マイナー太陽神ヘリオス、人になる

15話 星に誓いを

　波の音が、聞こえる。

「ぅ･･･ゲホッ･･･」

　節々が重く、怠い。

　身体が、悲鳴を上げている。

　朦朧とする頭を揺らし、俺は、ゆっくりと瞼を開けた。

「────･･･？」

　瞼を、開けたのだが。

　視界に現れたのは、ただの、暗闇だった。

　何故。

　さ(・)っ(・)き(・)ま(・)で(・)、あ(・)ん(・)な(・)に(・)、明(・)る(・)か(・)っ(・)た(・)と(・)い(・)う(・)の(・)に(・)──、

「･･･ま、さか」

　次第に血の気の引いていく手を握りしめると、俺は、勢いよく上体を起こして空を仰いだ。

　──冷(・)や(・)や(・)か(・)な(・)月(・)光(・)が(・)、静(・)寂(・)の(・)夜(・)闇(・)を(・)照(・)ら(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

　足下から、逃げ場を奪うようにして絶望が這い上がった。

「･･･俺はずっと、意識を失っていたのか･･･？　っ･･･嘘だ、嘘だ！」

　目の前の現実を否定するべく、辺りを見渡す。

　しかし、判明するのは覆しようのない現実だけ。

　昼は夜に。

　荒々しい海流は、傍らに居たカノンを連れて、既に消えて失せていた。

「･･････嘘だと、言ってくれよ」

　魂が崩れていくような虚脱感とともに、身体の力が抜けていく。

　──届かなかった。

　俺の手は届かなかった。

　届く寸前に、明確なカノンの意思で拒絶されたのだ。

　俺を、海流から救い、生かすためにと。

「･･･馬鹿だ」

　ぼろぼろと溢れ出る涙を、手の甲で拭うと、俺は闇に染まる海面に向って、叫んだ。

「･･･お前は馬鹿だ、大馬鹿野郎だ！！　なにがっ･･･なにが『俺は十分、報(・)わ(・)れ(・)た(・)』だよ！！　たった十数年しか生きていない人の子がっ･･･どうして手を差し伸ばされただけで、満足したような顔ができるんだよッ！？」

　小さな拳を岩場へと叩きつけて、嗚咽を漏らして泣き叫ぶ。

　悔しい。

　悔しい。

　あの人間に、"報われた"などと言わせてしまった、己の無力さが、何よりも悔しかった。

「･･･こんな終わり、俺は、絶対に認めないぞ」

　震える足を奮い立たせて、俺は立ち上がった。

　過ぎ去った時は、戻せない。

　俺は愚かで浅はかで、何度も、選択を誤ってきた。

　だけど。

　だとしても、こんなところで諦める気は更々ない。

　何故ならば、

　──カノンは、必ず、生きている。

　人間は脆く、儚い存在だ。

　だが、あの人間は、黄金聖闘士の中でも屈指の実力を誇るサガと、競い合うほどの逸材なのだ。

　だとすれば、海底に引きずられた程度では傷を負うことはあっても、命に別状は･･･ないはずなんだ。

　自らに言い聞かせるようにして気持の整理をつけると、俺は、新たに生まれた驚異──岩牢の奥から出現した、海(・)皇(・)ポ(・)セ(・)イ(・)ド(・)ン(・)の(・)小(・)宇(・)宙(・)を(・)纏(・)う(・)三(・)叉(・)鉾(・)について、思考を巡らせ始めた。

「･･･カノンを連れ去った荒波は、あの三叉鉾(さんさそう)によってもたらされた現象だと考えるのが順当だ。･･･しかし、全く以て訳が分からん。何がどうしたら、聖域の岩牢から、海皇の小宇宙を放出する物(ブツ)が出てくるんだよ･･･！」

　許容を超える現実に、苛立ちを込めて吐き捨てる。

　冥界神ケールに、海皇ポセイドン･･･今までは片鱗も見せなかった神が、次から次へと。

　間が悪いにも程があると毒づきたいが、全く以て忌々しいことに、今の俺一柱では、到底対処はできないのが現実だ。

　ここは素直に･･･いいや、意地でも、教皇さんに協力して貰わなければなるまい。

　細かい事情は知らないが、教皇さんは、地上の平和や聖戦の為にと、双子の片割れを秘し、間接的といえども、岩牢に投獄されるまで追い込んだ当事者でもあるのだ。

　陰で生きてきたカノンを救うべく動くのは、当然の責務と言えるだろう。

「･･･待ってろよ、カノン」

　決意を込めて呟くと、俺は拳を強く握りしめた。

　気がつけば、言葉を交わし合う隣人となっていた、双子の片割れ。

　双子座のカノン。

　多大な努力は人知れず、不条理な運命に翻弄され、孤独に生き･･･そして、俺を何度も助けてくれた、優しい人の子。

　俺は、お前の優しさに報いたい。

　本当の意味で、お前に幸せになってほしいと切に願うんだ。

「足は、きちんと動くな･･･よし！」

　自らを鼓舞するようにして、虚脱する身体に力を入れる。

　そして、今直ぐにでも飛び込んでしまいたい衝動を抑え、惣闇の海面を一瞥すると、俺は踵を返して地面を強く蹴った。

　さあ──教皇さんの元へ、急ぐぞ･･･！　

　──と、そのとき。

『クオォォォォォン！！』

　月を背に。

　鮮やかな弧を描いた一対の白翼が、一陣の風となり飛翔する。

　風を司る盟友、天馬のアネモスだ。

「っ･･･アネモス！　良いところに来てく──うわあっ！？」

　ざぁっ！！　と、荒々しい突風となった天馬は、下降の勢いを上乗せして迫ると──あろうことか、俺を掻っ攫い、己が背へと乗せてしまった。

　突然のことに訳も分からず、抗議の声を上げようと口を開くが、白翼は有無を言わさず上空へと急上昇。

　俺はただ、振り落とされぬようにと、アネモスにしがみつく他なかった。

「あああ、アネモス！？　どこに向う気なんだッ！？　カノンが海に連れ去られてっ･･･俺は、今から教皇さんの元へ行かなければならないんだッ！！」

『ヒヒーンッ！！』

「っ──！？」

　雄々しい嘶きと同時に、天馬の周囲を突風が舞った。

　俺ごと包み込むように、幾重にも幾重にも合わさった空気の層は、やがて光の屈折率を変え、内部を透明化する不可視の防御壁を形成する。

　風(アネモス)の奥義が一つ──風王結界(インビジブル・エア)。

　物理的な防御と、視覚的な気配遮断を同時に為してみせる、滅多にお目にかかれない技だ。

　繊細な小宇宙制御能力と、極度の集中力が必要なため、余程の事情がなければ扱うことはないはずなのだが･･･。

「アネモス、何があったんだ。教えてくれ、お前はどこに向っている･･･!？」

『･･････』

　鬼気迫る勢いで疾駆する友に問いかけるが、返答はなく、

「アネモ──ッ！？」

　──答えは、別の形となって現れた。

　突如として、月と、星明かりが支配する夜闇の世界に、一(・)塊(・)の(・)影(・)が(・)過(・)ぎ(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。

(──こんな足場もない空に、なぜ、影が･･･？)

　一瞬の動揺と、薄く引き伸ばされたかのように、停滞する思考。

　そして、

　ドスンッッ！！　と、目の前に、刹那の衝撃が発生した。

「ぁ･･･っぐ･･･」

「なっ──きょ、教(・)皇(・)さ(・)ん(・)!？」

　影と、衝撃の正体は、空から降ってきた──否、落ちてきた人間だった。

　どうして空から人間が、と、俺は振り向き、遠ざかっていく景色を確認した。

　そこに在ったのは、夜闇に座する、物々しい渓谷の群れ。

　天を穿つように屹立する岩崖(がんがい)の地──スターヒルだった。

「確か、聖域の教皇が星見をする高台だったか･･･？　まさか、足でも滑らし･･･ッ！？」

　視線を人間へと戻した瞬間、俺は思わず目を瞠った。

　呻き声を上げる人間の左胸──そ(・)の(・)心(・)臓(・)を(・)僅(・)か(・)に(・)逸(・)れ(・)る(・)位(・)置(・)に(・)、(・)抉(・)っ(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)凄(・)惨(・)な(・)穴(・)が(・)在(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。

　致命傷だ。

　黒の法衣を纏っていてもなお、その赤は余りにも鮮烈で、瞬く間にアネモスの純白の背を汚していく。

　直ぐさま傷口を治療しなければ、この人間は──死ぬ。

「不味い、このままではっ･･･アネモス、教皇さんを治療する！　俺に小宇宙を分けてくれ！！」

『クォォォーン！！』

「感謝するッ！」

　意識のない人間の傷口に手を押し当てると、俺は腹の底からあらん限りの力を込めて、咆吼した。

「──聖なる癒しのその御手よ、輝き燃える猛き炎よ、彼の者に、壮麗たる抱擁の力を──ッ！」

　ドッッ！！　と、白銀に輝く炎が、結界内に迸った。

　鮮烈なる光は、冷たくなっていく人間の身体を包み込むと、やがて赤黒い傷口へと渦巻くように寄り添い、凝縮していった。

　治癒の術──知の女神である母様から教わった、呪文の一つだ。

　その効果は絶大で、致命傷であれど、傷跡を跡形なく抹消してみせる恐ろしい術なのだが──、

「ぅ･･･ゲホッ！！　小宇宙がっ･･･」

『クォーン･･･』

「ちくしょう、やっぱり足りないかッ！！」

　血を吐きながら、俺は唸り声を上げた。

　そう、術を成功させるためには、膨大の小宇宙を消費する必要があるのだ。

　神であれば、そう問題のある量ではないのだが･･･今の俺達の小宇宙では、完全に教皇さんを救うには至らなかった。

「･･････そ、の、声は･･･ヘリオスか･･･？」

　生気の感じられぬ瞳が、俺の黄金の眼へと向けられた。

「っ目が覚めたのか！！　そうだ、俺だ！　ヘリオスだ！！」

「そう、か･･･ああ、最期の瞬間を、太陽神に看取られることになろうとはな･･･」

「っ──何を弱気な･･･！　お前には、カノンを助けてもらわなくちゃいけないんだ！　それに、俺はまだお前の恩に報いていない！！　死ぬなよ！　俺がなんとかしてみせる･･･だから、生きることを諦めるなッ！！」

「っ･･･カノン、だと？　お前、いつの間にカノンと知り合って･･･」

「事情は後で話すし、後で聞く！！　･･･──アネモス！！　一旦地へと降りるぞ！！」

『ヒヒィィィーンッ！』

　力強く啼くと、アネモスは風王結界(インビジブル・エア)を解除し、地上へ足を着けた。

　俺は直ぐさま、浅い呼吸を繰り返す人間を仰向けに寝かせると、再び小宇宙を燃やし、白銀に輝く手を傷口へと翳した。

「頼む、治れ、治ってくれ･･･！」

　魂の力を絞り尽くすかのように念じ、術を維持し続けた。

　だが、人間の命そのものである赤い液体は、いっこうに止まろうとしない。

　小宇宙が、絶望的に足りていないのだ。

「足りないのなら、俺の命を燃やして補えば──！」

「･･････太陽神、ヘリオス･･･」

「喋るな、今は生きることだけを考えるんだ！」

　自分の力が儚いことを理由に、目の前の命から目を逸らしたくない。

　もうこれ以上、取り零したくない、失いたくない。

　後悔は、したくないんだ。

「ぅ──ゴホッ･･･ゲホッ･･･！」

「っ･･･ヘリオスよ、お前も十分ぼろぼろではないか。また血を吐いて･･･も(・)う(・)良(・)い(・)。例えこの傷穴が消え、一時の延命が叶ったとしても、老いぼれたこの身体では、この先を生きる体力が持たぬだろうよ」

「･･････教皇さん」

「･･･なんだ？」

「俺は、『も(・)う(・)良(・)い(・)』っていう言葉を、日に二度も聞きたくはなかったよ」

　口元から溢れ、地へと滴る霊血(イーコール)を朧気に眺めながら、弱々しく言った。

　この聖域に生きる者達は、皆一様にそうなのだろうか。

　自分が、一番傷だらけで、誰かに助けを求めるべき局面のはずだというのに。

　カノンも、教皇さんも、俺を気遣って『もう良い』と口にする。

　分かっている。

　それが優しさから生まれる言葉だという事実は、嫌と言うほどに理解している。

　──だけど、

「結構、悔しいんだよ、頼りにされないのって。･･･確かに俺は、頼りない神かもしれないが･･･だけど、それでも、死にそうなときぐらいは、目の前の俺をあてにしたって、罰は当たらないだろうよ」

「･･･だがこれ以上は、お前が･･･」

「･･････」

　教皇さんの言うとおり、このままでは、小宇宙も体力も尽き果てて、衰弱の一途を辿ることになる。

　だが、ここで術を止め人間の死を見届けるなど、到底許容できない。

　考えろ、考えるんだ。

　きっとなにか、この窮地を脱する方法が──、

「っ･･･そうだ、いや、だが･･･」

「ヘリオス？」

「･･････なあ、人間。今此処に、一つだけ──お(・)前(・)が(・)確(・)実(・)に(・)生(・)き(・)延(・)び(・)ら(・)れ(・)る(・)方(・)法(・)が(・)あ(・)る(・)」

「──な、に」

　息を呑み、双眼を見開く人間を前に、俺は僅かに逡巡してから、ゆっくりと唇を動かした。

「俺は、『太陽神』であると同時に、『誓約の守護者』でもある。故に、力を失った今の状態であっても、浄化の小宇宙を操れるように──誓約の守護者としての、権能を振るうことが出来る」

　徐々に力を失っていく教皇さんの眼を覗きながら、俺は言葉を放った。

「名を──眷(・)属(・)契(・)約(・)。人が、神の使者となる古の契約だ。一度結べば、眷属となった人間は、誓(・)い(・)を(・)立(・)て(・)た(・)神(・)が(・)死(・)な(・)な(・)い(・)限(・)り(・)、死(・)な(・)な(・)い(・)。擬似的な不老不死の存在となる」

「･･･そ、れは･･･」

「分かっている。戦神アテナに仕える人間･･･それも、聖域の教皇に対してする提案ではないことは、十全に理解している。だから決して、強制はしない。それに、現状、この契約には致命的な問題があるんだ」

「問題とは･･･？」

「･･･これは、俺がアポロンに力を封じられている影響で生じた欠陥なんだがな。──現状、この契約は、俺が完全に力を取り戻すまでは、破棄することが出来ない状態にある。つまり、ここで契約をし、教皇さんが十分に快復したとしても･･･直ぐに元の人間に戻ることはできないという訳なんだ」

「･･･ふむ」

「さあ、選んでくれ。女神を奉ずる聖域の教皇よ。冥界へと旅立つか、俺の手を取り、生きて戦い続ける未来を進むか──二つに、一つだ」

「･･････」

　真剣な声音で告げると、俺は、右手を前へと突き出した。

　片手は教皇さんの傷口へと翳した状態を続けているが、正直そろそろ体力も限界に近づいてきた。

　残された時間は、あと僅かもない。

　だが、少しでも、目の前の人間に、己の未来を考える時間を作って──、

「では、結ぼうか」

「･･･へ？」

　血塗れの小さな右手を、氷のように冷たく、同時に陽だまりのように温かい人の手が、優しく握り返した。

　躊躇いなく発せられた一言に困惑し、顔を上げると、教皇さんが唇を動かした。

「我が名はシ(・)オ(・)ン(・)。牡羊座(アリエス)の黄金聖闘士として前聖戦を戦い、過去と次代を繋ぐ鎹(かすがい)として、聖域を統べる教皇なり。地上の平和の為に死していった同胞達に報いるためにも、私は戦う。･･･これまでも、そして、こ(・)の(・)先(・)に(・)続(・)く(・)、未(・)来(・)で(・)あ(・)ろ(・)う(・)と(・)も(・)」

「っ──」

　瀕死の賢者は、青白く血の気の失せた顔で、穏やかな笑みを浮かべて言い切った。

　どこまでも澄んだ紫の瞳が、きらきらと光を湛えて、俺を見つめている。

　それが、教皇さん──シ(・)オ(・)ン(・)の、答えだった。

「･･･お前の覚悟、確(しか)と受け取った」

　歴史を紡ぐ人の子よ。

　過去の想いを継ぎし戦士、教皇シオンよ。

　例(・)え(・)人(・)を(・)辞(・)め(・)る(・)こ(・)と(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)も(・)、お前が未来を望むなら、俺は応えよう。

　深く瞑目すると、俺は両手でシオンの手を包み込み、

　──高らかに、唱(うた)った。

「天を駆ける、闇夜の星々よ。混沌を束ねる、古の契約よ。太陽神ヘリオスの名の下に、我此処に汝らに誓う。

　･･･天空(そら)のいましめ解き放たれし、凍れる黒き虚ろの流れよ。我が力、我が身となりて、共に滅びの道を歩まん──ッ！」

　瞬間、光が生まれた。

　凄烈なる陽光は、粒子となって舞い上がり、やがて一点に集うと、

「ッ──！」

　彗星の如き軌跡を描きながら──シオンの心臓を貫いた。

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