英雄の記録 〜灯火ノ章〜

第六話 三日月の絆

　剣戟の音が聞こえる。

　いつかも、こんな景色を見ていた。

　自分を狙う敵、それを阻む仲間。

　その結末が何をもたらすかも、知っていた。

　眼前で繰り広げられる、互いに命を削り合う『死闘』。

　猛火を纏う少年は、今も少女を護る為にその命を刻々と消費していた。

　情景が、激音が、閉ざした少女に問い掛ける。

　──『お前は何を求めて強者と成った』。

　答えは見付からなかった。

　元よりここに安住するつもりはなかった。

　いつか帰るまでの、仮の宿。

　身に付けた強さはそのための手段に過ぎない。

　情報を得るために必要だった。

　生き残るために必要だった。

　壊れそうな心を守るのに、どうしても必要だったのだ。

　それだけ。

　己が五体を一振りの刀へと鍛え上げたのは、たったそれだけの理由だ。

　そこに佳境に耐えうる硬度は無い。

　そこに苦悩に打ち勝つ尖鋭は無い。

　酷く曖昧で、その場その場の想いを重ねて継ぎ接いだ刀剣が、この絶望を前にしてどうして振るえるものか。

「畜生……、畜生ッ!!」

　悔しさが思考を埋めていく。

　虚しさが行動を支配していく。

　いつもこうだった。

　強くあろうと奮闘して、肝心な時にこの体たらく。

　解けた髪を振り乱し、怒りに任せて固めた拳を水面に叩き付けた。

「──へぇ、意外だ」

　俯いた顔が跳ね上がった。

　カミトは依然戦っていた。

　燃焼する五体に決死の形相を浮かべて、『絶望』に抗っていた。

　それでも、少年は少女の慟哭に返答する。

　何故なら少年は、少女を守護するためにそこに立っているのだから。

「俺からしてみれば、お前ほど守り甲斐のない奴は居ないぜ？」

　脚と腕を失った化物。

　しかしその勢いは衰えるどころか増すばかりだった。

　得物がひとつ消え失せたことによる、至近距離での重火器の乱射。

　不規則な軌道を描く三又の脚の乱撃。

　癒えた体に再び死の色が見え始めている。

　状況を引っ繰り返したにも関わらず、カミトは未だ勝機を図り兼ねていた。

　そんな過酷に身を置いて尚、少年は少女に言葉の刃を突き付ける。

「話は聞こえてたから、事情の大枠は分かった。自分のせいで、大切な人が死んでしまったんだろ？」

　頷く。

「大切な人たちに、命を賭して、守られたんだな。お前は」

　涙を落として、肯定する。

　少女にとっては万感のそれだった。

　しかしそれを受けた少年は、その相貌を大いに歪ませる。

「……けんなよ」

「──えっ？」

　少年は、怒りの丈を咆哮した。

「ふざけんなよって、そう言ってんだッ！」

　叱咤にも似たその砲声。

　少女の体が、別種の震えに捕らわれる。

「だったらどうしてお前はそこに居る！　どうしてそこで泣きじゃくって、武器を取ろうとしない！」

　少年の声が怒声に変わった。

「どうせ自分を殺すために化けて出たとか、そんな風に思ってんだろ？　全く、おめでたい頭だぜ。そんな都合のいい話、あるわけねぇだろ馬鹿野郎ッ!!」

　まるで別人のように、カミトは声を荒げる。

　当然、少女は反論しようとした。

　カミトは何も知らない。

　そんな奴に自分の過去をとやかく言われる筋合いなんて、欠片だってありはしない。

　そう、思っていた筈なのに。

　少女の想いが、声になることはなかった。

「そんなのはお前の罪悪感が生んだ幻想だ！　死に際に、ソイツらはお前を恨んでたか!?　違う……、違うだろ──ッ！」

　記憶が想起する。

　一人、二人と倒れていくかつての仲間。

　その死に際。

　少女の頬を撫でた彼は。

　少女の髪を梳いた彼女は。

　これまで見た中で一番柔らかい表情で──。

「──笑ってただろッ！　当たり前だ！　自分(テメェ)の命を投げ捨てるのに、わざわざ嫌いな奴を選ぶ道理がない……ッ!!」

　雷に打たれたような衝撃が走る。

　それは常に少女が縋っていた思考。

　誰もが居なくなってしまった。

　故に独りで彼らの死を肯定しなくてはならなかった。

　暴言とも取れる青年の言葉は、その実、少女の孤独の傍に寄り添っていた。

「俺が一番腹を立ててるのはそこだ。お前は全部分かってて、それでも命をくれたソイツらの想いを歪めたんだ！」

　守り甲斐がないというのは、つまりそういうことだ。

　全てを賭して救おうとした命が、捧げた願いから耳を塞いで命を絶とうとしていたのだから。

　納得に傾き始めた心に、しかし『少女』が反発する。

　自分の苦しみは理不尽に揉まれた末の深傷だ。

　そもそも、守って欲しいだなんて自分は──

「──頼んでない、ってか？」

　低い、唸るような声だった。

　どうしてそんな小さな声が鼓膜を揺さぶったのか分からない。

　剣戟の音は鳴り止まない。

　苛烈さは増す一方だった。

　その最中でも、少年の声は少女の心に強く響いている。

「じゃあ聞くぜ分からず屋。お前を救ったソイツらは笑ってたんだろ？　それが何でか、お前に分かるか？」

　未だカミトは少女をその背に庇っている。

　仁王立つ少年の全身は銃撃によって至る箇所に風穴が空いていた。

　相対する怪物も大概だ。

　その巨躯には無数の斬撃の跡が走り、赤黒い液体を止めどなく流している。

『死闘』はいよいよ終幕へと差し掛かっていた。

　火花を散らす情景に、少女は思考で答える。

　しかし。

　判らない！　解らない！　分からない！

　──理解(わか)りたくない！

　ずっと考えないようにして来た。

　何故ならその思考は、少女の心の均衡を容易く破壊してしまうモノだったから。

『お前が強ければ、少なくとも数人は逃がせた』

『お前が強ければ、彼らはそもそもお前を逃がそうとすらしなかっただろう』

『お前の無力が、彼らを殺したんだ』

　少女は自分を責めることで己を静めて来た。

　状況的に、少女が強くとも彼らは殺されていたのだろう。

　そんな甘えた思考はとうに切り捨てている。

　状況より感情に任せたかった。

　その方が、楽だったから。

　想いを背負うより、目を背ける方が、苦悩を忘れて居られたから。

　だが、少年はそれを許さない。

「薄情者がッ……、頼まれてもないのに守りたくなっちまう程、お前が大切だったんだろうがッ！　そうやって泣きじゃくる未来を与えるためじゃない。笑って、幸せな未来を選んで欲しくて、ソイツらは命懸けでお前を守ったんじゃないのか──ッ!!」

　血の塊を吐き出しながら、カミトは叫んだ。

「その意味から、想いから、いつまでも目を逸らしてんじゃねぇよ……ッッ!!　思い出せ、重ねてみろ！　なあ、センカ──」

　少年が少女の名前を呼んだ。

　愚答に曇った思考が晴れていく。

　幻惑に揺れる視界が開けていく。

　情景が、明確に瞳に映る。

　視線の先、少年は痛みに震える五体で尚得物を振るっている。

　いつ膝をついてもおかしくない、限界状態での激戦。

　その最中でも、カミトの相貌は未だ笑顔を称えていた。

「もう一度、その目で良く見てみろよ」

　猛威を奮う、アークスの装備を纏う異形の化物。

　その装備はかつて苦楽を共にした仲間が持っていた得物たち。

　その合間を埋めるように点在する、『半円』を描く飾りたち。

　それらは少女と共に在った証明。

　同じ『旗』の下に集った盟友の魂だ。

「アレは、お前の家族なんだろ？」

　異形の声が耳朶を揺らす。

　その声は酷く淀んでいた。

　その端々に聞こえる、『彼ら』の声。

　違うというのは分かっている。

　だが、否定するには余りにも多くの片鱗を帯びていた。

　故の葛藤。

　故の恐怖。

　その震える肢体から、痛い程伝わっていた。

　だから少年は、少女の想いを汲んだ。

「その家族が人を殺してる。人を喰っている。お前はそれを、ただ見てるだけか？」

　体の震えが、ピタリと止まった。

「大切な人達が悪さしてんだ。だったら『家族』として、お前にはやるべきことがあるんじゃないのか？」

　なにそれ、と小さく呟く。

　そんな、子供をあやすようなことを、どうして真剣な顔で言えるのか。

　いいや、分かってる。

　言わせているのは自分だ。

　信じるのも馬鹿らしい程の、出鱈目とも取れる少年の問い。

　そんな子供騙し、普通誰も信じない。

　呆れてしまう。

　笑ってしまう。

　それでも──

「そう……だよね」

　少女は、その言葉を信じた。

　妄言かもしれない。

　目の前にある甘言に飛び付いているだけかもしれない。

　でも、充分だ。

　──『戦え！』

　再び聞こえた、『誰か』の声。

　一度拒んだ、己が内から湧き出る激励。

　先は『理由』を見出せずにいた。

　だが今はどうだ？

　少女はもう一度、瞳を閉じる。

　逡巡すらない、呼吸ひとつの間。

　そして。

　立(・)ち(・)上(・)が(・)る(・)。

　仮初でもいい。

　詭弁でもいい。

　例えそれが、『理由』を作るためのこじつけであったとしても、少女は見出した。

　少女は、再び『刀』をその手に握る。

　その刀身は凹みだらけで、数多の罅が走っていた。

　散々に打ちのめされ、今にも砕けそうなその『刀』。

　それでもまだ、その刀は形(・)を(・)留(・)め(・)て(・)い(・)た(・)。

　その芯にはまだ、熱く燃える灯火があった。

　故に、まだ振るえる。まだ断てる。

「ッッッ!!」

　萎えた拳を固く握る。

　震える脚に力を籠める。

　悲嘆に暮れた朝があった。

　泣いても覚めぬ夜があった。

　それでも折れない不屈の闘志。

　それは救われたことに対する後悔(トラウマ)への抵抗。

　幾度となく折れかけた『刀』を支えたのは、その一点のみ。

　誰かのために命を燃やす、その背中を強く見据えた。

　あの背中には見覚えがあった。

　その先には悲劇があった。

　それが今。

　再び繰り返されようとしている。

　深く。

　深呼吸をし。

　集中する。

　解けた髪を結い直し、体の緊張を解いた。

　途中、揺れる水面に自分の顔が映り込む。

　血で濡れた褪せた銀髪。

　泥に塗れた少女の相貌。

　みっともない。

　だらしがない。

　だが、そこに映る双眸は、確固たる意志に燃えていた。

　その瞳が捉えた。

　額に浮かぶその『半円』。

　煌々と煌めく『絆の証』を。

　これは同じ『満月』の下に集った者たちが持つ、『三日月の絆』だ。

（離れてても、ずっと一緒。そうだよね、隊長(アルカ)）

　形見を経て想起するは、少女に救いの手を差し伸べた青年の言葉。

　同時に、解けていた髪も、結い終わった。

　これで整った。

　最後に。

　祈るように、確かめるように、少女は静かにその『三日月飾』に触れる。

「────」

　ふっと、不意に口元が緩むのを感じた。

　なるほど。

　ならば状態は──これ以上なく『良好』だ。