マイナー太陽神ヘリオス、人になる

10話 真紅の決死圏

　ヘリオスは、力のない神だった。

　一級神には遠く及ばず、二級神には鼻で笑われる、

　ティターン十二神の子であり、太陽神であるということだけが、ヘリオスを太陽(ヘリオス)たらしめる、存在の証明となっていた。

　悔しかった。

　自分が悪く言われることが、ではない。

　それくらいならば、許容することもできたのだ。

　自らが力のない三流神であることは事実なのだから、好きに言わせておけ、と無視をすることができた。

　だが。

　自らを貶す者達が、大切な家族の名を挙げ連ねて、哄笑の対象とし、侮辱することだけは、許せなかった。

　だから、ヘリオスは、必死になって努力をした。

　小さな掌が血塗れになっても手綱を握り続け、ペガサスを御すべく鍛錬を重ねた。

　"光に照らされた万物が、良き方へと導かれますように"

　そんな願いを小宇宙に込めて、小さな神は世界を駆けた。

　やがて、暫くの時が経ち。

　願いは、"浄化"という性質へと昇華した。

　細腕にはしなやかな筋肉がつき、ペガサス達とも仲が良くなって、

　気が付けば、ヘリオスは太陽神の呼称に恥じない、立派な神へと成長していた。

　純粋な神力(デュナミス)は相も変わらず弱くとも、自らの役割を遂げられるだけの小宇宙を得ることが出来たのだ。

　安心した。

　これでもう、父上や母様、可愛い妹達が誹られることはないだろう。

　時は巡り、太陽を司る友ができ、安寧と停滞に満ちた、幸福な日々が訪れる。

　──しかし、

　地に落ちて、力を失って。

　目の前で戦う、小さな恩人の背中を見るだけしかできない、今の自分を顧みて、痛感する。

「･･････俺は、あの頃と、何も変わってはいなかったのか」

　大地を覆う真紅の薔薇──魔宮薔薇(ロイヤルデモンローズ)。

　魚座の操る、触れた者を死へと誘う、恐ろしくも美しい毒の薔薇。

　そして、

　その毒の海を物ともせずに光速で駆ける、二つの陰。

「初手より奥義にて仕る──！」

　アルバフィカから距離を取った場所で、アフロディーテは声高らかに叫んだ。

「──ピラニアン･ローズッ！！」

「･･･ピラニアン・ローズ！」

　刹那の時を刻んで、アルバフィカも鋭い声で技名を口にした。

　途端、漆黒の薔薇が、空間を埋め尽くすようにして発生する。

　黒水晶のような、美しい輝きを纏う少年の薔薇と、全てを拒絶するが如き、闇の瘴気を撒き散らす青年の薔薇。

　両者の黒薔薇は、それぞれの標的へと向かい、空間を引き裂き疾駆する。

　"ピラニアン・ローズ"

　触れたものを粉砕する程の、恐ろしい威力をもつ、魚座の必殺技の一つ。

　本来ならば花びらは拡散しつつ敵に襲いかかり、まるでピラニアが獲物を食い散らす如く、対象をズタズタにするのだが･･･。

　ドドドドドッッ！！！　

　と、莫大な振動が空間を支配した。

　アルバフィカとアフロディーテ、両者の放った数百･･･いや、千を優に超えるであろう黒薔薇の群れが衝突する。

　花びらが拡散する間もなく、さながら戦場で射られる矢の如く。

　漆黒の嵐は、互いを食い潰し合うようにして、主の敵を穿たんと襲いかかった。

「･･･当たれば、串刺しじゃ済まないな」

　拮抗する膨大な小宇宙の衝突に、乾いた声が喉から漏れ出た。

　前方、離れたところでピラニアン・ローズを繰り出すアフロディーテ。

　そして･･･少年の黒薔薇を防ぎきれず、白い衣を己の血液で汚していく、アルバフィカ。

　戦況は、僅かにアフロディーテに傾いているようだった。

　･･･だが、

「･･･どうして、アベルは動かないんだ」

　身動ぎもせず戦いを眺める異界の神が、今は何よりも不気味だった。

　聖闘士の掟である、一対一の戦いを遵守しているから？　

　──否。

　聖闘士の掟を守っても、アベルにとって益になることはない。

　では、わざわざ自分が手を下すまでもないと考え、アルバフィカに一任しているのか。

　･･･いいや、戦況はアフロディーテに傾いている。

　そんな余裕はないはずだ。

　だとすれば。

　アルバフィカがアベルの支配に抗い、その抵抗を抑え込むのに手一杯なのか、

「･･･それとも、何(・)か(・)を(・)狙(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)」

　囁くように呟いて、俺は眉根に力を入れた。

　静かに佇むアベルを凝視し、その真意を探ろうとする。

「目を覚ませ、魚座のアルバフィカよッ！！　そのような暗闇に飲み込まれる貴公ではないはずだ！！」

「･･････」

　荒い声で呼びかける少年と、鮮血を撒き散らしても攻撃の手を休めない、異界の聖闘士。

　目の前で繰り広げられる、仲間同士の戦い。

「･･････見ているだけしか、できないのか」

　虚しさが胸中に蟠り、思わず唇をぎゅっと噛み締めた。

　何故、必要なときに限って、俺は何もすることができないのか。

　･･･もしも、もしもあの抗戦地点に踏み込めば、ボロ雑巾のように惨めに、塵よりも虚しく身体を散らすことになるだろう。

　不死身の身体だ。

　再生には時間がかかるだろうが、一度くらいなら、少年を庇うことができるかもしれない。

　しかし、タイミングを誤れば無駄に身体を散らすことになる。　

　アフロディーテに隙を作ってしまうかもしれない。

「･･･ちくしょう」

　力のない自分が、惨めで、悔しかった。

　だが、少年の足を引っ張ることだけは、してはならない。

　結果･･･今の俺には、視て、考える。

　ただ、それだけのことしか、許されてはいなかった。

「はあああぁぁぁッ！！」

　アフロディーテが咆吼する。

　相殺を免れた黒薔薇を叩き落とした少年は、気合いと共に高く、跳躍した。

　激しい黒薔薇の衝突が、轟音を炸裂させる空間を超え、

　少年は、天に輝く光球を背に、アルバフィカを鋭く捉えた。

「その身に受けるがいい──ブラッディ・ローズッ！！」

　ゴオッ！！　と、風が唸り声をあげると同時に、少年の掌から、眩い光芒が迸った。

　魚座の黄金聖闘士、最大にして、究極の必殺技、"ブラッディ・ローズ"。

　小宇宙を込めた白薔薇を相手の心臓目掛けて投げつけ、刺さった白薔薇が対象の血液全て吸い上げるという、恐ろしい技だ。

　一輪の白薔薇は宙を駆け──

「･･･！」

　──アルバフィカではなく、戦いを眺望していた異界の神へと突き進んだ。

　猛烈に邁進する白薔薇は、少年の想いに呼応するが如く、温かくも力強い光を放つ。

　さながら、その光は、万物を照らし出す陽光のようだった。

　･･･"願い"だ。

　アベルに対する怒りではなく、白薔薇に込められたのは、切実な願いだった。

　地上よ、人の世よ、平和であれと。

　同胞よ、異界の魚座よ、安らかに眠れ──私が、全てを終らせてみせる。

　そんな、アフロディーテの全身全霊の想いをのせた、究極の一撃だった。

「･･･ふん･･･甘(・)い(・)な(・)」

「っ──！！」

　──ドシュリ。

　鈍く、耳障りな音が鼓膜へと届いた。

　瞬間、戦慄くアフロディーテの視線の先で、血しぶきが、艶やかな空の髪を汚す。

「あ、あ･･･」

　理解が追いつかず、強張る唇を震わせて、俺は呻いた。

「ア(・)ル(・)バ(・)フ(・)ィ(・)カ(・)が(・)、盾(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)･･･！？」

　視線の先。　

　そこにはアベルを庇い、心臓にブラッディ・ローズを受ける、異界の同士がいた。

　どぷり、とアルバフィカの口から鮮血が伝い、純白の衣を汚していく。

　灼熱の痛みが、身を引き裂かんばかりの衝撃が、その身を支配しているはずなのに･･･

　アルバフィカは眉一つ動かさず、凍てつくような瞳で、アフロディーテを見据えていた。

「相見える敵を無視し、不意を突いて私を攻撃するなど･･･この世界の魚座(ビスケス)とは、随分と卑怯な存在であるようだ」

「っ──お前ッ！！　巫山戯るなよ！　アルバフィカを盾にしておいて、アフロディーテを卑怯と誹るだとッ！？　それでもお前は太陽神か、それでも誇りのある神なのかッ！？」

　燃え上がるような怒りが沸き起こり、俺は鋭く叫んだ。

　しかし、アベルは自らを糾弾する言葉を涼しい顔で受け止めて、静かに口を開いた。

「何を喚く･･･戦士が、その身を挺して主を守るのは、おかしなことではないだろう」

「お前が無理やりそうさせたんだろう･･･！？　これ以上そこの人間の･･･アルバフィカの命を弄ぶなよ！」

「神に命令をするとは･･･身の程を知らぬ愚か者が。･･･貴様は私に意見をする前にまず、臆病な太陽神を、この場に引きずり出すことから始めるがいい」

「臆病･･･だと？」

「それが、相応しい評価だろう。自らが統治する島の守護を女神の聖闘士に任せ、この場に現れない卑怯で臆病な神･･･いいや、若しくはこの島の顛末になど、然程の興味も抱いていないであろう神に比べれば･･･私の行ないの何処に、非を見いだせようか」

「っ･･･」

　言葉が、詰まった。

　ヘリオス(オレ)は今、ここに居る。

　だけど、

『自らの統治する島の守護を女神の聖闘士に任せ──』

『この島の顛末になど、然程の興味も抱いていないであろう神──』

　アベルの放った言葉は、残酷なまでに、的を得ていた。

　偶然、このロドス島が危機的状況にあると知らされるまで、俺の頭の中は、天界に戻ることで一杯になっていた。

　･･･いいや。

　それどころか、ゼウスに島を与えられた時ですら、この地に対する興味は微塵もありはしなかった。

　俺を信仰してくれた民のことなど、頭の片隅にも置いてはいなかったのだ。

『神が守るべきものは、己を信じる民─そして理想郷を生む為に想いを分かち合う同胞だ』

　かつて、遠い昔に、父上が教示してくれた言葉が蘇る。

　あの頃は、俺を信じてくれる民も、友も、存在しなかった。

　だけど、今は、

「そうだ･･･民も、友も･･･大切なものは全て、手を伸ばせば、届く場所にいたんだ。･･･それなのに、俺は」

　──全てを諦めて、自らの殻に閉じこもった。

　俯き、項垂れる。

　言い返さない俺に対し、表情を変えず、異界の神は言葉を続けた。

「ふん･･･アポロンの友を嘯く、太陽神ヘリオスに連なる人間よ、貴様とて、同じであろう。歳もそう変わらぬであろう、そこの聖闘士の背に隠れ、声を荒らげることしかできない･･･どころか、アルバフィカの黒薔薇から守られていた者が私を糾弾するなど･･･失笑も零れぬわ」

「──は？」

「なんだ、その間抜けな面は？　･･･己こそが、目の前の少年を盾とする卑怯者であったことに、言われてるまで気がつかなかったとでも言うのか？　･･･フッ、なんとも、目出度い頭であるようだ」

　漆黒の瘴気を撒き散らして、アベルは酷薄な笑みを浮かべた。

　異界の神の言葉が、深く突き刺さる。

　ぴしり、と、魂の奥底で、何かに亀裂が走る音が響いた。

　傷など一つも負っていないはずなのに、心が、魂が、引き裂かれるような激しい痛みを主張する。

「･･･嘘だ」

　俺は、既に、アフロディーテの足を引っ張って──、

「──誰が、卑怯者だと？」

　地を這うような声が、空気を揺らした。

　霞む視界の中で、肩を震わせる人間が、一人。

「なぜ、戦う力がないというだけで、貴様は、ヘリオスを卑怯と謗れるのだ？」

　それは凜々しい、少年の声だった。

「私は先刻言ったはずだぞ、ヘリオスは既に、自らに課せられた役割を遂げたのだと。ロドス島の民を毒から救い、アルバフィカの傷を癒し･･･この場を、私へと繋いでみせた！」

　柳眉を吊り上げて、烈火の如き双眸で、アフロディーテは噛み付くようにして言い切った。

　ぽかんと間の抜けた顔で硬直していると、小さな戦士は振り向き、

「そこの、三流神ヘリオスッ！！」

「っ！？　な、なんだ？」

「君こそ、何を縮こまっているんだ！　教皇様から与えられた任以上のことを、君は成し遂げたのだぞ？　誇りこそすれど、そこのくだらん神の戯言に付き合う必要はないだろう！？」

「だ、だけど･･･俺は、お前を盾にして･･･」

「そ(・)れ(・)が(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)？　前に教えただろう･･･聖闘士とは、民の盾となり、鉾となる存在なのだ。私が君を護ることに、何の問題があるというのだ！　無力を嘆いても不毛なだけだ！　背伸びをする必要はない･･･君は、今の君に出来ることをしろッ！！」

　アフロディーは憤然とした様子で、いつものように、俺を叱責した。

　敵に向けるよりも強い炎を灯した双眼で、俺を一瞥して、少年は身を翻す。

「･･････」

　俺は、間抜けに開けていた口を、静かに閉じた。

　普段ならばムカッと頭にきて、言い返していたであろう、不敬で不遜な人の言葉。

　それが。

　その一喝が、今は、

　──存外、ガツンと胸に響いた。

「･･･聖闘士め、余計なことを」

「異界の太陽神よ！　最早、貴様を守るアルバフィカはブラッディ・ローズに心臓を穿たれ、身動きがとれん･･･観念するがいい！　我が同胞の誇りを汚し、無辜の民より平穏を奪おうとした罪･･･女神の名の下に断罪してくれる！！」

　憤るアベルに向けて、アフロディーテは力強く宣った。

　そして、

　──再び、少年の掌に、眩い光芒が宿る。

　二輪目の──ブラッディ・ローズだ。

　アフロディーテは白薔薇に小宇宙を込めて、大きく腕を振りかぶった。

　しかし。

「──だから、甘いと言っているッ！！」

　怒りの篭もったアベルの声が、世界に轟くと同時に、

　──血塗れの聖闘士･･･アルバフィカの瞳が、妖しく瞬いた。

「──クリムゾン･ソーンッ！！」

　迸る、獰猛な雄叫び。

　アフロディーテの不意を突く、必殺の一撃。

「──なっ」

　アルバフィカの傷口から射出される、深紅の鮮血──猛毒の針の雨に、アフロディーテは小さく喘いだ。

　少年の知らない、アルバフィカのみが操れる技による、敵の殲滅。

　自らの聖闘士が傷を負い、アフロディーテが油断をした瞬間を･･･アベルは、狙っていたのだろう。

　硬直する少年に、幾千を超える毒の針が襲いかかる。

　──だが。　

「──浄化炎(メギド・フレア)アアアッッ！！！」

　その全てが、予(・)想(・)通(・)り(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「ッ･･･！？」

　息を呑んだのは、誰だったのか。

　カッ、と閃光が迸り、純白に輝く炎が、猛毒の嵐を退けた。

　かつて、巨蟹宮の壁を覆う、人間達の魂を輪廻へと送った浄化の小宇宙──浄化炎(メギド・フレア)が、毒薔薇の園ごとアルバフィカの攻撃を包み込んだ。

「ガハッ･･･ゲホッ･･･あﾞぁ、良かった･･･今(・)度(・)は(・)、間(・)に(・)合(・)っ(・)た(・)！」

「ヘリオス･･･！」

　血を吐きつつも、俺はアフロディーテの傍らまで歩みを進めた。

「無茶をする･･･！」

「無茶なものか。それに、俺(・)に(・)出(・)来(・)る(・)こ(・)と(・)を(・)し(・)ろ(・)って、そう言ったのは、お前だろ」

「！　･･･フッ、そうだったな･･･感謝する。流石の私も、今の一撃には耐えられなかった」

　アフロディーテは薄く笑い、視線をアベルへと戻した。

　倣うようにして、俺も前を向く。

　異界の神は、どす黒い瘴気で大気を震わせながら、俺達を睨みつけていた。

「おのれっ･･･アルバフィカの瘴気を祓ったその小宇宙。･･･やはり、先に片付けるべきは貴様だったか！　太陽神ヘリオスに連なる者よッ！！」

「ぐっ──あﾞあああぁぁッッ！！」

　アベルが怒声を放つと同時に、アルバフィカの心臓から、漆黒の闇が激しく噴出した。

　全身を飲み込む瘴気に、異界の聖闘士は苦悶の叫びをあげる。

　そして、最早焦点の定まっていない双眼で、絶叫する。

「クリムゾン・ソーンッ！！」

「っ──浄化炎(メギド・フレア)ッ！！」

　再び襲いかかる猛毒の奔流に、俺は、小宇宙を解放する。

　掌から、純白の炎が発生し、クリムゾン・ソーンを相殺していく。

「うっ･･･」

　ゴプリ、と血の塊が地面を汚す。

　それでも、アルバフィカの攻撃が止むまでは、耐えなければならない。

　ガクガクと震える全身を叱咤して、俺は両手を掲げ続けた。

　しかし。

「･･･お(・)か(・)し(・)い(・)」

「･･･あぁ」

　傍らで声を漏らす少年に、俺は小さく頷いた。

　降り止まぬ、猛毒の嵐──人(・)間(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)限(・)り(・)が(・)あ(・)る(・)は(・)ず(・)の(・)、血(・)液(・)の(・)雨(・)。

「もうとっくに、人間の体内に循環する血液は全て放出したはずだッ！！　それにも拘わらず･･･なぜ尽きない！　なぜ、その命を流し続けることができるんだッ！！」

「･･･フッ、ハハハハハッ！！！　最初から貴様達には、勝利などはなかったということよッ！」

　アベルは、狂ったように嗤う。

「死(・)者(・)を(・)蘇(・)生(・)し(・)続(・)け(・)る(・)！！　自らの命を刃と変える、アルバフィカの最大にして諸刃の秘技、"クリムゾン・ソーン"･･･その欠点を補う策としては、これ以上の方法はないだろう！！」

「っ！？　死者を蘇生し続ける、だと･･･！？」

「そうだ。･･･無駄な小宇宙の浪費はしたくはなかったが･･･最早、躊躇うまい！！」

　アベルは獰猛な笑みを浮かべて、これ以上言うことはないと、口を閉じた。

「･･････そんな」

　身体から、力が抜けていく。

　──届かないのか。

　俺達では、異界から来た脅威に対抗することは、できなかったのか。

　同胞を、アルバフィカを支配の軛から解放することも叶わずに。

　ロドス島の民を守ることも出来ずに。

　惨めに、負けてしまうというのか。

　口内に広がる鉄の味も薄れていき、世界が、遠くなる。

　諦めたくない。

　抗いたい。

　だけど、どうしようもなく──力の差は歴然だった。

「･･･ヘリオス、君に、頼みがある」

「･･････アフロディーテ？」

　少年が、静かに言葉を放った。

　この状況で、何を頼むというのだろうか。

　怪訝に思い、弱々しくその名を呼ぶと、

「君は、聖(・)域(・)へ(・)戻(・)れ(・)。･･･そして、射手座のアイオロス、双子座のサガ、山羊座のシュラ･･･彼等の内から一人を･･･最後に、死者の魂を操れる者──蟹座のデスマスクを、この地へと連れてきて欲しい」

　迷いのない瞳で、そう言った。