マイナー太陽神ヘリオス、人になる

第一部 1話 地に落ちた神と、女神の名を冠する少年

前作の後悔を無くすべく執筆を始めました。
投稿はのんびりです。

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「･･･君･･･しっかり･･んだ･･･きろ･･･」

　何か、音が聞こえる。

　鼓膜に届くその振動は、水面に投じた石のように、波紋を生み出して、俺の世界を広げていく。

　次に、熱を感じた。

　凍えた大地に吹き付ける、春風の如き温かな奔流が、冷たい身体を満たしていく。

　鼻孔をくすぐる甘い薔薇の香りに導かれて、俺はゆっくりと、重い瞼を上げた。

「っ･･･ぐ、ぅ･･･」

　言葉を発しようと口を開くが、掠れた呻き声が漏れ出るのみ。

　足の先から頭の天辺まで、全身の感覚が曖昧で、酷く怠い。

　一体、何が起ったというのだろう。

　必死に記憶を探るが、答えは出ない。

　もしかしたら、ゼウスの怒りでも買って、雷に打たれてしまったのだろうか。

「む、目を覚ましたか･･･！　咄嗟の判断だったが、小宇宙を送ったのはどうやら正解だったようだな」

「？　･･･おまえが、おれを、よんでいたのか？」

　聞き馴染みのない声だ。

　僅かな疑問を抱きながらも、間近の存在へと視線を向ける。

　そこには、端麗な容姿をした、10歳にも満たない少女がいた。

　･･･いや、声から判断すると、少年、なのだろうか？　

　太陽の光を反射する、櫛梳かれた空色の長髪。

　深く透き通った湖を彷彿とさせる、意思の強い瞳に、艶のある林檎色の唇。

　見た者の視線を惹きつけて離さない、思わずはっとしてしまうような美しさだ。

　少年は、安堵の溜息を吐きながらも、俺の問いかけに答えるようにして頷いた。

「私の名前はアフロディーテ。聖域に向っていたところ、地に倒れ伏す君を見つけたのでな。簡易ではあるが、小宇宙による治療を施したのだ･･･具合はどうだろうか」

「聖域？　･･･あぁいや、助けて貰ったようで感謝する。具合はそうだな、体中が怠くて･･･──！？　あ、あああ、アフロディーテだって！？」

「何だ？　私のことを知っているのか」

「知っているも何も！ まさか、アーレスとの密会をヘパイストスに告げた件をまだ怒っているのか･･･!？」

　全身の血がサッと下がる。

　容姿が異なるため油断したが、この空色の髪をした少年は、女神アフロディーテの化身だったというのか･･････一体、何を企んでいるんだ。

　少年から距離をとろうと身体に力を入れるが、上手く動かすことが叶わず、

　地面に引き寄せられるようにして転がってしまう。

「･･･なるほど、どうやら酷く頭を打ちつけたらしいな。神の名を子につけるなど、そう珍しいことでもないだろうに」

「･･･んん？ なんだ、お前は女神アフロディーテの化身ではないのか？」

「私は神でなければ化身でもない。ただの人間だ。･･･フッ、だが、他人よりも優れた容姿をしているという点に関しては、否定する気はないのだがな」

「･･･人間だって？ なんで、人の子が天界に──いや、まさか、ここは地上なのか」

　咄嗟に、辺りを見渡す。

　周囲は鬱蒼と生い茂る樹木と、地面の露出した道が前後に伸びていた。

　知らない土地･･･地上に存在する、どこかの樹林のようだ。　

　うん、明らかにおかしい。

　俺は確か、自分の神域に長いこと引き篭っていたはずだ。

　地上に降りた記憶などない。

「ふむ･･･君、名はなんというのだ 」

　アフロディーテと名乗った少年が、顎に手をあてながら言った。

　名前、俺を指し示すための名称。

　あぁ、それならきっちり覚えているとも。

　俺は少年に向かって、意気揚々と腰に手を当てながら答えた。

「ふ、ふふ、聞いて驚くがいい。俺こそは、高みを行く者──偉大なる父ヒュペリオンと、女神テイアの息子にして、誓約の守護者──太陽神ヘリオスである！」

　後光をペカーッと輝かせながら･･･あれ、出ない･･･まあ調子が悪いしな、そんな感じで俺は宣った。

　人間の子供であるのなら、心底驚いて、引っ繰り返ることまず間違いなしだろう。

　何せ、目の前に太陽(ヘリオス)そのものが存在しているのだから。

　ふふんと鼻を鳴らして反応を待つと、少年は哀れむような視線で静かに口を開いた。

「･･･相当、打ちどころが悪かったのだな。見ていて痛々しくなるまでの悲惨な有様だ･･･まさか、自らを太陽神と思い込んでしまうとは･･･」

「！？　なっ、なんだその可哀想なものを見る目は！ 俺は嘘なんてついていないぞ･･･！」

　失礼な少年の態度に対し、焦ったように抗議する。

　しかし、少年は困ったことを言う子供を宥める大人のようにして、言葉を発した。

「はぁ･･･だいたい、太陽神ヘリオスが君のような子供である訳がないだろう。大方、物盗りか人攫いにでも遭遇し、逃げ出した途中で力尽きた、といったところか」

「はぁ？　俺のどこが子供であると･･････な、なんだ？　この棒きれのように短い四肢は･･･？？」

　反論しようと自らの身体に視線を移し、時が止まる。

　青年サイズだった俺の体躯が、なんと、頼り無い幼子のそれへと縮んでしまっていたのだ。

「･････････」

　絶句。

　絶句も絶句、超絶句。

　いやもう本当、無理、勘弁してくれ。

　キャパオーバーで発狂の3秒前、といった感じだ。

「･･･──ッッ！！　いや待てよ、まだ諦めるには早いぞ、ヘリオスよ･･･！」

　右拳を力強く握りしめて、よろよろと立ち上がる。

　そうだ、まだ慌てる時間などではない。

　確か昔、アポロンに身体の年齢を操る技を教えて貰ったはずだ。

　老いることのない神には不要な力だと思っていたが、まさか役に立つ日が来ようとは。

「･･･君は先程から、何をしているのだ？」

「まあちょっとな！　なに、直ぐに終るさ」

　怪訝そうな表情を浮かべるアフロデイーテに、満面の笑みで答え、俺は大きく深呼吸をした。

　両の足で大地を強く踏みしめ、意識を研ぎ澄ませていく。

　奇跡の力を操るための鍵──詠唱に必要な言の葉を、頭の中で反芻し、調べ歌う。

「･･･天空(そら)の戒め解き放たれし、凍れる黒き虚ろの流れよ──」

　──球状の空間を作るように、胸の前で両の掌を対照的に構え、固定する。

　一つの時空を、自らの手の中に創り出すイメージだ。

　少しずつ小宇宙を注ぎ、乱回転させ、圧縮させていく。

「小宇宙が茜色に輝いて･･･っヘリオス、それ以上は･･･！」

　激しい風が吹き荒れ、緋色の長髪が宙を舞った。

　黄金の瞳を煌めかせて、俺は最後の言葉を世界に放つ。

「因を律する存在(もの)、来るべきもの、去り行くもの、その結ばれし鎖を断ち切り、我が意のま･･･──うッ！？」

　突如として、全身が稲妻に貫かれたかの如く痙攣した。

　どぷり、と口から赤い液体が流れ出し、口内に不快な鉄の味が広がっていく。

「･･･な･･･んで、血が･･･？？」

「このッ･･･君は馬鹿か！　死にかけた身体で小宇宙を膨大に放出するなど、自ら命を削るにも等しい行為なのだぞ･･･！　何を考えているんだ！」

「は、ははは、人の子が何を言うかと思えば･･･こ、この程度の･･･小宇宙の消費で、神が死ぬわけ･･･ゲフゥッ！！」

「あああああ！　おのれッ！　私に向って吐血するのは止めたまえ･･･！　もう君は黙って大人しくしていろ！」

　棒きれのように短い両足が、がくがくと震える。

　はは、まるで我が父ヒュペリオンが大地(ガイア)から賜った大剣を、俺がこそっと拝借して振り回して遊んだのがばれて、親子で微笑ましい駈けっこをした後のようだ。

　ふらり、と身体が傾く。

　また地面に戻るのか･･･もういいや。

　このまま倒れたら眠ってしまおう。

　そんな投げやりにも近い思考に陥った瞬間、仄かな薔薇の香りと共に、背中が力強い腕によって支えられた。

「･･･アフロ･･･済まない、助かった」

「有り難く思うのならばそこで名前を省略するんじゃない･･･！　･･･全く、傷を悪化させおって･･･君の使おうとした術についても、詳しく聞かねばならなくなったぞ･･･はぁ」

　溜息を吐きながら、アフロディーテは俺を雑に背負い上げて、歩き出した。

「何処に行くんだ、人の子よ」

「いい加減、神の真似は終わりにしたまえ･･･聖域だ。本来ならば部外者の立ち入りは御法度なのだがな」

「･･･聖域･･･どっかで聞いた名前だなあ･･･」

　記憶の底を探るが、何もそれらしい情報はヒットしてくれない。

　まぁ、着いてから考えればいいか。

　少年の足取りに合わせて揺れる身体に、うとうとと瞼が下がる。

　いつしか意識は微睡んで、夢の世界へと旅立っていった。

　男は、穏やかに微笑む。

『･･･許しは請うまいよ』

　炎のように、ゆらゆらと揺れる紅い髪。

　金のサークレットの下には、悲しみに濡れた蒼穹の瞳が覗いている。

『なに、お前なら地上でも生きていける･･･この私が保証しよう』

　男は、優しく言葉を紡ぐ。

　嗚呼、なんと懐かしい──久方ぶりに見る、我が朋友の顔だ。

　･･･しかし、些か様子がおかしい。

　何故、彼は、これ程までに悲愴な空気を醸成しているのだろうか。

『お前の旅路が、太陽のように輝いたものであることを祈ろう･･･達者でな。奈落ではなく、天界に在ることを許された、もう一つの太陽、ヘリオスよ』

　友の姿が遠ざかっていく。

　駄目だ、待ってくれ。

　数百年ぶりに会うんだ、もっと話をしたっていいじゃないか。

　何も急く必要などない･･･時間は半永久的にあるのだから。

　だから、だから────。

「──行かないでくれ、アポロンッ･･･！」

「･･･起きたか、ヘリオス」

「･･･ぁ？」

　中性的な声が、俺の名を呼んだ。

　何者だ、と目を向けると、空色の髪をした美しい少年──アフロディーテと、その横に二人の大人が並び立っていることに気がつく。

「教皇様、見ての通りです･･･少々、記憶の混濁が激しいらしく、この者は自らを太陽神ヘリオスだと思い込んでいるのです」

「ふむ･･･しかし、神の力は感じられぬ。ただの幼子なのだろうよ」

「ですが、教皇様。瀕死の状態で発見され、小宇宙を操る術を持っている･･･この少年は、その能力故に何者かの悪意に晒された可能性が･･･」

　黄金のマスクに黒の法衣を纏った教皇とかいう者。

　そして、額に赤いバンダナを巻いた真面目そうな男が、難しい表情で言葉を交わしてた。

「･･････」

　完全放置である。

　この者達には不敬とかいう概念はないのだろうか？

　･･･よし、やることもないしな、ここらで自らの状況の整理でもしておこうか。

　まず、神域に引きこもっていたはずが、気づいたら地上で行き倒れており、何故か身体が幼くなっていた。

　そして、元のサイズに戻るために神の業を使おうとするが、小宇宙が足りず、ぶっ倒れる。

　最終的には、アフロディーテという少年に背負われ、聖域に向う途中に眠ってしまい･･･今の状況に至る･･･か。

　アポロンに教えて貰った業すら使用できないことから鑑みるに、今の俺には自力で天界に戻る力もないのだろう。

　･･･なんで？　

　何がどうしてこうなった？

　反射的に緩まる涙腺が、決壊してしまわぬよう空を仰ぐ。

すると、教皇とかいう怪しい男が、俺に声をかけてきた。

「ヘリオスとやら、お前はアフロディーテに拾われる前は、どこに居たのだ？」

「どこって･･･天界だな」

　正確には、天界にある自分の神域だ。

「･･･生まれは、どこなのだ」

「天界だな」

　天界生まれ天界育ちの純粋培養だな。

「･･････何か、今の状況に思い当たる節は？」

「思い当たる節？　･･･あっそうだ」

「む、何か手がかりが──」

「ここ数百年は神の役割を放棄して、自分の神域に引きこもっていたからな･･･怒ったゼウスの雷に打たれて、地上に落ちたのかもしれない」

「･････････なるほど、よく分かった」

　教皇と呼ばれる人間は、重苦しい溜息を吐き出した。

　黄金のマスクをしているため、口元しか表情を伺うことはできないが、どうやら酷く悩ましげな雰囲気だ。

　そういえば、アポロンもよくこんな感じになっていたっけ、懐かしいな。

　思い出に浸っていると、少しの間を置いて、教皇が口を開いた。

「幼い身空で外界に放り出す訳にもいかぬ･･･ヘリオスよ、元来た場所を思い出すまでは、この聖域で過ごすが良い･･･そうだな、アフロディーテ」

「は、はい」

「聖衣の争奪試合前に悪いのだが･･･この者の世話を焼いてやることはできるか？」

「っ私が、ですか？　コホン･･･いえ、謹んでお受けいたします」

「うむ、頼んだぞ。困ったことがあれば、周りの助力を仰ぐが良い」

「ははは、忙しくなるな、アフロディーテよ。何か、私でも力になれることがあれば、いつでも人馬宮の門を叩くと良い。喜んで協力しよう」

「アイオロス･･･有り難うございます。恐らく、明日にでもお邪魔することになるかと」

　どんよりと曇った瞳で、アフロディーテは肩を落とした。

　俺を背負って長い道を歩いた疲れだろうか、可哀想に。

　労うように少年の背をぽんぽんと叩き励ますと、アフロディーテは顰め面で俺の腕を掴んだ。

「･･･ほら、行くぞヘリオス」

「あっ、ちょっと待ってくれ。俺の傷は、誰が治療してくれたんだ？」

「む？　お前の傷を癒やしたのは私だが･･･まだ痛むところがあるのか」

「教皇･･･さんか、感謝する･･･！　いいや、どこも痛いところなどない。むしろ、平時よりも身体が軽いくらいだ！　素晴らしい癒術の腕前･･･手放しで賞賛しよう」

「フッ･･･それは上々。･･･これからは、自らの身体は大切に扱うのだぞ」

「あぁ、もう少し気を遣うことにするよ」

　そう言って、俺は手を振りながら、教皇さんとバンダナの男に別れを告げた。

「･･･君には、ここでの礼儀作法も教えなくてはならないな」

　げっそりとした表情で呟く、アフロディーテに引きずられながら。