マイナー太陽神ヘリオス、人になる

17話 命を灯せ

　──死を、確信した。

　サガが放った小宇宙の波動には、生の終わりを悟らせる程の威力があった。

　景色が白一色に塗りつぶされる。

　恐ろしいと思った。

　名のある技ですらないただの威圧で、神である己が畏怖を覚える、その実力に。

　だが、

　今この瞬間、それ以上に強く俺の胸中を駆け抜けた感情は──哀しみだった。

　俺自らの命が尽き、未来への道が閉ざされることが･･･ではない。

　運命を翻弄される人間達が、不憫で仕方がなかったから。

　誰かを守るために磨き上げられた男の力が、仲間を殺すために振るわれている現実が、悔しくて、虚しくて、許せなかったから。

　俺は、まだ、死ねない。

　己のためにも、

　アフロディーテとの誓いを果たすためにも、

　アベルの居場所を創る日のためにも、

　海へと落ちたカノンのためにも、

　そして･･･──サガのためにも。

　･･･ああ、だというのに。

　このままでは、この身もろとも、全ての想いが溶け消える。

　サガの放った小宇宙の一撃で、俺は塵と化し･･･

　そら、白く霞んだ景色も、七(・)色(・)に(・)輝(・)い(・)て(・)──、

「･･･あ、れ？」

　間抜けな声を漏らしながら、瞬きを繰り返す。

　確認する。

　視覚が捉える世界の彩りを、鼓膜へ届く音の連なりを、

　そして、

　──生が途絶えず在ることを。

「──ヘリオス、アイオロス、太陽の天馬よ･･･無事か？」

「っ･･･シオン！　ああ、無事だ！」

　力強く返すと、片目を後ろへと向けた緑髪の賢者は、穏やか微笑みを浮かべて前へと向き直った。

　人間の掲げた手の先には、極光を放つ透明の壁が、俺達を守る城壁のように展開されている。

　シオンが、俺達を守ってくれたんだ。

「馬鹿な･･･左胸を抉られておきながら、私の波動を防いだだと？」

「フン、重傷者が相手ならば容易に一掃できるとでも思うたか？　慢心も極まれば、己が首を絞めると知れ･･･──クリスタルウォール！　我が小宇宙潰えぬ限り在り続ける、光の障壁よ」

「成る程･･･若返ったのは見て呉(く)れだけではないといういうことか」

　サガは極低温の響きを纏った声で呟き、シオンを睨めつけた。

　風も吹いていないというのに、男の灰色の長髪が、怒りを露わにするかの如く放射状に拡がっていく。

　さながらその姿は、己の欲を満たすためならば一切の躊躇いを捨て去れる、慈悲なき簒奪者のようであり･･･また、時折天界で会遇した、かの戦神を彷彿とさせる禍々しい有様でもあった。

　今のサガを相手に、情けや容赦といった感情は期待するべきではないのだろう。

　立ち向かい、抗い、戦い抜くことでしか、この場を生き抜くことは叶わない──･･･、

「･･････」

　ああ、何故だろうか。

　過去にも、こんな事があったような気がする。

　心がじくじくと痛んで、酷く息が苦しい。

　カノンも、教皇シオンも、アイオロスも･･･サガも。

　違いはあれど、彼等は一つの目的のために手を取り合い、己が栄光のためではなく、ただ、この人の世の未来の為にと戦ってきた仲であるというのに。

　どうして、同胞同士で対立し、戦わなければならないのだろうか。

「ヘリオス、どうした、傷が痛むのか？」

「！　･･･悪い、アイオロス･･･俺は大丈夫だ。それよりも、今は、この場を凌ぐ術を考えなければならないな」

『フルル･･･』

「アネモスの小宇宙もあと僅かか･･･ここは、シオンがサガを押し留めている間に、聖域に滞在する黄金聖闘士たちに、助けを求める他ないか」

「･･････」

「アイオロス？」

　突如として険しい表情で黙した男に、俺は懐疑的な視線をやった。

　アイオロスは眉根を寄せながら、拳を固く握りしめると、低く答えた。

「･･･ヘリオス、それは、できんのだ」

「は？」

「──クッ･･･ハハハハハッ！！　ああ、そうとも、さ(・)す(・)が(・)逆(・)賊(・)と(・)し(・)て(・)シ(・)ュ(・)ラ(・)と(・)デ(・)ス(・)マ(・)ス(・)ク(・)の(・)技(・)を(・)受(・)け(・)た(・)だ(・)け(・)の(・)こ(・)と(・)は(・)あ(・)る(・)。最早、この聖域に味方は存在しないのだと･･･嫌と言う程に、己が未来を理解できているではないか、アイオロスよ！！」

「ぎゃく、ぞく･･･何を言って、」

「はは、私は未だ、未来を諦めてなどはいないのだがな、もう一人のサガよ」

　芯の通った声でアイオロスは宣ってみせた。

　しかし、依然として状況は読めないままだ。　

「アイオロス･･･どういうことなんだ？」

　傍らの男に向い焦燥混じりに問い掛ける。

　すると、アイオロスは小さく息を吐き出してから、口を開いた。

「･･･サガがアテナを殺めようとしているところを、偶然発見してな。間一髪で防げたまでは良かったが、教皇に扮したサガの命により、私はアテナを殺そうとした逆賊として、聖域中に名を轟かせる者となった」

「はあ･･･！？」

「･･･成る程、お前の傷口から、シュラとデスマスクの小宇宙を感じたのは、そのためだったのだな」

　冷静さを保った声音で、シオンは言った。

　しかし、どうしても納得できなかった俺は、噛み付くようにして叫んだ。

「っなんでだよ･･･！　デスマスクは知らないけど、あの山羊座はアイオロスと仲が良さそうだったじゃないか！！　他の人間達もそうだ･･･皆、アイオロスのことを、羨望と信頼の混じった眼差しで見ていたのに･･･それなのに、」

　──どうして誰も、アイオロスのことを、信じてやらなかったんだ。

「･･･ヘリオス、」

「お前もだアイオロス。どうして仲間に殺されかけて、逆賊と呼ばれ、誰も信じてくれないのに･･･お前はそんな平然とした顔ができるんだ」

「･･････」

　弱々しく問うが、返答はない。

　すると、前方から、重々しい声が届いた。

「･･･教皇の命、そして何よりも、女神アテナの危機とあらば、誰しもが冷静さを失い、真実を見落とす。教皇が私ではなく、偽物と見抜ける者がいれば話も変わったのだろうが･･･此度の天秤は、サガの方へと傾いてしまったのだろう」

「･･････シオン」

　深い悔恨の滲んだ声で、シオンは語った。

　ああ確かに、筋の通った説示ではある。

　だが、だとしても･･･俺は、納得することはできなかった。

「ハッ･･･まるで運が私に味方をしたかのような口振り。私一人が刃向かっただけで瓦解した、貴様の統治に問題があったのだと･･･素直に認めたらどうなのだ？」

「･･････」

「サガ、お前っ･･･！」

「よい、ヘリオス･･･業腹だが、サガの言うように、私は教皇としては不足だった」

「･･･なんだと？」

　潔く言い切ったシオンに、サガは訝しむようにして眉を寄せた。

　すると、シオンは厳粛な態度を崩さぬまま、言葉を紡ぐ。

「私は信じ、疑ってはいなかった。この二半世紀の刻の中で･･･かつて在った未熟な己はとうに消え、この“我”は、教皇たるに相応しい器へと完成したのだと」

　シオンはすう、と目を細めると、掠れた声で続けた。

「だがそれは誤りだった。気が遠くなるような恒久の刻は、いつしか私を役割をこなすだけのシステムへと甘んじさせた。私は己の手で、己の限界を定め、成長を止めた･･･この身を防人たらしめるは、血よりも熱き心意気だというのに、私は、そんな“熱”を喪ってしまっていた。そして、心の隙間に生まれた慢心から･･･サガよ、お前に、悪霊を取り憑かせてしまった」

「･･･未だ、この私を悪霊などと蔑み、愚弄するか」

「揶揄している訳ではない。運命神ケールの策略にはまるという私の甘さゆえ、お前はこうして私達に立ちはだかる脅威と化してしまった。なればこそ、私の愚行こそが惨劇を作り出した発端なのだと認め･･･私はお前に贖うためにも、全ての業を背負い、責を果たさなければならん」

「っ･･･──老いぼれが、訳の分からぬことを熟々と宣うなッ！」

　余裕綽々とした態度と一変、

　サガは忌々しげに身体を震わせると、まるで自分に言い聞かせるようにして叫んだ。

「確かに貴様は愚かだったッ！！　このサガを差し置いて、アイオロスを次期教皇と任命したのだからな！！　･･･だが、それだけだ。悪霊も運命神も関係ない･･･私は他の何者でもなく、私自身の意思で反旗を翻し──貴様をこの手で屠るのだッ！！」

　怒声と共に、サガは腕を交差させると、月を穿たんばかりの勢いで、天へと掲げた。

　途端、

　──ゴウッッ！！　と、風が唸り声を上げ、男の手へと集い始めた。

　空気が軋む。

　サガの両腕を起点とするかのように、世界に歪みが生まれ、虚空に無数の亀裂が走った。

　──紛れもない、奥義の兆しだ。　

　シオンは呻き声を上げると、グッと全身に力を入れた。

「サガめっ･･･ここで大技を放てば、聖域中に異変が伝わると分かっていてもなお──ッ！！」

　シオンは猛然と吼えると、両手に莫大な小宇宙を結集させ始めた。

　七色の、眩い閃光が迸る。

　美しい輝きは、俺達とサガを隔てるクリスタルウォールに押し寄せると、城壁をより頑強なものへと強化していく。

　そして、

『ヒヒィィーーン！！！』

　シオンに次いで、天馬(アネモス)が嘶き声を上げ──風王結界(インビジブル・エア)が精製された。

　風は揺蕩い、捻れ、やがて猛流へと急激な変貌を遂げると、シオンが生み出したクリスタルウォールを呑み込んだ。

　七色の煌めきを閉じ込めた、苛烈に渦巻く大気の層。

　その荘厳さは、地上に顕れた極光(オーロラ)と呼称しても良い程に、圧巻だった。

　鉄壁は金城。

　思わず、感嘆の声が喉から漏れ出た。

「戦神のアイギスまでとはいかないが、これなら･･･！」

　触れずとも分かる。

　アネモスとシオンが創り出した防壁は、俺が破壊した鉄格子を遙かに超える、凄まじい強度を獲得してみせたのだ。

　人の身でこの防御を突破することなど、不可能に決まって──、

「──笑止」

　嘲る。

「そのような平板で、我が最大の拳を防げると思ったか」

　一言で、希望を一掃する。

「望み通り、命で以て贖罪と為すがいい･･･受けよ、銀河の星々さえも砕く一撃をッ！　

　──ギャラクシアン・エクスプロージョンッッ！！！」

　──圧縮された歪みが、弾けた。

　万物を砕き滅す、純粋な破壊の力が、極光の防御壁へと衝突する。

「ッッ──ぐっ！？　なんと、いう･･･でたらめなっ！！　おのれ、屈する訳にはああああッッ！！！」

『──キュウウウウッッ！！！』

　命の小宇宙を炎と燃やし、絶叫するシオンとアネモス。

　接触面からは夥しい量の光が溢れ、大地を激しく揺さぶり抉る。

　荒れ狂う両者の力の奔流は、どちらも一向に退く気配を見せず、拮抗し続ける。

　数瞬か、それとも数秒か。

　このまま両者は相殺し、消滅するのかと思われた、

　──その刹那。

「ッ──不味い、ヘリオスッ！！」

　傷口から、深紅の鮮血を撒き散らしながら、

　アイオロスが、俺の目前へと躍り出た。

「ぇ──」

　間抜けに口を開けるが、続く言葉は、凄絶と迫る爆風に掻き消された。

　──ドッッ！！！　と、圧倒的な衝撃波が炸裂し、俺の身体は、恐ろしい勢いで空へと跳ね上げられた。

　轟音が空を引き裂き、四方八方へと余波を撒き散らす。

　クルクルと、世界が回り続ける

「──ぁ」

　視界の端で、吹き飛んだアネモスが後方の小河へと叩きつけられるのが見えた。

　血溜まりに沈み、倒れるシオンの姿が見えた。

「アネモスッ！！　シオンッ･･･ぐあッ！！」

　鈍い音をたてて、俺は地面へと激突し、転がった。

　喉の奥から咽せるような違和感がせり上がり、直後、ばしゃりと大量の鮮血を撒き散らす。

「･･･ぅ･･･ゲホッ」

　口端を引き結び、喘鳴混じりに呻く。

　明滅する視界を無理やりこじ開ける。

　震える全身を叱咤して、俺は、未だ生存を確認できていない人物を必死に探し、

「──フン、延命にしかならなかったな、アイオロスよ」

「ぅ･･･サ、ガ･･･」

　見つける。

　サガに首を掴まれ宙に浮く、アイオロスの姿を。

「お前の実力ならば、爆風に身を隠し、一人逃れることも出来ただろうに･･･ただの子供を庇いその機を失うとはな。相変わらずお優しい･･･いや、ここは、愚かと評するべきか」

「･･･ガッ、ァ･･･！」

　ミシリ、と、聞こえてはならぬ音が響く。

「アイオロスッ！！」

　涙を流しながら、俺は訳も分からず叫んだ。

「お前っ･･･生きてるのが不思議なくらいに･･･俺よりも傷だらけで、ぼろぼろなのに･･･！」

　──何故、俺を庇ったのか、と。

　そんな問を投げかけようとして、ピタリと、言葉が止まる。

　──ふいに過ぎった、過去の記憶が、そうさせた。

『──前に言っただろう。聖闘士とは、民の盾となり、鉾となる存在なのだ。私が君を護ることに、何の問題があるというのだ！』

　それは、ロドス島の薔薇園で、少年が放った、一喝だった。

　思い出した。

　彼ら聖闘士の信念の重みを。

　彼らの意地と執念を、胸を焦がすような、真っ直ぐな覚悟の在り方を。

「──嗚呼、そうだ･･･お前達は、異界神ですら憧憬を抱くほどの誇りを掲げ、絆を護ろうとする、そういう生き物だった」

　──答えは既に、俺の中にあったんだ。

　最早力の入らなくなった両足を、微かな感覚を頼りに地に着ける。

　ゆっくりと立ち上がると、俺は、真っ直ぐとサガを見据えて言った。

「サガ、アイオロスを放せ。その者の命は、俺が預かる」

「ほう･･･お前が？　多少特別な小宇宙を操れると聞いてはいるが･･･ただの子が、満身創痍の身で以て、私の相手を担うというのか」

「ぐっ･･･」

　狡猾に嗤うと、サガは、アイオロスを無造作に投げ捨て、俺へと身を向けた。

「お前に割く時間が惜しいが･･･フッ、この局面で命乞いもせず、私へと立ち向かうその勇ましさ･･･──死なさず、傀儡と育てるのも一興か」

「･･････」

「逃、げろ･･･ヘリオスッ！！」

「フン、無駄だ･･･──喰らえ、幻朧魔皇拳(げんろうまおうけん)ッ！」

　チカッと、俺を標準したサガの指先が瞬いた。

　虚空を邁進する光線は、一瞬きの時間も要さず俺の額へと到達をし、

「俺は、逃げない･･･最後まで諦めない！」

　──閃光は、神殿の柱ほどに増幅され、跳ね返った。

「なっ──ッ！！」

「やはり、この小宇宙･･･ア(・)ポ(・)ロ(・)ン(・)、お(・)前(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)」

　ドッッ！！　と、微(・)か(・)に(・)懐(・)か(・)し(・)い(・)色(・)を(・)見(・)せ(・)た(・)小(・)宇(・)宙(・)が(・)、光槍となりサガへと押し寄せる。

　賭けではあったが、やはり、想定通りに事が運んだ。

　･･･しかし、

　流石と言うべきか。

　サガは瞬時に飛び退き、見事に光線を避けてみせた。

　残念ながら、ここで戦いを終らせてはくれないようだった。

「──ヘリオスお前、何をした！？」

「俺は何もしていない･･･だが、避けたか。お前の弟(カノン)は、反射されたゲンロウケンとやらに当ったんだがな」

「！　何故、カノンを知って･･･奴を知るのは私と、そこに倒れる教皇だけのはず･･･！」

　烈火の如き相貌で俺を睨めつけるサガに、俺は小さく唇を動かした。

「･･････釣り仲間なんだよ」

「･･･は？」

「お前の弟は･･･お前が岩牢に閉じ込めた双子座のカノンはッ！　俺の大切な、釣り仲間なんだよッッ！！」

　──ブワッッ！！！　

　叫ぶと同時に、煌々と輝く純白の炎が、俺の身を包み込んだ。

　みしり、みしり、と全身の至る箇所から不快な音が響く。

　負荷に耐えきれぬ傷口から鮮血が噴き出て、地面に滴る。

　だが止められやしない。

　自らの崩壊も、灼熱の痛みも、俺を止める理由にはなりはしない。

「っ･･･それが巨蟹宮の亡者を浄化した、お前の小宇宙か！　･･････フッ、だがその程度の微温火(ぬるび)では、私に勝つことなど──！！」

「──では、私の力を重ねよう」

「･･･教皇、貴様･･･まだ生き足掻くかッ！！」

「言っただろう、私が、全ての責を負うと」

　鮮血を左胸から溢れさせながら、緑髪の賢者は緩慢な動作で立ち上がる。

　･･･眷属契約の影響で、シオンは、擬似的な不死の状態にある。

　だが、死んだ方が楽と思えるほどの、凄まじい激痛が全身を支配していることに変わりは無いはず。

　意識を手放してしまえば、全ての痛みから解放されるだろうに･･･それでも、抗う道を選ぶか。

「･･･シオン」

　震える足を一歩ずつ動かして、シオンの傍らに立つ。

「ヘリオス、すまないな。私の贖罪に、神であるお前を巻き込み･･･」

「良い。･･･それに今、一つ、分かったことがある」

「･･･？」

　大きく息を吸って、吐くと、俺は静かに告げた。

「お前達はいつも、独りで、全てを背負おうとするんだ」

　かつて、誇りを重んじる少年は、俺に言った。

　人は、定命の性(サガ)を背負う存在であるからこそ、全ての積荷を独りで背負わなくて済むのだと。

　だがどうだ。

　シオンも、アイオロスも、『使命』と称して、全てを一身に引き受けようとする。

　同胞たちを傷つけず、命を守る為に、自らを厭わない道を選ぶ。

「きっと、お前達のような者が居なければ、護れない命もあるのだろう。そうせざるを得ない状況に陥る瞬間もあるのだろう」

　掠れ声で綴り、「だが」、と一言置くと、俺は声高に断言した。

「今は、独りで背負わなくて良い──この太陽(ヘリオス)が、共に在る！！」

「･･･！」

　だから、お前達が自らに科す罪も、責務も──命も、俺が共に背負い、守ってみせる。

　お前達に助けられた、恩を返すためにも。

　･･･此の今を、生き抜くためにも！　

「そして──サガッ！！　お前もだッ！！」

「ッ･･･な、にを、」

「お前を独り置き去りになんてさせやしない･･･俺達は、サガを、取り戻してみせるッ！！」

　ゴウッ！！　と、熱風が渦巻き、四方へと吹き荒れる。

　全身から溢れる霊血が粒子と舞い、純白の火炎に溶け、焼(く)べられていく。

　命が、燃えていく。

「──ッ傲慢な！！　目障りだ･･･傀儡と生きる未来を受け入れんのなら、諸共に死ぬがいい、ヘリオスよッ！！」

　激情のままに叫び、サガは、拳圧を放った。

　最早、奥義を使う必要も無いと考えたのか。

　それとも、僅かに働いた理性が、二度目の奥義の発動を躊躇わせたのか。

　──だが。

　その隙が、俺達の、活路への希望を生み出した。

「──クリスタルウォールッ！！」

　キィィィンッ！！　

　甲高い音が夜空に響き渡った。

　サガの放った拳圧が、極光の防壁に弾き返される。

　そして、間髪入れず、俺は叫びを上げた。

「命よ、燃え盛れッ──浄化炎(メギド・フレア)あああああッッ！！！」

　眩い火焔が解き放たれる。

　全身から放たれた命の猛流は、光の粒子を撒き散らしながら虚空を邁進し──ク(・)リ(・)ス(・)タ(・)ル(・)ウ(・)ォ(・)ー(・)ル(・)へ(・)衝(・)突(・)す(・)る(・)。

「ハッ、笑止な、どこを狙って──」

　言葉が、途切れる。

　邪悪な笑みが、次第に、険しい表情へと変貌していく。

「言ったであろう──私の力を重ねるとッ！！！」

　シオンが咆吼を上げると同時に──クリスタルウォールが、白銀に煌めいた。

　･･･──時に光は、レンズやガラスなど、透明な物質を透過する際に、屈折することがある。

　大気により不可視の空間を作り出す、アネモスの風王結界が、まさに良い例だ。

　光の指向は、物質の形状により制御することが可能であり、光を反射、拡散させることも、

　──収束し、膨大な熱量を生み出すこともできるのだ。

　神の霊血を吸った、純白の炎──浄化の光。

　そして、放たれた奔流を一点に収斂、極限まで凝縮する、シオンのクリスタルウォール。

「バ、バカな･･･その輝き、まるで、本物の神の──」

「俺の灯火を、微温火(ぬるび)と言ったな？　･･･だったらその微温火(ぬるび)──全て纏めて、受けきってみろッッ！！！」

　一条の軌跡が、暗闇を駆け抜けた。

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凸レンズ、平行光、焦点距離･･･？
･･･教皇シオンが小宇宙で何とかしたのでしょう。


お気に入り登録並び、評価や、沢山の感想など、本当に感謝しかありません、ありがとうございます･･･！
時間を見つけつつ、更新していきたい所存ですが、聖闘士星矢の文字がランキングに入ったと分かり、思わずガッツポーズをしてしまいました。
聖闘士星矢の小説が増えることを願いながら、車田先生執筆、本日発売の風魔の小次郎を購入しに行きたいと思います。