【英雄】が嫌いだった。
全て守ったみたいに笑うのが鼻につく。
全て救ったみたいに謡うのが癪に障る。
奴らの与える救済はいつだって独り善がりだ。
弱者を救うことはあれど、路頭に迷う『迷子』は目に付きさえしない。
多くを救いはするが、その影で死に行く人々には目を向けもしない。
故にその少女は、凡そ【英雄】と呼ばれる全てが嫌いだった。
「……馬鹿馬鹿しい」
分かってる。
こんなのはただの八つ当たりだ。
そもそも少女は、救いを求めてすらいないのだから。
頼らず済むようにと自らを鍛え抜いていたのだから。
自虐めいた思考を巡らせる傍らで、少女は慣れた手つきで座標データを書き換えていく。
【
故の座標の直接入力。
そのデータを手に入れるのだって相当苦労したものだ。
しかしこうして堂々と渡航出来るのも、【非渡航区域】への航路が閉鎖されたからでもある。
監視も警戒も解かれた今こそが、絶好の好機だった。
「全く。英雄様々だよ」
書き換え完了。
皮肉を言うように呟いて、少女はホッと息を吐く。
これでようやく行くことが出来る。
『迷子』の少女が、唯一持つ帰るべき場所。
そこへ繋がる手掛かりが、きっとこの場所にはあるのだから。
別に、ここで出来た新たな関係に不満があるわけじゃない。
強さをくれた人。
笑顔をくれた人。
居場所をくれた人。
生き方をくれた人。
離れたくない大切な仲間は、確かに居る。
だが、それでは少女を引き留めるには足りなかった。
少女を駆り立てる孤独を埋めるには異質が過ぎた。
彼らと仲を深めるにつれ。
彼らと死線を潜るにつれ。
少女の故郷への想いは、激しく募っていた。
少女はどこか期待していたのだ。
命を危険に晒さなくたって、身を削る思いをしなくたって、『帰り道』はいつか必ず現れると。
何年も待った。
何年も期待した。
だが、そんな都合の良い話は無かった。
涙を堪えて帰路を探した。
血反吐を飲んで恐怖に耐えた。
何度も死ぬ思いをしながら、何度も殺す思いをしながら、それでも故郷を渇望していた。
本来少女は『戦士』ではない。
それでも望郷の想いを糧に、少女は無謀に身を投じ続けた。
その果てに手に入れた、最後の手がかり。
報告が上がった行方不明者の多くが、この座標を最後に信号を途絶させていたという魔の宙域。
無論、少女に不安はあった。
ここに行っても、また『なにもない』があるだけなのではないかと。
すべてを投げ打った一手が無駄に終わるという、圧倒的な絶望が待ち受けているのではないかと。
だが、無用な心配だ。
既に艦は取り返しが付かないほど動き出している。
「きっと帰るから、待っててね。パパ……、ママ……」
少し震えた声音で少女が呟く。
キャンプシップが完全にその軌道を変えた。
もう戻れない。
もう帰れない。
大丈夫。
そのために、思い残すことのないよう全てを捨てた。
少女は決意していた。
もう振り返らぬと。
もう甘えぬと。
もう、
左目の傷が、チクリと痛んだ。
それを覆い隠すように手で触れ、少女は小さく頭を振る。
影の晴れない相貌で、少女はやがて現れた小さな『渦』を凝視した。
禍々しく戸愚呂を巻いた、地獄の入口を思わせる赤黒い空間の『穴』。
少女を乗せた船は、その渦の中へと音もなく消えていった。
それはまるで飲み込まれるように。
或いは、誘われるように──。