紅蓮の流星記

第二記

遅れてすみません。
前回、投稿後に一気に体調が悪くなりまして寝たきりでした。
もう大丈夫なのですが、年末年始は忙しいので更新できるかは怪しいです。

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　試験が終わった。

　出来はまぁ、可もなく不可もなくといったところ。

　残る面接は明日行われるため、学生は一度帰宅する。

　もちろん、俺も帰宅する。

　その時、頭の中に声が響いた。

『にげろ』

　突然のことに、学生たちの往来する道の中心で立ち止まる。キリキリ、と頭が痛む。

　顔をしかめ、その場にうずくまる。

　周りの学生からは、心配をする目と何事かとおもしろい者を見るような目。その二つが俺を囲っている。

　しかし、そんなことはお構いなしに頭の中にまた、声が響く。

『にげろ』

　ただ、それだけを繰り返す。

　すると、一人の女性が、帝国軍の軍服を着ている女性が駆け寄ってきた。

｢どうした、体調不良か？｣

　その問いに、問題ない、と応えようとするが、声がでない。まるで、声の出し方を忘れた、いや、声の出し方がわからなくなったようだった。

｢誰か、教員を呼んできてくれ！｣

　何やら慌てているが、俺は頭の中の声に集中する。

『にげろ、今すぐ。そこは危ない。すぐに奴らが………………皇国軍が………！！』

　何だと、この頭の中に聞こえる声はどこか懐かしい声で、警告している。

　なんとか周りの人間にもこのことを報告せねば。

　頭痛を我慢しながら、何とか声を振り絞って伝える。

｢頭の中、声………皇国、攻撃…逃げて｣

｢なんだと！？｣

　なんとか伝えることはできた。しかし、信憑性に欠ける。

｢それはどういうことだ！？｣

　女性が問うてくる。また、声を振り絞る。

｢今すぐ、逃げ──────────｣

　ここで、俺の声は途切れた。

　否、俺の声はかき消された。

　俺の声より遥かに大きい"爆発(おと)"によって、遮られてしまった。

｢な………！？あの光、皇国の！！？｣

　そう、皇国軍の攻撃によって俺の声は消された。

　そして──────────

──────────この攻撃によって均衡状態か崩され、第八次世界大戦の火蓋が切って落とされた。

　　　　　　　　　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇

　今、入試会場周辺は混沌と化している。

　多くの学生の叫び声や泣き声が響き渡っている。

　軍用の輸送車で学生を危険区域から逃がしているが、今日はおよそ30000人近くの学生や教員、警備員や帰り際だったので父兄もいた。

　俺はというと、体調不良と疑われていたのでいの一番に脱出を、と言われたが辞退した。

　だったら、他の女性や重要な人を逃がした方がいいと判断したからだ。

｢またせたな、少年。君たちの番だ｣

　先ほどの女性は救出班についている。

　女性の指示に従い、輸送車に乗り込む。ひとまず安心だ。

　その輸送車の中で、女性は突然とある話を始めた。

｢昔、といってもつい5､6年前のことだから知ってる人もいるかもしれないがな。私はあの"一族鏖事件"の当事者だった。当時、私は小学生だった。学校から帰ると家の中から、母の叫び声が聞こえた。その直後、祖父と祖母の声も。そして、父の断末魔が聞こえた｣

と、一旦間を空け呼吸する。そして、話を続ける。

｢恐くて腰が抜けてしまってね、その場にしりもちをついてしまった。そのときに、物音を発ててしまってね。もう終わり、そう思ったんだ｣

　何故か、それまで苦渋の表情をしていた女性が柔らかな笑みを浮かべた。

｢しかし、颯爽と現れたヒーローに助けられたんだ｣

　そして、その続きを聞いた途端、俺は驚愕する。

｢赤色の帝国軍の軍服を着た、『紅焔の流星(こうえんのりゅうせい)』、赫(､)宮(､)双(､)司(､)さんに、命を救われたんだ｣

　兄さんだ。この女性は兄さんに助けられたんだ。

　確か名前は──────────

｢櫟美詠(くぬぎみよ)………さん｣

｢おや？私を知っているのか？｣

｢俺………いや、僕の名前は赫宮双葉。双司は僕の兄です｣

｢なッ！？｣

　真実を証すと、とても驚いている様子だった。

　しかし、その表情はすぐさま憐れみに変わった。

｢そうか。あの話は、聞いている。入学の時に聞かされた｣

　本当に残念だ、と先ほど兄さんの話をしていたときと違って、顔から笑みは消えていた。

　兄さんは、この人の笑顔を守った。

　だけど、俺の必要無い言葉でその笑顔を曇らせた。

｢やっぱり、違うなぁ………｣

　　　　　　　　　○　　●　　○

　ここは家の近く、危険区域から抜け出して安全になった。

　とはいえ、どこに敵が潜んでいるかはわからない。

　バスの中で聞かされた話によると、皇国軍の人間は、すでに内部に侵入してから十日は経っていたそうだ。

　俺はそれを伝えるために家路を急ぐ。

　4､5分して家に着く。すぐに情報を伝える。

　幸い、妹も母も無事に家に辿り着いていたため、外出をしなければ大丈夫という結論に至った。

｢そう、双司が助けた娘と………。あの子も、まさか自分が助けた娘が自分の弟を助けるなんて、考えもしなかっただろうね………｣

　兄さんが助けた人に助けられた俺。

　なんとも情けない。

　しかし、俺の選んだ道はこれだ。

　母を、妹を養う。絶対に死なない。

　そのための道を選んだ。

　そのとき、テレビから聞こえてきた声に戦慄する。

『輸送車に攻撃が当たり、大破。中に乗っていた櫟美詠さんが重傷を負っている模様です。しかし、危険区域内の比較的中心に近い位置で、救出は困難な模様です』

　櫟さんはきっと、他に輸送車に乗っていた人の代わりに全てを受けたのだろう。

　彼女は、自分のことは省みずに他人を救った。

　俺だって、助けてもらった。

｢変なこと………、考えてないでしょうね？｣

｢ッ！！｣

　はっきりと言って、図星だった。

　助けることは叶わない。だが、せめて櫟さんたちのことを敵に感づかれないように。

　しかし、母はそれを見切っていた。

｢双葉が行っても、何も変わらないよ｣

　そんなことは、わかっている。

　しかし、兄さんが助けた、俺を助けてくれた彼女を、放ってはおけない。

｢変えるんだ。なんとしてでも、変えなきゃなんない｣

　しかし、頑として俺は決意を曲げない。

　正直言って、恐い。

　死ぬかもしれないのだ。今し方、思ったことと矛盾しているのだ。

　それでも、彼女を救わなきゃ、行動を起こさなきゃ、兄さんに嫌われるかもしれない。

　そう思うと、何が何でも決意を曲げたくなくなる。

｢どうして？死んじゃうよ！？双葉まで失うなんて嫌！！｣

　母は、泣いてすがりついてくる。

　それでも俺は─────

｢行かなきゃ、兄さんに合わせる顔がなくなっちまう｣

─────あの人を助けたい。

｢………………、どうしても、行くんだね｣

｢あぁ、行く｣

　俺は自分を曲げない。

｢………………、言うと思ったわ。ハァ………｣

　へ………？どういうこと？

｢お母さぁーん、有ったよぉー！｣

　二階から母を呼ぶ妹の声が聞こえたと思ったら、その妹があ(､)る(､)物(､)を持ってきた。

　そのあ(､)る(､)物(､)とは、兄さんの使用していた赤色の帝国軍の軍服と赤い超速運動靴(ソニック・ブーツ)。

　そして、妹が背負っている二本の長刀、兄さんの愛用武器─────

─────命ノ太刀(ライフ・ブレード)と誓イノ太刀(オース・ソード)だ。

｢これは………、どうして………？｣

　別にこれがここにあるから驚いている訳でも、とって置いてあることが信じられないわけでもない。

　何故、これを俺に託すのか。それがわからない。

｢双葉は知らないけど、双司があの日の少し前に言ってきたのよ。もし俺が死んだらこの装備は双葉に、ってね｣

　兄さんが、俺に？

｢だから、双葉に託すの｣

　………、兄さんと一緒に………！

｢いってらっしゃい、双葉。………死なないで｣

　それなら、なんとかなる気がする。

　気がするだけかもしれないけど、できる。

　俺はそう信じている。

｢あぁ、生きて帰ってくるさ。絶対に！！｣