マイナー太陽神ヘリオス、人になる

9話 忘れ去られた太陽

　二人の聖闘士に続き、木々の隙間を進んで行く。

「アフロディーテよ、一つ、お前に言っておくことがある」

「なんだ？」

「あと少し進めば、件の太陽神の元へと辿り着く。そして私とお前は、神と、戦うことになるのだろう」

　純白の衣に身を包んだ男が足を止め、真剣な表情で振り向いた。

「力を惜しめば勝利はない。故に、一対一が聖闘士の基本であるとはいえ、共闘は必然だ･･･だが決して、私には近づくな。後方にて距離をとり、私の援護をする形で戦いに望んで欲しい」

「訳を、尋ねようか？」

　問いかけるアフロディーテに、アルバフィカは僅かに沈黙してから、ゆっくりと唇を動かした。

「私の身体には、"毒の血"が流れている･･･傷から噴き出た血を浴びれば、命はない」

「･･･それは、毒を操る魚座の聖闘士であっても、耐えられぬ程のものなのか」

「そうだ。･･･現に、私の血で、魚座の聖闘士であった私の師は･･･──命を、落としている」

「･･･！」

　鋭く息を呑み、俺とアフロディーテは目を見開いた。

　硬直する俺達を視界に留めながら、アルバフィカは言葉を続ける。

「私の毒の血は、ルゴニス先生から受け継いだ、魚座の誇りであり･･･大切な、絆なんだ。･･･故に、この毒で守るべき民や同胞を傷つけることは、あってはならない。どうか、聞き入れて欲しい」

　艶やかな長髪を揺らしながら、男は凜と紡ぐ。

　研ぎ澄まされた刃の如き、真っ直ぐな視線の奥には、滲み出る何かがあった。

「･･･誇りと、絆か･･･承知した。貴公の言った通りに動くとしよう」

　一瞬きの後に、アフロディーテは肯定の意を込めて応えた。

　アルバフィカは小さく微笑む。

「感謝しよう、今代の魚座よ」

　それだけ言って、男は踵を返して、再び歩み始めた。

　衣に木漏れ日を反射させるアルバフィカを追い、俺達も足を動かす。

　前へ、前へ。

　生き物の死滅した森の中を、唯ひたすらに突き進む。

　暫くして、濃厚な、甘ったるい香りが鼻腔をかすめた。

　前方──幾つかの樹木を超えた先に、紅い光を反射する空間が拡がっている。

　とうとう、目的の地へと到着したのか。

「ん･･･？　あれは･･･結界か？」

　前方の空間を包み込む、薄い膜のように、何者かの小宇宙が展開していた。

　件の偽神の小宇宙を感じられなかっため、不思議に思っていたのだが、どうやら境界を区切ることで気配の放出を防いでいたらしい。

「･･･疑似神域でも展開して、神性を補強しているのか？　畜生、他神の管轄地で好き放題してくれるな･･･！」

「ヘリオスよ、その･･･疑似神域、とはなんだ？」

　怪訝そうに問い掛けるアルバフィカに、少し考えてから口を開く。

「簡単に説明すると･･･そうだな、領域を内と外に分けることによって、自らの神域のようにして、権能を振るえる空間を作り出す技法、と言えばいいだろうか」

「ふむ･･･それは、女神アテナが聖域に貼る結界と、似た様なものだと思えば良いか？」

「あぁ、その理解で十分だ。今言えるのはそれくらいだな･･･別途、気づいたことがあれば伝える」

「承知した。･･･では、行くぞ」

　真剣さを増した声で言って、アルバフィカは結界内へと侵入する。

　次いで、アフロディーテが颯爽と歩みを進めた。

「･････」

　ごくり、と生唾を飲み込む。

　美しい赤薔薇で彩られていようが、この先は戦場(いくさば)だ。

　気を引き締めろ。

　眉間に力を込め、神経を尖らせた俺は、力強く一歩を踏み出した。

　そして。

「──ッ!？　この、小宇宙は、まさか──アポロンの･･･!？」

　動揺。

　焦燥。

　胸が詰まるような、懐かしさ。

「･･････どうしてこんな所に、アポロンの小宇宙が･･･」

　湧き上がってくる様々な感情に翻弄され、か細く声を零す。

　すると、様子の変わった俺に気が付き、少年が振り返った。

「ヘリオス？　一体どうし──」

「──今、我が怨敵の名を呼んだ者は、誰か」

　ずん、と、荘厳さに満ちた声が、世界に轟いた。

　腹の奥に響くような、畏怖すら覚える声音だった。

　吸い寄せられるようにして、視線が動く。

「･･･あれが、太陽神ヘリオス、だと？」

「っ･･･お前が、俺の名を騙る者か･･･！」

　呻くアフロディーテに続いて、声を荒げる。

　紅く咲き乱れる薔薇の園に、屹立する神が一柱。

　それは、美しい、男だった。

　肩まで伸びて揺れる、鮮やかな藍色の髪。

　豊かな睫毛に縁取られた瞼に──虚ろに染まる、蒼の瞳。

　血のように紅い衣と、それを覆う冷たい白の外套。

　一目見ただけで確信する。

　あれは、紛う事なき、一級神だ。

　──しかし、

　何よりも目を引くのは、美麗な容姿でも、圧倒的な小宇宙でもなく、

　──男を中心として渦巻く"漆黒の瘴気"だった。

　憤怒が、悲しみが、重苦が、拒絶が──虚無が、形を為して顕現しているかのような。

　男神の足下から溢れ出る醜悪な闇に、思わず眉根を顰めた。

「･･･まるで、混沌から、負の感情だけを掬ったような有様だな」

　アルバフィカの身を侵食していた瘴気など、比較にもならない。

　とんでもない濃度の穢れだ。

　冥界に連なる神でさえ、これ程までに暗く染まる瘴気を発することはないだろう。

「お前だな？　忌々しい、アポロンの名を口にした者は」

　冷徹な声で、偽太陽神は俺を睨めつけ宣った。

　途端、カチンと、頭に血が上る。

「･･･あ？　俺の名を騙るだけには飽き足らず、お前、俺の友を貶すつもりか？」

「友だと？　フッ･･･矮小な人間の子が、あのアポロンの友を自称するとはな、とんだ笑いぐさだ」

「俺は人間でもなければ、虚言吐きでもないわ･･･！　この偽太陽神が･･･お前は一体どこの何者なんだ、答えろッ！！」

「･･･なに？」

　吠える俺を、神は、訝しむような目で見据えた。

「そこの人間から訊いてはいないのか？　私は太陽神ヘリオス、この島を統治する──」

「既に分かっている嘘を吐くな。一応はゼウスよりも先に生まれたこの俺が、一度として見たことの無い神･･･答えろ、お前は、どこから来た、何者だ」

「･･････ふむ。成る程、その小宇宙･･･酷く儚いが、この島に残存していたものと同質のようだな」

　すう、と目を細めて、男神は口を動かした。

「そうか、"ヘリオス"とはアポロンを指す名の一つだと認識していたが、こ(・)の(・)世(・)界(・)に(・)お(・)い(・)て(・)は(・)、個別に存在する神であるようだ。そして、お前は太陽神ヘリオスに連なる者、といったところか──いいだろう、幾分か力は取り戻した。最早この名に拘泥する必要は無い」

　薄く、嘲りの笑みを讃えて、男神は朗々と言葉を発する。

「──我が名は、フォェボス・アベル。神々の父にして、全知全能の神ゼウスの子であり･･･異(・)界(・)よ(・)り(・)訪(・)れ(・)し(・)、忘れ去られた太陽神である」

「･･･──は？　異界･･･っい、異世界だと！？」

　愕然と、間の抜けた声を上げる。

　異世界──平行世界とも言える、遙か彼方に在る時空。

　その、並大抵の神では超えることの叶わぬ果てから、アベルはやって来たというのか？　

　にわかには信じられないが･･･もしも、その言葉が真実であったとするのなら。

　この神は、力を失った状態で世界を超え、死者を蘇らせたということになる。

　眼前の神を凝視し、硬直していると、沈黙を守っていたアルバフィカが口を開いた。

「よもや、ヘリオスの言葉が真実であったとはな。太陽神ヘリオスの名を騙る、異界の神･･･フォェボス・アベルよ。お前は何故(なにゆえ)私達の世界に降臨し、この地の平穏を脅かそうとするのだ･･･！」

「フッ･･･私の元から逃亡した聖闘士が、自らの足で戻ってきたかと思えば･･･お前は一つ、勘違いをしているな？」

「･･･勘違い、だと？」

　鸚鵡返しに問う人間に、異界の神は平然と口を開く。

「"私達の世界"と言ったが──ここは、お前が守り、戦いの果てに没した世界ではないのだぞ？」

「･･････は？」

「やはり気が付いていなかったのか、アルバフィカ、気高き魚座の聖闘士よ。お前は、此処でも、私の居た世界の人間でもない･･･異なる世の冥界にて眠り、私に選ばれ、蘇った者なのだ」

「なっ･･･アルバフィカも、異界から来た者だったのか！？」

　驚き叫び、アルバフィカを見やる。

　前方の人間は身じろがない。

　だが、ただ一つ、その指先は動揺を表すように、微かに震えていた。

「もう良いだろう──我が元に戻れ、アルバフィカよ。この地上にいる民は、お前の守った人間達とは縁はない。ここに、お前の守るべき者は存在しない。･･･故に、お前が私に逆らう理由は、既に潰えたのだ」

「･･････」

「っ･･･アルバフィカ･･･！」

　声を荒らげ、男の名を呼ぶ。

　しかし、アルバフィカは、縫い付けられたかのように立ち竦み、何も語らない。

　その胸中をはかることは叶わず、僅かな焦燥が俺の心に浮き上がり始める。

　──すると、

「ふん、全知全能の神の子を名乗りながら、お前は、人というものを何も理解できていないのだな」

　突如として、澄んだ声が空間に響いた。

「なに？」

「あ、アフロディーテ？」

　声の主は、事の成り行きを俯瞰していたアフロディーテだった。

　失笑を零し、少年はアルバフィカに視線を向ける。

「言葉にするのも愚からしいことだが･･･貴公ならば、答えられるだろう。そこの物知らぬ神のために、教えてやれ」

「･･･──そうだな」

　囁くように呟いて、アルバフィカは右手に一本の薔薇を添え、それを左胸に掲げた。

「アベルよ──世界など、関係はないのだ。目の前で苦しみ喘ぐ民がいるのなら、その者を救う為に拳を握り、立ち向かうのが聖闘士だ」

　敢然と言い切った男に呼応するかの如く、深紅の薔薇が宙を舞う。

「･･･縁のない者達のために、みすみすその命を散らすというのか？」

「縁ならば既に──此処にある」

　迷いのない瞳で振り向き、俺と、アフロディーテを視界に納めて、戦士は言葉を綴る。

「傷に塗れ、倒れ伏す私を助けてくれたヘリオスが･･･私の誇りを信じてくれたアフロディーテが、彼等がいる･･･！　世界を超えた先で、人の世の平穏を望む、幼くも勇ましい同胞達に出会うことが出来たのだ･･･──ならば」

　男は、一輪の赤薔薇を神に標準し、猛然と叫ぶ。

「例え、二度目の生を与えられたとしても･･･私はお前の軍門には降らない！　この島の民のため、そして、私を信じてくれた異界の同士のため──この命、燃え尽きようとも悔いはない！！」

　声は、紅く染まる天の果てまで轟いた。

　異界の戦士の言葉が、長い余韻を残して消える。

　俺はちらりと、視線をアベルへと向けた。

　凛烈なる相貌の男神は、読めない表情で、アルバフィカを視ている。

　だがしかし、その虚ろな眼に、一瞬、苛立ちにも似た色が浮かんだのを、俺は見逃さなかった。

「･･････そうか」

　やがて。

　少しの間を置いて、アベルは、小さく息をついた。

　ピリッ、と、空気が張り詰める。

　──くるか･･･！　

　身構え、射貫くように、異界の神を注視する。

　すると、漆黒の闇を纏う神は、右手をゆっくりと持ち上げて、一言、

「──残念だ」

「──ッッ！？　が、あああああああッ！！！」

　翠色(すいしょく)の小宇宙が男神から迸ると同時に、

　アルバフィカの心臓から、漆黒の闇が噴き出した。

「アルバフィカッ！？」

「無駄な力を割きたくはなかったのだがな･･･従わぬというのなら、致し方あるまい」

　憐憫にも似た空気を纏い、アベルは冷たく言葉を放つ。

　不味い。

　反射的に、そう感じた。

「──やらせないッ！！」

　浄化の小宇宙を燃やし、暗闇に包まれる同胞の元へ駆ける。

　間に合え、間に合ってくれ･･･！！　

　悲鳴にも似た叫びが、心の中で木霊する。

　全身全霊をかけて、地面を蹴る。

　しかし。

「──ヘリオスッ！！」

「えっ──」

　バキンッッ！！！　

　と、鈍い音が、耳朶を打った。

　何が起きたのか理解出来ず、呆然と瞬きを繰り返す。

　──視界に拡がるのは、小さな、金色の背中だった。

　心臓がけたたましく、ドクドクと脈打つ。

「･･････あ、アフロディーテ･･･？」

「ぐっ･･･聖衣も纏わず、この威力か･･･！」

　呻く少年に、何故、と問おうとして、その先にいる存在に、息を止める。

「･･･そん、な」

　一回り小さい、アフロディーテの右手に止められる、ア(・)ル(・)バ(・)フ(・)ィ(・)カ(・)の(・)色(・)白(・)い(・)拳(・)。

　漆黒の闇に包まれ、虚ろな瞳で少年を見据える、魚座の聖闘士。

　その姿が意味することは、ただ一つ。

　異界の太陽神による、人心の掌握──完全支配。

「はあぁぁッ！！」

　猛り吠えて、アフロディーテは空いた左腕を突き出した。

　何の飾り気も無い、光速の、小宇宙を込めた正拳突き。

　しかし、アルバフィカは後ろに飛び退き、それを難なく躱してみせた。

「忌々しいアポロンの結界により、私はこの場を動くことが叶わなかったが･･･フッ、私の小宇宙により蘇り、私の意思によって命を繋がれている人間が･･･何故、このアベルに盾突けるなどと思えたのか」

　異界の神は、嗤う。

「その身を蝕む小宇宙をいくら祓ったとしても、その命が私の力によって維持されている以上、この支配から逃れる術などないのだ」

「･･････」

　アルバフィカは、アベルを守る騎士のようにして、赤薔薇を構えた。

　信じたくない。

　だが、目の前で起きている全てが、現実なのだ。

　異界の同士は、魚座のアルバフィカは、もういない。

　熱い闘気は失われて、誇りは、暗闇へと沈み、消えた。

　俺達の前に立ち塞がるのは、太陽神アベルの手により蘇った、コロナの聖闘士。

「･･･アルバフィカ」

「ヘリオス、君は、下がっていろ。君は十分、役割を果たした」

「だけど･･･！！」

「──ここから先は、聖闘士の務めだ」

　少年は、見たことの無い厳しさを漂わせ、足を踏み出した。

　何故そうも粛然としていられるのかと疑念を抱くが、その背に溢れる攻撃的な小宇宙を認識し、悟る。

　──アフロディーテは、激怒しているんだ。

「･･･確かお前は、我が妹、アテナの聖闘士にして、私に忠誠を誓った魚座の･･･」

「どこの世界での話をしている、私を愚弄しているのか？」

「･･･フッ、まぁ良い･･･私の邪魔をするというのなら──慈悲はない」

　太陽神アベルは、冷ややかな声で、裁定を下す。

「そこの者達を殺せ、アルバフィカよ。この島を･･･この世界を我が手中に収め──真なる太陽神とは誰なのかを、愚かな神々に知らしめるのだ」

「──･･･御意」

「行くぞッ･･･！」

　アルバフィカと、アフロディーテ。

　二人の魚座による戦いの火蓋が、切って落とされた。

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真紅の少年伝説視聴後の作者。
「･･･結局、真紅の少年は誰だったんだ･･･？」
困惑しています。

お気に入り登録、温かい感想など、本当にありがとうございます。
好き勝手に書いているので、評価バーに色がついたのはとても驚きました。本当にありがとうございます。

リアルが忙しすぎて執筆速度が落ちていますが、のんびり更新していきますので、読んでいただけるととても嬉しいです。

今話は、ヘリオス以外の登場人物の名前が「ア」から始まる方しかいなかったので、結構混乱しながら書いてました(白目)