英雄の記録 〜灯火ノ章〜

第七話 過酷を紡ぐ三重唱

『アアアアアアアアッ!!』

　化物は困惑していた。

　化物にとって人間とは奪うだけの存在であり、ただの餌にしか成り得なかった。

　今回の人間も、多少苦戦はしたが結局は同じだった。

『破剣』は振るうだけで易々とその腹を破った。

『破拳』は掻き撫でるだけでその骨を砕いた。

『破銃』は放つだけでその五体に穴を開けた。

　それは変わらず、今回だってそうだった。

　眼前で燃え盛る紅蓮の少年。

　それだって例外ではない。

　その全身からは止めどなく血潮を飛ばしている。

　だというのに、一向に『死相』が見えない。

　得物と得物をぶつけ合う程、その少年の眼光は濁るどころか鋭さを増していくばかり。

　こんな人間は知らない。

　こんな戦士は知らない。

　こんな『化物』は知らない！

「おおおおおおおおッ!!」

　少年は猛っていた。

　巨体に似合わぬ俊敏さ。

　巨体に見合う剛の攻め。

　凡そ合わさってはいけない両極を有する最大の敵。

　加えて、こちらの攻撃は通じづらいときた。

　当てた斬撃は幾撃にも上る。

　にも拘らず、その化物はその瞳の輝きを一層強くしていた。

　降りかかったのは無理難題。

　故に少年はこれを『試練』とせず、『超克』と定めた。

　死にぞこないの五体より穿つ斬撃が、織り交ぜる体術が。

　越流する激情を乗せて加速する！

「────ッ！」

『────ッ！』

　白熱する。

　互いに零れ落ちる命の雫には目もくれず、己の生を勝ち取るために、肉体を超越した『死闘』を演じる。

　閃く小剣を『破刃』で受け流す。

　乱射される銃弾を紙一重で躱す。

　惨劇の『ホール』は舞い散る火花で一色に彩られていた。

　しかし──

「しまっ──!?」

　本能が本能を潰し合う激闘の中。

　とうとう肉体に『死闘』の影響が現れた。

　泥に足を取られたカミトの上体がぐらりと揺らぐ。

　逃すものかと、化物の『破刃』が閃いた。

　直後。

　その咆哮は、獣の如く轟いた。

　同時に。

　化物の斬撃はその『鋼拳』に押し留められる。

　瞬間。

　剣戟の残滓を散らす両者を割って、『死闘』の舞台に鈍色の閃光が瞬いた。

『ッッ!?』

『デスペリア』は驚愕した。

　カミトは微笑した。

　センカは、咆哮した。

「はあ──ぁああああああああッッ!!」

　防いだ『鋼拳』を突き抜けた衝撃が、センカの左腕に亀裂を齎す。

　無視をし、凝視する。

　それは猛り狂う火花の中で、煌々と煌めく鈍色の双眸。

　畏怖の象徴が如き化物の体躯を、心火の瞳で焼き付けた。

　センカが迫るは、未だ思考が晴れぬその化物。

　閃きの間で接敵した。

　同時に追いつく化物の思考。

　再び引き絞られる、三又の刃脚。

　今度は遮る障害は無い。

　退避は可能。

　爆発の加速を以って今度こそ離脱を──

『──ッ!?』

　しかし、叶わない。

　化物は紛乱する視界の端に、凍(・)り(・)付(・)い(・)た(・)己の刃脚を認めた。

　それは少女が持つ悔恨の力。

　何度も呪った、特異な『才能』。

　フォトンへの異常な適応力を持つセンカの『特性』。

　そして行使すべく磨き上げた圧倒的な『センス』。

　それらを併せ持つセンカは、不適合クラスでありながらも『テクニック』の行使を可能としていたッ！

「あ(・)な(・)た(・)達(・)全(・)員(・)、そこに直れっっ!!」

　響き渡るはセンカの叱(・)責(・)。

　ビクリと、化物の全身が委縮した。

　否。

　委縮したのは化物ではなく、そこに纏う『彼ら』の肉体だ。

　当然だ。

　その咆哮はセンカが『家族』へ向けた初めての激(・)情(・)なのだから。

『ッッ、ォオオオオ!!』

　突然命令を聞かなくなった肉体に、化物は怒りを叫ぶ。

　半狂乱のまま、氷に捕らわれた『破刃』を力任せに引き抜く。

　そして再び、逃走を図るべく逆関節を屈伸させた。

　──逃がさない。

　癒えぬ傷を、

　消えぬ後悔を、

　その尽くを膂力に宿して、

　愛拳《ヘブルパニッシャー》を弓の如く引き絞り──迫真の気迫を以って撃ち放った。

「ッッ!!」

　それは引き絞った右拳とは反対の手。

　先の防御で粉々に砕けた片方の腕。

　伸ばした左手で、センカは『デスペリア』の『破刃』を掴む。

　握った傍から食い込む、両刃の剣塊。

「【ハートレス】──」

　劈く痛みを無視し、流れ出る血肉を視界から外し、砲声した。

「──【インパクト】ッッ!!」

『……ッッッッ!!』

　声にならない悲鳴が上がる。

　その右拳が貫いたのはその名の通り、化物の左の胸。

　散々に受けた斬撃により大破した『装甲』の内側。

　化物の膂力を生み出すその肉体へ。

　ドンッッッッ──!!

　爆発のような炸裂音。

　突き破り、突き刺さった。

『ヅッッ……、ァアアアアアア!!』

　致命を報せる絶叫。

　痛哭に歪む真紅の双眸。

　拳を引き抜いた後から『体液』が濁流の如く流れ出る。

　剥き出しになったのは、『デスペリア』の有する巨大な『核(コア)』。

　センカはそれが『決まり手』となることを確信した。

　故に、退避が遅れた。

『ァア──────！』

　宙へ躍った『破刃』が迸る。

　反応も許さぬ雷の如き一閃。

　今から反応しては間に合わない。

　拳を噛ませることも叶わぬ、閃撃の一蹴。

　故にセンカは、その攻撃を委(・)ね(・)た(・)。

「カミト──ッ!!」

「応ッ!!」

　肩に走る誰かの重み。

　少女の視界を、紅蓮の一射が通過した。

『!?』

　少女の肩を飛び越え、カミトは再び『デスペリア』の正面へと躍り出た。

　白藍の燐光を纏う脚撃が『破刃』の一閃と拮抗する。

　いや。

　打(・)ち(・)消(・)し(・)た(・)。

「おおッ……らあッ!!」

　回し蹴りの旋回をそのまま威力へ。

　打ち出したるは左腕に携えた小剣の斬撃。

　続けざまに、右腕の大振りの振り下ろしが、神速を以って閃いた。

『……ッ、……ッッ!?』

　クリーンヒット。

　斬撃は『破刃』の猛威を掻い潜り、本体へ深い傷を刻み付ける。

「ふっ──!!」

　振り抜き、しゃがみ込んだ姿勢。

　数瞬のチャージ。

　屈伸した脚を爆発させ、渾身の追撃を繰り出す。

　迫る、断続的に打ち出された二本の斬撃。

　これ以上は許すものかと、『デスペリア』は拳を盾に見立てて翳した。

　斬撃の勢いに伴って続いた脚撃。

　それが『破拳』の盾を打ち払う。

　しかし、『デスペリア』はその連撃を防ぎ切った。

　だが。

　止まらない。

『──アア……ッ!?』

　続けざまに振り上げられた左腕。

　駆け登る火柱の如く、『デスペリア』の顔面を《ルグドフラン》の峰で打ち抜いた。

　衝撃に揺れる巨体。

　カミトの矮躯は振り上げの勢いに任せて、ふわりと上昇。

　背骨が悲鳴を上げる程、力を溜める。

　カミトが起動したのは疾風怒濤の八連撃。

　その全ては『必殺の一撃』を与えるため。

　大技最後の強撃を、

　軋む膂力を奮わせて、

　全霊を以って撃ち放った。

「【オウルケストラー】──ッッ!!」

　揃えた双刃を一気に振り下ろす。

　刃は先に少女が穿った右胸を、

　脈動する深紅の核を、

　その二振りの刃は深々と刺し貫いた。

『アアッ──ギャアアアアアアアアアアアッッッッ!!』

　炸裂した。

　致命傷への更なる追撃。

　体液が吹き上がる。

　肉片が飛び散る。

　簒奪者(デスペリア)の命が、その肉体から滑り落ちていく。

『アッ……、アアアアアアアアアアッ──』

　断末魔の叫び。

　化物の巨体が、毒の海へと音を立てて沈んだ。

　待つ。

　しかし飛沫は上がらない。

　伏した化物は紡いだ『装備』を崩壊させ始めている。

　静寂が、訪れる。

「はぁ……、はぁ……、ぐっ──」

「カミト!?」

　ガクリと、少年がとうとう崩れ落ちた。

　役目を終えたように、少年が纏った炎が吹き消える。

　駆け寄る少女。

　少年には最早生きているのが不思議に思える程の外傷があった。

　これでは当面の戦闘は不可能だろう。

　だが、終わったのだ。

　化物は地に伏したのだ。

　だから──

「──まだだ！」

「……えっ？」

　未だ闘志を称えるその双眸を追って、センカは敵が沈んだ地点を見やる。

　だがそこには静寂があるばかり。

　自分たちを脅かした『破刃』も、『破拳』も、その色を失っているではないか。

「構えろセンカ。いや──避(・)け(・)ろ(・)!!」

　カミトは警告した。

　何故なら彼は敵の手の内を知っていたから。

　打ち交わす刃越しに、『デスペリア』の感情が伝わっていたから。

　しかし、余りに遅い。

　その絶叫がセンカの耳朶を打つより速く、その火力は音を越えて炸裂した。

「あっ……」

　左大腿に、違和感が走った。

　瞬間。

　千切れた肉は焼け焦げた。

　血潮は吹き出た傍から蒸発した。

　油断をしたのはほんの束の間。

　その一瞬で、センカの大腿は深く抉り取られていた。

「いっ……、づぅ……、ぐぅうううううッッ!?」

　悲鳴を噛む。

　激痛を噛む。

　無様を晒してはならないと、魂を燃やして、充血する瞳で敵を見る。

　それは化物が持つ最強の火力。

　水面から噴き上がる赤黒い飛沫。

　現れた瀕死の化物。

　その大顎に備わった『破砲』に破壊が収束する。

　陽光の如きその極光。

　憤怒の双眸に灼熱の光芒を携えて、【絶望】が再び少女を照準した。