「お父さん、ニジコさんの作った料理はおいしいですね」
豚肉と茄子の味噌炒めを大輝が褒めた。
「プッ」
「ふふふ……」
女の名前を虹子だと信じきっている大輝を、俺は女と目を合わせて笑った。
「うむ……旨い。この厚焼き玉子も旨いな」
俺は味付けを褒めた。
「ありがとうございます」
「お父さん、今日はばんしゃくはしないんですか？こんなおいしいツマミがあるのに」
「あれぇ、してもいいの？」
「ニジコさんはもう、家族の一員ですから大丈夫です」
「……意味、分かんないんだけど」
「だけど、トックリ一本だけですからね」
大輝は箸を置くと、急いで腰を上げた。
「あっ、そうだ、熱くしてくれよ」
「はーい」
「今日は鍋じゃないから、徳利を燗できないから」
「ふふふ……昨日は笑っちゃいました。鍋で燗するなんて。作家さんだけあって、することがユニークですね」
茄子を箸で挟みながら、虹子が見た。
「ですか？自分では分からないけど」
豚肉を食べながら答えた。
「今書いてる作品は、どんなものですか？」
「ああ、土方歳三の婚約者の話です」
「えっ、土方歳三は確か、生涯独身では？」
「そうなんですけど、実は土方には江戸に琴という婚約者がいたんです。しかし、土方が京都に行くことになって、結局、結婚話は幻に終ったんですが……。タイトルは、『琴という女』です」
「わあー、琴さんという婚約者がいたんですね。どんな女性だろ。早く読みたいです」
「ありがとうございます」
「はい、熱めにしました」
大輝は徳利を布巾で掴むと、盆から下ろした。
それを持った途端、俺は、
「熱ッチ」
咄嗟に手を離し、指先を耳朶にやった。
「熱すぎましたか？」
大輝が心配そうに聞いた。
「うむ……猫舌だから」
「プッ。猫舌じゃなくて猫指？」
虹子が聞いた。
俺は照れ笑いしながら頷いた。
「お父さん、ニジコさんの料理はおいしいですね」
豚肉を載せたご飯を頬張った。
「ありがとう。あら、付いてる」
虹子が大輝の口許に付いた飯粒を取った。
「…………」
途端、大輝が顔を赤くして俯いた。
幼い頃に母親を亡くしてから、そんなことされたことないもんな。……無理もないさ。
大輝の、その反応を理解できた。
……不憫な奴だ。
それは休日だった。
朝食を済ませた大輝が、俺が買った薄紅色のセーターを着た虹子を散歩に誘った。
だが、程なくして、戸がガラガラと音を立てた。
あまりにも早い帰りを不審に思い、廊下に振り向いていると、虹子が足早に客間に向かっていた。
「どうした？」
書斎に入ってきた大輝に聞いた。
「……ニジコさん、きおくがもどったのかな」
「！」
大輝のその言葉に、俺の手が止まった。