英雄の記録 〜灯火ノ章〜

第十八話 明日を贈る曙光

『総員退避、退避ぃいいいいい──ッッ!!』

　絶叫があたりを満たしていた。

　響き渡る声を辿りながら、彼女は懸命に進む。

　施設はダーカーの襲撃を受け、間引かれた。

　廃棄された施設内に残された研究員たちは、ひたすら脅威から身を遠ざけるように逃げ惑っている。

　この場所が既に、逃げ場のない監獄だと知りながら。

『隔壁を閉じろッ！　ヤツがもう、すぐそこまで迫っている──ッ!!』

　彼女はその奥が行き止まりであることを知っていた。

　施設が廃棄された影響で、フォトンの供給が既に止まっていることも。

　あの隔壁を閉じてしまえば、彼らは二度と外へ出ることが出来なくなってしまう。

　全力で足を回し、今にも閉じようとしていた隔壁の隙間に両手を差し込んだ。

　分厚い鉄壁が、彼女の両手によって粉砕される。

『ああッ、ぁああああああああああ……ッ!!』

　言葉にならない叫びが耐えない。

　彼女は研究員たちを落ち着かせようと、両手を上げて危険がないことを表す。

　だが、意思は伝わらない。

『来るな、来るなって言ってんだろッ!!』

『あっち行ってよッ、この化け物ッ!!』

　混乱する彼らは、既に彼女のことを正しく理解していないようだった。

　放たれる怒声を浴び、彼女は力なく項垂れる。

　瞳を伏せ、己の無力さを痛感した。

　──このような境遇で、貴方が憧れるモノとは？

　眼前に立つ黒いシルエットを見た瞬間、いつか放たれた『問』が想起する。

『まさかこのような自体になろうとは。……残念です』

　羨望が、歓喜が、彼女の背後で身を寄せ合う彼らから沸き立った。

　言いようのない熱が、胸の内から込み上げる。

　双機銃を携えた、顔を隠した漆黒のキャスト。

　煌めく情緒とは無縁の出で立ちで居ながら、その人物はこの場の誰よりも英雄然としている。

　彼女は再び、あの時の『願望』を叶えるべく全身を震わせた。

　ああそうだ。

　いま、この時こそ。

　積年抱き続けてきたあの感情を、発露させる場面なのだと──。

『………………？』

　漆黒の銃口が、自分へと向けられていた。

　機械の髪から除く橙の瞳は、哀れみを映して揺れている。

　庇われるようにして身を寄せ合う背後の一団。

　こちらを見る彼らの瞳が、怒りに燃えていた。

　理解できない状況に、一歩、また一歩と彼女は後退する。

　そして彼女は、この施設に現れた脅威を目の当たりにした。

『────ッ!?』

　ヒビの入ったガラスの先に、その化け物は佇んでいた。

　純白の体のあちこちに侵食反応が起き、まだらに黒が滲んでいる。

　少女を模っていた五体は膨れ上がり、もはや人形とは呼べない造形だった。

　極めつけは、狂気を湛えて灯る紅蓮の双眼。

　それが彼女自身の姿であると自覚するのに、そう多くはかからなかった。

『……せめて、貴方の願いだけは護りましょう』

　思考が追いついたと同時に、眼前の憧憬が呟く。

　なにか声を上げるより速く。

　鋭い銃声が、彼女の鼓膜を劈いた。

　◯

　その状況を言い表せる言葉は、『奇跡』以外になかった。

　本来、侵食を受け自我を失った者が理性を取り戻すことはない。

　連戦により削り取られたダーカー因子。

　それに加えてカミトの持つ浄化の力。

　そして自身が誇る特異な体質が作用して。

　彼女はただ、落下する鈍色を見つめた。

　──走れ。

　既に音声を発することは叶わない。

　かつての肉体とはかけ離れた己の手足に苦戦する。

　それでも。

　ただその胸に燃える意思ひとつで。

　彼女は崩れ落ちる瓦礫の間を飛び移り、駆け上がった。

　──走れ、もっと、もっと疾く……ッ！

　彼女の体は既に死んでいた。

　激情を携え燃え盛る意思系統に反して、彼女の四肢は軋み、火花を散らす。

　ひとつ足を動かすたびに、ボロボロと体から残骸が零れ落ちる。

　このままでは落ち行く少女のもとに辿り着くより速く、彼女の五体は朽ち果てるだろう。

　──知ったことかッ、関係ないッ！

　どの道自分の死は確定していた。

　だから、そのまま死に行くつもりだった。

　だが、だがしかし。

　あの光景を目の当たりにしてしまっては。

　深淵を仰いだ鈍色の、行先の定まらない、遭難者のような瞳を見てしまっては。

　怪物の身に堕ちて尚、埋み火のように灯っていた。

　果たせなかった『願望』が再燃するのは、必然だった。

　──助けたかったんでしょッ!?　ワタシが、自分の力で……ッ!!

　間接的に多くの命を救った。

　その事実を噛みしめるたびに、彼女は自身の無力さを思い知った。

　被験体である彼女では、脅威と渡り合う力が足りなかった。

　だから強く、強く憧れた。

　小さなその身一つで数多の命を救う、あの漆黒の機人に。

　それでも。

　その憧憬が言ったのだ。

　彼女の意思を護ると。

　宿願を遂げたければ、自身を倒すほどの力を付けろと。

　ならばこそ、報いなければならない。

　最悪な日々の中で、次第に膨れ上がっていた。

　自分自身の手で他者の命を救うという、出過ぎた願望に。

「──アンタは……ッ!?」

　精一杯に伸ばした右手で小さな少女の体を包み込む。

　同時に、左腕に意識を集中した。

『──、────ッ!!』

　肥大した左手が携えるのは、巨大な砲銃だった。

　音にならない声を発し、銃身にフォトンが収束していく。

　紅ではない。

　視界を覆うほどの眩い白藍の輝きが、銃の規格を超えるほど膨れ上がっていく。

　それは彼女が一心に溜め込んだ、純真の具現だった。

　声を持たない彼女を代弁するように、凝縮するフォトンが唸りを上げる。

「そっか。その姿が……」

　剥がれ落ちていく漆黒の装甲から現れたのは、純白の機人だった。

　深淵の中でも眩いばかりに輝く白。

　その相貌から覗く、曙光のような白金の瞳。

　幼い頃に読んだ、童話の精霊のように、その姿は凛々しく、美しかった。

　言葉を失う少女を横目に、白を湛えた彼女は静かに微笑む。

　そして弓なりに体をひねり、勢いよく右手を振りかぶった。

　少女の矮躯が放たれるその直前。

　ただ身を任せるように手のひらに頬を添え、少女は小さく呟いた。

「──ありがとう」

　極光は、放たれた。

　機人が誇る全力を持って射出された体を、白藍の弾丸が押し上げていく。

　アークスの持つ防具はフォトンの攻撃に耐性がある。

　直撃した極大の衝撃に従って、センカの五体は流星のように暗闇の中を駆け登っていく。

　落下する瓦礫たちの隙間を縫って、天高く。

　やがて、暗闇に一条の光が差した。

「センカ、手を──ッ!!」

「──ッ!?」

　声を頼りに無我夢中で光に向かって手を伸ばした。

　何かが手のひらを掴む感触。

　直後、センカの視界は青白いフォトンの光で満たされていく。

　やがて、落下の時とは別種の浮遊感が全身を襲う。

　それを自覚してすぐ、視界が晴れた。

「やっと来たか！　遅いぞお前ら！」

「まだ安全とは言えない状況です。いい加減、気を抜かないでいることを覚えてください」

　無機質な鋼鉄に覆われた景観。

　見慣れたキャンプシップの内装が飛び込んでくる。

　しかし、圧倒的な違和感がひとつ。

　どうして皆、逆さまに立っているのだろう？

「……それ、なんて曲芸？」

「えっ？」

　ヒヨコの視線を辿ってみると、自分の真上にカミトの顔があった。

　何かをこらえるような、苦しそうに表情を歪めている。

　危険は去ったのに、どうしてそんな顔をしているのだろうか？

　姿勢もどこかぎこちなく、地面にへたり込むように手をついて、片手を真上に掲げている。

　そこではてと気がついた。

　掲げられた右手を追ってみれば、その先に自分が伸ばした右手が添えられている。

「……あっ、そういうこと」

　みんながではない。

　自分が逆さまになっているのだ。

　恐らく打ち上げられたセンカの手を取った姿勢のままテレポートしたせいで、歪な形で転移したのだ。

　転移に運動エネルギーが働かないと、長いオラクル人生での新発見に場違いな納得感を覚えた。

「悪いセンカ……。もう、限界……ッ！」

「えっ、ちょちょちょちょちょぉ────ッ!?」

　キャンプシップの擬似重力に、ついにカミトの右手が限界を迎えた。

　ぐらりと揺れる視界。

　受け身を取るのもままならぬまま、センカは顔面から床に突っ伏した。

　痛みに悶えていると、眼前に誰かが歩み寄ってくる。

　ふっと見上げれば、ちょこんと座り込んだヒヨコが居た。

「……おかえり、センカ」

「……っ」

　表情の乏しいヒヨコの頬が、僅かにほころぶ。

　万感が込み上げてきて、目頭が熱くなった。

　グスンとひとつ鼻をすすって。

「うん、ただいまっ！」

　センカは破顔した。

　◯

　キャンプシップの窓際にもたれ掛かって、景観を流れていく星々を眺めている。

　彼らを脅かしていた脅威は宇宙の彼方に去り、艦内は機関の喜びを分かち合うように活気ある声が舞っている。

　しかしどこか遠くを見つめるその双眸は、とても窮地を脱したばかりの瞳ではなかった。

　思い詰めるような『弟』の傍に歩み寄り、ユウはおもむろに口を開く。

「報告なしの独断専行。それだけならまだしも、脱出経路を考えない強行さに、未開拓領域へ挑むくせに食料品を一切持ち合わせない無謀さ。間違っても、この生還を『成功』だとは捉えないでください」

「……ああ。ごめん、心配かけた」

　目を伏せるカミトから視線を切り、周囲を見る。

　五体満足で救出された要救助者と、その友人たち。

　張り詰めていた空気は既になく、和気藹々とした空気が辺りを満たしている。

「良くやった、とは言いません。……ですが」

　これは間違いなく、彼が身を粉にした結果生まれた大団円だった。

「貴方は正しいことをした。だから、もう自分を責めるのはやめなさい」

「……ッ！」

　ボロボロの体が小さく震えた。

　震えは次第に大きくなっていく。

　気付けばカミトの両手は、血が滲むほど強く握り込められていた。

「……ユウ姉の言う通りだ。俺は、全然……ッ」

「……そう、ですね」

「勝てなかった……ッ、俺は、俺一人じゃ、アイツに……ッ」

　カミトの言う『アイツ』には心当たりがあった。

　故にこそ、『勝った』という事実がユウには非常に大きな意味を持っていた。

　単騎でなくとも、幸運が重なっても、他者の力を借りてでも。

　あの不遇の戦士に、ユウは『勝つ』という選択肢すら見いだせなかったのだから。

「カミト、貴方は──」

　コツンと、ユウの方にカミトの額が乗る。

　ゆらりと垂れた前髪が、彼の醜態を晒さぬよう顔を覆った。

　次に来る言葉を、ユウは知っている。

「強くならなきゃ……」

　それは小さく嗚咽するこの戦士が、これまで幾度も口にしていた。

　呪のように染み付いた、後悔の言葉。

「こんなんじゃ、『英雄』になれない……ッ」

　彼にとって英雄とは、『全てを救い出す者』の代名詞だ。

　離れ離れになっていた家族と再会してから、強さに喘ぐ彼の悲痛さは加速していた。

　もう二度と失わないために、彼は全てを救い出すという絵空事を叶えるため、再現なく自分を追い込み続けている。

　己の弱さに打ち拉がれるその姿を見る度に、どうしようもなく自覚する。

　その言葉を受け止める自分も、とどのつまり、だた一介の戦士に過ぎないのだと。

「明日は模擬戦を行います。万全を期すため、早朝までに体力を蓄えておきなさい」

「……ッ、……わかった」

　安堵するように脱力した体を受け止めて、傷だらけの体を労わるように共に腰を下ろす。

　既に意識を手放したカミトの身体は死に体のようで、重く、弱々しかった。

　肩に寄りかかる頭の位置を直してやる。

　顔に掛かる前髪を梳きながら、習うようにユウを両目を閉じた。

「……貴方は、理想を遂げられたでしょうか」

　純心を湛えたまま怪物へと変貌した旧友のことを想う。

　遅れてやってきたセンカという少女いわく、この船へ乗り込む前に一悶着あったと聴く。

「きっと、さぞ苦痛に満ちた日々だったことでしょう。そして、さぞ幸福に満ちた最期だったことでしょう」

　もしそれが本当だったのなら、きっと彼女は、積年抱いてきた宿願を叶えたということになる。

　そこに彼女の理性があったかは分からない。

　それでもユウは、精一杯の祈りを載せて。

「おやすみなさい、────」

　呟いた彼女の名前は誰の耳に届くこともなく、船を満たす歓談の中へ消えていった。