英雄の記録 〜灯火ノ章〜

第四話 童心の逃避行

　──『戦え！』

　閃光の中、聞こえてくる『誰か』の声。

　凛として、それでいて透き通る、芯の強い声。

　──『戦え！』

　うるさい。黙れと。『少女』が喚く。

　自分は本来戦いとは無縁だった。

　それが突然強いられて、強いられるがままに『死』を掻い潜って来た。

　もう充分頑張っただろう。

　在るか分からない不確かなものを、気の遠くなる程渇望した。

　これが最後の一手だったんだ。

　なのに、それなのに、他でもない『彼ら』がそれを阻むのだ。

　彼が言った。

『俺たちは、離れていてもずっと一緒だ』、と。

　彼女が言った。

『私たちは、あなたの味方だよ』、と。

　彼らが言った。

『自分たちはもう、お前のことを家族だと思っている』、と。

　嬉しかった。

　右も左も分からない。

　なにもかもがあるのに、な(・)に(・)も(・)か(・)も(・)が(・)な(・)い(・)異郷の星。

　そんな、圧倒的な孤独から救われた気がしたのだ。

　だから無理だと、少女は膝に顔を埋める。

　──『それでも、戦うの』

　なぜ？　と少女が問う。

　薄れ行く極彩の閃光に合わせて、その声の主は小さく笑った。

　──『コ(・)コ(・)に、求める物があるからさ』

　視界が、晴れる。

　♢

『──アアッ!?』

　極光を劈く化物の悲鳴が上がる。

　その極彩の輝きに導かれるように、少女は閉じた瞳を今一度開いた。

「えっ……？」

　死闘が繰り広げられていた。

　なぜ。

　どうして。

　どうやって！

「ユリウス──ッ！」

　気付けば叫んでいた。

　白極の女神が、少女を守護するように君臨している。

　それは少女の『フォトンブラスト』。

　多腕の、女神を模した幻獣の一体。

　通常なら、女神は少女の呼び掛けが無ければ顕現出来ない。

　現に今、少女は一度たりともその名を呼ばなかった。

　呼ぼうとさえ考え付かなかった。

　なのにっ！　どうしてっ！

「──ッ!?」

　女神の多腕と化物の『武器』が衝突する。

　大剣を、拳を、銃撃を、女神は己が『権能』を駆使して捌く。

　側面、背後、正面。

　転移を繰り返し、女神は巧みに化物の意識を翻弄する。

　しかし、化物も強い。

　閃撃の押収の中、少しずつだがその動きに対応し始めている。

　火花が散る。

　破片が飛ぶ。

　互いに防御を無視した、本能の殺し合い。

　その最中、女神の双眸が、呆然と見上げる少女の鈍色の輝きを捕らえた。

　全身が奮えた。

　その翡翠に輝く瞳が、積年を共にした少女に言った気がした。

　『逃げろ』──と。

　無意識に、手元に視線を落とす。

　両手に持った『それ』。

　自分を護る為に戦った、戦士の一部。

　未だ得物を放さず握り締める、少年の左腕。

「────」

　少女は女神の意思を受け取った。

　次に気付いた時には、体は動き出していた。

　激闘の中を掻い潜り、少女は少年の腕を胸に抱いて疾走する。

「はぁ──、はぁ──、はぁ──！」

　ひた走る。

　先駆者達の亡骸を押し分け、敗北に伏した、少年の下へと。

「どこっ、どこにっ!!」

　見渡し、飛んで行った方角と照査する。

　少年が落ちたのは『ホール』の西側。

　体ごと見やり、そして、見つけた。

「カミト──ッ!!」

　毒の海を越えた対岸に、その少年は死体のように転がっていた。

　不安が募る。

　恐怖が迫る。

「──────ッッ!!」

　最早意味すら持たない絶叫。

　全て振り払った。

　故に。

　走る。走る。走る。

　その時後方で、何かが閃光した。

「……いッ!?」

　それは化物の──『彼女』の長銃。

　当たった。

　駆け出したその健脚を。

　脚を取られたその背中を。

　背中に走る衝撃に傾いたその頭頂を。

　弾丸が肉を抉り、髪を千切って、貫いた。

　駆け抜けた痛みに倒れ伏す。

　毒の海に全身が浸かった。

　幸か不幸か、その『毒』は散らばった無数の死骸の血によって極限まで薄まっていた。

　だが、消えたわけではない。

　あらゆる痛みが、邁進する少女を蝕んでいた。

　それでも。

「……ッ!!」

　まだ動く両腕で、少女は生に縋り付いた。

　前へ、前へ、前へと進む。

　そして。

　奥歯を噛んで這いずって。

　赤子よりも遅いその歩速で。

　ついに。

　少女は少年の元へと辿り着いた。

「カミト……、……ッ!!」

　傷を看る。

　その腕は肩口から消失していた。

　その腹は臓物を守る役目を放棄していた。

　その骨は尽くが粉々に砕け散っていた。

　その体は凍ったように冷え切っていた。

　だが──、

「──っ」

　少年は、生きていた。

　上下する胸が、少年に呼吸があることを報せてくれている。

　まだ間に合う。

　少女は抱え運んだ腕を青年の肩へと擦り付け、懐へと諸手を伸ばす。

　褪せた鈍色の髪を振り乱して、少女は行動する。

　持っていた回復剤のありったけ。

　それら全てを、傷付いた少年へと注いだ。

「お願い……」

　少女は願う。

　癒しの水を全身に浴び、少年の『傷』が音を立てて、煙を上げて修復されていく。

　程なくして、少年の凡そ外相と呼ばれる全てが修復されていた。

「よかった……、うぐッ……」

　しかし、少女の容態も決して良好ではない。

　右大腿と腹と肩。

　その矮躯は化物の攻撃を受けて風穴を開けていた。

　少年が治る傍らで、少女の命がトクトクと零れ落ちていく。

　だが、これでいい。

　自分のことは、後でいい。

「目を覚ましてっ！」

　叫んだ。

「あたしを救うって言ったじゃない！　立って、立ってよ！」

　倒れ伏した姿勢。

　少年の耳元で、少女はあらん限りの声で叫ぶ。

「あたしはあいつと戦えないっ！　無理なんだ……無理なんだよっ！　だって、だって、あの人たちは……」

　異郷の土地で不安に駆られる自分に、手を差し伸べてくれた恩人だった。

　何も成せない『少女』だった自分に、共に生きる道を示してくれた仲間だった。

　故郷に心を捕われる自分に、帰る場所を与えてくれた──

「あたしの……『家族』だったんだ……ッ!!」

　化物の声の鋭さに。

　化物の瞳の紅さに。

　掘り起こされてしまった。

　ひた隠しにしていたその記憶(感情)を。

　覆うように作った『殻(ハリボテ)』は容易く崩壊した。

　一度壊れてしまったらもう立てない。

　もう、奮えない。

「あんたは【英雄】なんでしょ!?　だったら早く立ってよっ！　立ってあたしを──」

　──この【絶望】から、救い出してよっ!!

　最後の方は声にすらならなかった。

　慟哭で少女の喉は枯れ果てていた。

　立つことも、走ることも、声を上げることすら、少女は奪われたのだ。

　それでも、少年の双眸は閉じられたままだった。

「……ぁ、ぃ……っ!!」

　泣き崩れる。

　もう限界だった。

　手は尽くした。

　想いも燃やした。

　なのに、届かなかった。

『──ァアアアアアア!!』

　轟く、化物の声。

　振り向けば、その大剣が女神の美首を刎ね飛ばしていた。

　燐光となり、女神の巨体が溶けるように消失していく。

　入れ替わるように、絶望が、少女の姿をその瞳に映した。

　これまでだ。

　先とは違う。

　精一杯抗った。

　少女は死力を賭して生に縋ったのだから。

　無念が募る。

　後悔が溢れる。

　もう何も感じたくなかった。

　再びその瞳を閉じ、耳を塞いで、死に抗った五体の力を解いていく。

　待ち構えるように現れた、暗闇だけが在る世界。

　心が現実から脱しようとした──その時。

　少女の頭にそっと触れる、誰かの『温度』を感じた。

「どうして……」

　か細く消えた疑問の声。

　刮目した。

　庇うように現れた。

　少女の想いを拒んで立つ、紅蓮を称えたその背中を。