメだ。」

それは、実感として篭もっているもので、ベルも経験したからこその言葉だった。

そっと頬に触れて、柔く微笑む。子供を諭す様に語りかけるベルは、どこか今までの子供らしさが抜けきっていた。

「…君と約束を交わして、遠征をして…本当に色々なことが起きた。悲しいことが沢山あった。不安も増えた。けど、それ以上に僕は君に逢いたかった。君は、違う？」

「…っ……」

そうして苦しげな顔をしたリューに、ベルは柔く笑いかけた。

「君って、結構顔に出るよね。照れたら可愛いし、ただの女の子だ。」

「…っ、何故！何故笑っていられるのですか！貴方の目的が、貴方の仇が目の前にいるのにっ…！」

「知ってたから。だから、驚きも特に無いよ。」

「────」

さらりと言ってのけたベルに、リューは声が出なかった。

いつからなのか、なぜ知っているのか。

グルグルと考えが回るなか、ベルは思い出してと指をこめかみあたりに添えた。

「君が教えてくれたんだよ？あの、オリヴァスとの戦闘の時に、ね。」

「………あの、時…」

確かに、言った。最後だと思っていたあの瞬間に、告白したのだ。

「耳は、最後まで残ってるらしくてね。死にかけてたけど、君の声だけは聞こえてたんだ。」

「……なら、どうして私を殺さなかったのですか…幾らでもチャンスはあったはずだ…あの後のベル、貴方ならいつだって私を殺せたはずだ！」

「無理に決まってるだろう。気がついたのは、少し後だけど……その時には、僕はもう君を愛していた。」

その言葉に、一気に顔に熱が篭もる。

「……っ、なぜ…私を…私なんかを…」

「君だからだ。君だからこそ、僕は好きになった。君だって、そうだろう？」

「……貴方は、意地悪だ…」

見透かすようなその言葉が、また鼓動を早めた。

すこし変わった彼に、微笑みを零して、彼女なりの答えを口にした。

「…貴方が遠征に行ってから、考えた。色々なことを、貴方にどう告白しようか…どう…この罪を償うか…。」

「……」

「けれど、私は死なねばならない。そうして罪を…精算しなければならない。私の罰は、貴方に殺されること。」

「それは逃げだ…罰なんかじゃない。」

「えぇ…そうでしょう。卑怯者でしょう。私は、罪から逃れる為に貴方に殺される。あぁ…それは、どれ程楽な事だろう…」

うっとりした声音とは裏腹に、リューは唇を噛みちぎる程に苦い顔をしていた。その顔をみて、ベルは一瞬目を伏せた。まるで、そんな顔見たくないと言外に表す。

「する訳ない、今更君を殺すなんて。」

「そう…優しい貴方は、無抵抗の私を殺せない。だから────剣を抜きなさい、ベル。」

リューの答えは、再び彼に憎しみを抱かせること。再び彼が自身を殺したくなれば、そうすれば、彼の呪縛を解き放てるような気がして。

この罪から、逃げたい。許して欲しい。けれど、己の矜持がそれを許さない。我ながら身勝手だとわかっている。だから、彼女は、結局死を選んだ。

彼の中で、永遠の悪でいよう。私は、悪でいい。彼にとっての悪にしかなれない。

これが、最善の道だと信じて。

「…剣をぬけぇッ！！ベル・クラネル！」

その慟哭にも似た叫びが響き、一瞬の静寂が訪れた。

両目を開けたベルはくつくつと笑って、口を開いた。

「本当に、君らしい…実直で融通が効かなくて、誠実であろうとする…さっきも言ったけど、君は案外顔に出る。だから魂胆も見え見え…けど、君がそれ程の覚悟をした。だから────」

このエルフらしい振る舞いに、ベルは抑えきれずに笑った後、間髪入れずにリオンを抜いた。

「いいだろう、リュー。君の怒りも悲しみも、君が抱える理不尽すら捩じ伏せて……君を殺す(生かす)。来るといい、全て、この僕が受け止めよう。」

「────ッ舐めるなぁ！！」

甲高い音が響き、周囲の低レベルのモンスターが顔を出し、次に来た衝撃によって、一斉に逃げ出す。

一気に飛び出したリューの小太刀を余裕の表情で受け止め、そのまま高速の連撃を弾き返す。スキルが発動しても尚、ベルには遠く及ばない。

(やはり速い…！私の斬撃など、微風程度ということか…！)

「どうしたの、リュー…手が止まってるよ。」

「ッ…！」

その場を1歩も動いていないのに、ベルからものすごい圧力が襲いかかる。それは、スキルの威圧。その血に流れるヒュドラの系譜が、人間の本能を刺激する。

しかし、その恐怖にも似た感情を押さえ込み、リューは駆ける。

「────やるね、ステイタスは更新してないはずだけど。」

「伊達に貴方に戦い方を教えていたわけではないということです。」

「そうだね…少しギアをあげよう。」

その一瞬、リューの小太刀の軌跡を完全に見切り、インパクトに重ねるように峰で叩きリューの手に強い痺れを起こさせた。

その時、リューの手からポトリと小太刀がこぼれ落ちた。

落とされた小太刀を、ベルはバキリと踏み砕いた。

「続けよう。」

冷酷に告げられたその言葉で、幸か不幸か意識を再び集中させたリューは、残り1本を携え駆けた。

空中で体勢を変え、いつかベルに教えた居合の構えを取る。

それを見たベルは、同じように腰を据えて目を瞑った。

「ハアァァァァッ！！！」

リューの渾身の一撃。身体をひねり、遠心力と力を小太刀に乗せた。しかし、空振りに終わった。気がつけば背後にいたベルに振り向いた瞬間。小太刀が根元からへし折れた。

『大切に使ってくれるなよ。』

「────輝夜っ……」

再生される最後の瞬間。彼女は、そう言い残してこの小太刀をリューに託した。

過去のライバル、そう言える彼女の形見が、無惨にも砕け散った。

「────アァァァァァァッ！！！」

「それでいい。来い、リュー。」

怒りか、悲しみか。もう感情がぐちゃぐちゃだった。ただ獣のように吼えてベルに木刀を叩きつけていた。

仲間の形見を砕かれて尚も、彼女の心にはベルへの想いが燻っていた。

嗚呼、怒りじゃない。憎しみなんかじゃない。これは、もっと、もっと────

「私は…私は！こんな気持ち────知りたくなかった！！」

「…！」

叩きつけられた木刀は、今までよりもずっと重くて、複数の感情が入り交じっていた。

「間違いだった！あの時、私が死んでいれば！！貴方がこんな思いをすることもなかった！！」

「巫山戯るなリュー！それは、命懸けで君を助けた仲間への侮辱だ！君が辛くなるだけだ！」

「やめろぉッ！優しい言葉をかけないで！お願い…私を裁いて…ベル……っ私を、殺せぇッ！！」

「するものかッ！！私(僕)は既に────君を救うと決めていたッ！！」

その言葉が、どれ程嬉しいか。リューは泣きながら木刀を叩きつけ、行き場のない感情諸共ぶつけた。

「貴方と、出逢わなければ…！アリーゼ…貴方は、生かす人間を間違えたっ！私は、私は…っ！」

「僕と君の出会いは間違いなんかじゃない！神だろうと精霊だろうと、誰だろうと間違いだなんて言わせない！言わせるものか！！」

そのまま鍔迫り合いの形のまま2人は睨み合った。

「君じゃなきゃダメなんだ！」

「そんな事ない！貴方の周りには、あなたを想う人が沢山いる！気づいていないだけだ！」

「誰が決めた！誰が言った！！隣にいて欲しい人を決めるのは僕だッ！僕は君に隣にいて欲しい！！」

真っ直ぐな瞳でリューを見つめるベル。リューに正面から向き合って、全てを救う目をしている。それは、あの時の自分を見ているようだった。

「────何故！何故だ！どうしてわかってくれないのです！私は、貴方の傍にいてはいけないんだ！」

そう叫ぶリューの想いを理解しながらも、ベルは己の意志を曲げなかった。

「君が、僕に夢を思い出させてくれた。」

「それは────」

「そうだ。君じゃなくても良かった。何かが違ったら、レフィーヤとかアイズだったのかもしれない。けど、そんなもしもに興味はない。」

鍔迫り合った剣を押し込み、リューを後退させる。弾けるように飛んだリューは、確かに見たのだ。

英雄の姿を。

「確かに君は…君が、僕を英雄にした。君じゃなきゃ、僕は英雄になれなかった。」

「……そんな事は、ない…貴方は、元からその器だっただけだ…」

「確かに、それはある。僕の体に流れる血は、僕を英雄たらしめるものだ。けど、英雄とは血によるものじゃない。」

確かに、ベルの体に流れる血は、ベルを英雄にするために必要な力を与えてくれた。しかし、ただそれだけ。英雄になりたいと、過去の憧憬を思い出させたリューの存在が、大きな支えとなっていたのだ。

けれど、リューはわかっていても否定する。否定するしかないのだ。

「違う…違うっ…違うっ、違うッ！貴方のその気持ちは間違いだ！気の迷いだ！私などさっさと殺して忘れるべきだった！」

「間違いなんかじゃない！君を想うこの気持ちは！間違いなんかじゃない！！」

苛烈になるリューの攻撃をいなしながら、木刀を下から掬うように蹴り上げ、木刀ごとリューを弾きあげる。

「君の仲間は、最後に言ったはずだッ！君に、生きろとっ！！」

「──────っ」

防御の姿勢のまま、落下するリューはその攻撃を躱せるはずも無く、風の刃がリューの頬を掠り、木刀を切り裂いた。その刃はダンジョンの天井に大きな傷跡を残し、消えた。

『正義は、巡るよ。』

「────アーディ…私には、遂に…」

思い出される、地獄を生き延びれなかった友の声。それは、戒めのようにリューの脳裏に響き、最後は消えていった。

落下するリューを抱き留めたベルは、すこしバランスを崩したように倒れ込んだ。

数分か、あるいは数十分か、そのまま2人は抱き、抱かれたまま互いの温もりを感じて、沈黙を貫いていた。この時間が心地よすぎて、動く気になれなかったのだ。

しかし、決着をつけねばならないと、ベルが口を開く。

「……約束を、して欲しい。」

「…………はい。」

ベルは、リューに約束という楔を付けた。

「二度と、剣を握るな。」

「……はい」

「二度と、死にたいなんて言うな。」

「…っ、は、い…」

「僕の傍から、離れるな。」

「…それではっ、罰に…ならない…っ…」

「いいさ、ただ僕が君の顔をみたいだけだから。」

「…はい、はいっ…」

「そして…君に……罰を与える」

「……はい。」

次の言葉で、リューを全てから解放する。

憎しみは、消えやしない。けれど、それ以上に彼女が愛おしかった。

だから、彼女を救う。理由なんて、それでいい。これくらいの身勝手さが僕らしい。

「────全て、捨てろ。」

それは、彼女へ与える最大の罰(救い)。

「名も、過去も、信念も…過去の友も。全て捨てろ。それが、君に与える罰だ。」

「……はい、ベル。」

過去と切り離せない罪。友を殺した後悔。全てを背負い、押し潰されていた妖精の全てを、英雄は簡単に切り捨てた。それは愛ゆえに、それは彼女を思うが故に。

ベルは、全てを救う英雄ではない。救いたいと、心から思ったものだけを救う。だから、過去が彼女を縛り苦しめているのなら、どんな手段を使っても、過去を切り捨てさせる。

それが、どれほど残酷でも、救いであるのなら。

「あぁ……みんな……」

思い出す友の顔、声音に、熱。そして、彼女たちの最後。

『お前は……生きるんだぞ！』

「ライラ…」

『どうか、強くあらんことを。私の初めての好敵手。』

「輝夜…っ」

『じゃあね、リオン。』

「アリーゼ……っぁ…ぁぁっ…」

私は、最後の最後まで間違いしか選ぶことができなかった。やはり、アリーゼが生きるべきだった。

「…泣くがいいさ……女の涙を受け止めてやるのも、男の仕事らしいから。」

抱きしめられるこの熱が、離れがたく愛おしい。

ただ、アリーゼが言っていた言葉を、今更になって理解した。

『離しちゃだめよ───リュー。』

妖精を長年捕らえていた千の闇は、星々が道を指し示すのではなく、星の光も霞む稲妻によって切り裂かれ、未来を示した。

断罪がほしい

贖罪がほしい

仲間のもとに行きたかった

過去を越えるのが怖かった

過去を忘れるのが怖かった

忘れたら己の罪まで忘れてしまいそうで。

けれど、残酷な忘却が彼女を救う道の一つだった。

未来がほしい、今はその想いだけでいい。これが正しいだなんて思わない。けれど、これが罰なら、これが贖罪なら、これでいい。

「さようなら、私のすべて…さようなら…我が友よ…」

無くなっても、追いかけ続けた３つの背中は、一人の英雄の背に変わる。

あの三人なら、あの世で存分に笑ってくれることだろう。７つも下の少年に堕とされた、糞雑魚エルフと。

「人は、過去を忘れ道を歩む。どれほど親しかった人間でも、いつかは忘却が訪れる。残酷だろう、哀れだろう…けれど、人はそうやって己の道を歩む。君も、ただその時が来ただけなんだ。僕のせいにしていい。だからすべてを忘れろ。」

嗚呼、なんと泥臭く残酷な生き物だ。

けれど、それが人だ。

この不器用さがいいんじゃないか。

「リュー・リオンは死んだ…ここにいるのは、ただのリューだ。」

「……不思議な、感覚ですね。」

完璧とは程遠く、全能なんて以ての外。

それでいい、それが人なのだから。

「これから、なんと名乗りましょうか…」

「僕の名を使えばいい。どうせ変わるんだ。」

「それも、そうですね…で、では今日から…クラネルと…リュー・クラネルと…」

「赤くなってる。」

「か、誂わないでください…！」

「ふふ、ごめん。」

そうやって笑ったベルの胸に擦り寄って、また離さないように腕を回して抱きしめた。

「───ありがとう、ベル…私を、救って(殺して)くれて。」

「……あぁ、やっぱり君は、笑っている方がいい。」

笑ったリューは、やはり美しかった。

木陰からその様子を見つめていたリリルカは、やれやれと首を振って、呆れたように笑った。

「……最初から決めていたくせに…彼もつくづく不器用ですね。」

その終わりを見届けたリリルカは、その場からそっと離れる。

いい女とは、空気が読めるものなのだ。

自分の役目も終わったと、リリルカはパントリーに向かって歩き出した。

少年の復讐は、少女の罪は、これにて閉幕。

少年は、過去を殺し、未来を救った。

少女は、過去を殺され、未来に生きる。

「私が見届けました。貴方たちの軌跡を、物語を────どうか、貴方たちの行く末に、幸が多からんことを。」

こんな、喜劇にも取れる最後が、この二人には、人らしい二人には丁度いいのだろう。

「あーあ、どっかにいい男いませんかねぇ…」

らしくないことを呟いてから、リリルカは唇を尖らせた。

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第一章、最終回になりました。

とりあえず、この回でベル君とリューさんの関係を巡る話は終わりになります。

あと1話、2章に続くエピローグを投稿後、番外：アストレアレコードに突入します。