更新が非常に遅くなり、本当にすみませんでした!!
まだ安定しない状況が続いておりますが、失踪はしない、したくないので、今後ともよろしくお願いします!!
「司！ 駄目!!」
紗夜は再び夢を見ていた。
彼女が覚えていない、過去の記憶――
紗夜は目に涙を浮かべながら、司の背中にしがみつく。
「一人で立ち向かうなんて無茶よ！」
「…………」
全身傷だらけで、今に倒れてもおかしくない状態の司は、その場を動くことなく紗夜に告げる。
「……ごめん、※※※を止められるのは、もう俺しかいないんだ」
「司、お願い……一緒に逃げましょう……！ 誰もあなたを責めたりしない！ だから――」
「……紗夜、ありがとう」
司は後ろを向き、紗夜を抱きしめる。
「!?」
彼女の唇に、自分の唇を重ねながら――
「……………………」
キスは十数秒続いた。終わった後も、紗夜は放心状態で司を見続ける。
そんな彼女に、司は優しく頭を撫でる。
「ありがとう。最後まで、俺の存在を認めてくれて。本当に……ありがとう」
司は紗夜を後ろに押しとばす。
彼女の背後には、『オーロラカーテン』と呼ばれる白黒の靄が出現していた。
司は彼女にそっと微笑みを浮かべた後、振り向いた先にいる巨大な化け物と対峙する。
『ライドブッカーだったもの』を片手に。変身せず、生身で。
「司!!!」
紗夜は体が飛んでいる中、彼に向けて手を伸ばす。
しかし、その手が届くわけもなく、彼女は『オーロラカーテン』に飲まれるように――
◆
「っ!!!」
紗夜が飛び上がるように目を覚ます。
飲まれた後どうなったのか体験する前に。
紗夜、日菜、士の三人は夕飯を食べた後、各自お風呂に入り、そのまま流れるように眠りについたのだ。
紗夜は自分の名前が書かれた部屋。日菜はその隣の女部屋。士は司の部屋――で眠ろうとしたが紗夜が頑なにそれを拒み、男部屋は何故か生理的に受け付けなかったため、やむを得ず一階のソファに寝ることにした。
「今のは…………!?」
紗夜は呼吸を乱し、体を震わせる。
夢じゃないような、現実味のあった出来事に恐怖を感じたから。
そして何より、司とキスしたことに戸惑っていた。
「……？ おねーちゃん、どうしたの？」
「いえ……何でも――って日菜!?」
隣の部屋で寝ていたはずの日菜が、紗夜の隣で横になっていた。
日菜は最初からここにいましたみたいな態度で目を擦る。
「どうしてここにあなたがいるの!?」
「だって……あっち寝心地悪いんだもん……それよりおねーちゃん」
「？」
「このベッドから男の匂いがするんだけど……」
日菜がベッドのシーツの匂いを嗅ぎながら言った。
「多分司でしょう？ そもそも彼の家なのだから、匂いが染みついててもおかしくないわ」
「うーん……でもこの匂い、ただ部屋の匂いが移っただけとは思えないんだよねー……」
「元々彼が使用していた物かもしれないわ。とにかく、朝だから起きるわよ」
紗夜はベットから降り、クローゼットを開いて中から私服を取り出し、着替える。
「……おねーちゃん、私服持ち歩いてたっけ？」
「何言ってるの？ ここは私の部屋なんだから――え……？」
日菜に言われ、すぐさま反論する紗夜であったが、自分の発言が着替える前の言葉と矛盾していることに気づき、そこから私服があることに違和感を覚える。
ここは『紗夜の部屋』であっても『司の家』である。
紗夜は改めてクローゼットの中を見る。
「!?」
紗夜が普段着ている服の殆どが、そのクローゼットの中にあった。
しかし、彼女が驚いたのはそこではない。
今彼女が身に纏った水色の服以外、殆どボロボロで何故か血が染みついていた。
そして唯一、彼女が前日まで着ていた制服だけが、この中になかった。
さらに紗夜は、下の戸棚を開ける。中には、紗夜が使用している下着類が多く積まれていた。
「やっぱりおねーちゃんが探してる人、変だよ！」
「…………」
日菜が真剣な表情で紗夜に告げる。
しかし紗夜はクローゼットの服を数秒間見回した後、ため息を吐いてクローゼットを閉じる。
「別に…………私は気にしないから」
「えぇ!? 何言ってるのおねーちゃん！」
紗夜の司に対する甘い発言に、ついに日菜が怒りを見せる。
「本気で心配してるんだよ！ おねーちゃんが悪い人に騙されてるんじゃないかって！」
「…………」
日菜の言葉に反発したかった紗夜であったが、何も言えなかった。
司の存在が証明できるものはあった。紗夜と関わりのある人物であることを証明するものも。
しかし、司が日菜やRoseliaの皆にとって大切な存在であることを証明するものはなかった。
その事実を、紗夜は確かめるまでもなく知っていた。
彼が撮った写真の多くは、紗夜を焦点に合わせて撮られたもの。他の人と深い関わりを示す写真がないのだ。
確かに彼は大切な存在である。しかし、それに気づいていたのは紗夜だけだった。
正確にはもう二人いたが、それは彼女も、司自身も知らなかった。
紗夜が黙り続けていると、部屋の扉からノックの音が聞こえ、扉越しに士の声が聞こえてくる。
「起きてるんだろ？ 朝食ができたから降りてこい」
「わかりました。すぐ行きます」
紗夜は何事もなかったかのように部屋を抜けようとした。しかし、何故か扉の前で立ち止まり日菜の方を向く。
「……日菜。かつての私はこう言ったわね。『私にはギターしかない』と」
「う、うん……そうだね……」
「ギターが大切なのは今も変わらないわ。ただ、私は…………」
紗夜は躊躇いを見せたが、息を呑み覚悟を決める。
日菜に嫌われる覚悟を――――。
「私がギターを弾き続けて来られたのは、司がいたからよ」
「え…………？」
日菜は目を大きく見開き、無意識に呼吸を止める。
「勘違いしないで。あなたとの約束は忘れてない。その約束がなかったらその時既に私は破滅していたと思うの。けれど……元は、司が喜ぶ顔が見たくて、司の生き甲斐になってくれるならと、ギターに力を入れていた」
「…………」
「私は司を探し続ける。どんなに長い旅になろうとも、私は死ぬまで探し続ける。必ず見つけ出して、彼のそばでギターを弾き続ける。司は何でも一人で抱え込もうとするから、私がそばにいないと早死にしそうで心配だわ」
そう言って紗夜は部屋を抜け、一階へ降りていく。
「…………おかしい」
一人、部屋に残った日菜が呟く。
「あの目……あたしの知ってるおねーちゃんの目じゃない……」
※
午前九時を過ぎた頃――。
CIRCLEから少し離れた場所にあるビルの中。
その五階にあるアイドル事務所のレッスンスタジオにて、『クアドラブル』がダンスの練習をしていた。
「ワン・ツー・スリー・フォー！ ワン・ツー・スリー・フォー！」
友希那の声と動きに合わせて、香澄、蘭、こころの三人も踊る。
そこに、彩の姿はなかった。しかし、彼女がいないことに四人とも何の違和感も持たず、最初からその中にいなかったかのように練習している。
「ワン・ツー・スリー・フォー！ ワン・ツー…………」
友希那は笑顔で可愛らしい声を上げながら踊っていたが、ある事に気づいた途端表情が曇り、動きを止めて口を閉ざす。
それを見た三人も動きを止める。
友希那は香澄の方を向く。
「香澄、さっきから動きが鈍いわよ！ 練習に集中して！」
元の世界の友希那のように、低く威圧的に叱る。
「うぅ……ごめん…………」
香澄は落ち込み、視線を下に向ける。
「練習に妥協してたらトップアイドルになんてなれないわ」
「友希那、待って」
間に入ってきたのは蘭。彼女が友希那を呼び捨てにするのは違和感があるのだが、この世界ではこれが普通である。
もとい、四人は全員同期であり、上下関係を作らずに活動してきたのだ。
「どうしたの、蘭？」
「どうしたも何も、香澄が練習に集中できないのも無理ない。あの人がずっとあの調子なんだから……」
蘭は部屋後方の片隅に座っている、無気力な顔をしたユウスケに視線を向ける。
すると他の三人も彼に目を向ける。
「確かに気になるわね。練習の邪魔になる要因は取り除いておかないと」
友希那がユウスケを睨むように見る。
「本当に、どうしたんだろう…………？」
本気で彼を心配する香澄。
「直接聞いてみましょう！」
気になったこころが、遠慮無く彼本人に事情を聞くことに。
「ちょ、こころ！ マズいって！」
蘭が呼び止めるも、こころは止まらなかった。
「どうしたのユウスケ？ 今日は元気がないみたいだけれど？」
「…………」
こころは悪気のない、無垢な笑みを浮かべながらユウスケに尋ねた。
ユウスケは顔を上げたが、彼女の顔を数秒間見つめた後、また顔を下げる。
「悩みがあるなら、皆で解決すればいいのよ！ 話してみて！」
「こころ！ これ以上は――！」
まだ止まらないこころに対し、蘭が強引に腕を引っ張ってユウスケから離そうとする。
「…………無理だ」
ユウスケが下を向いたまま、口を開く。
「無理かどうかは、やってみなきゃわからないわ！」
彼のネガティブな発言にこころは空かさず言葉を返した。
「人を生き返らせることが、できるのか？」
誰もが無理だと答える、冗談で言っているような質問をユウスケは投げた。
「それはできないわ。もしかして、大切な人が……？」
事を察したことで、流石のこころも笑顔が消え、悲しい表情を浮かべる。
「大切な人……確かにそうだな。でも――」
ユウスケは顔を上げ、立ち上がる。
「それは君たちにとっての、大切な人だよ」
「？」
「？」
「？」
「？」
『クアドラブル』の四人は疑問符を頭に浮かべながら、互いの顔を見る。
その様子に、ユウスケは溜めていた怒りを爆発させてしまう。
「どうして!!」
「!?」
急に怒りを見せた彼に、四人は戸惑い驚く。
「どうして平然としてられるんだよ!! 彩ちゃんがいないことに、どうして違和感を持てないんだよ!!」
「彩…………？」
「香澄、知ってる？」
「ううん………………」
「あたしも知らないわ」
友希那、蘭、香澄、こころ。誰一人、彩のことを覚えていなかった。
「なんで……忘れられるんだよ…………俺が覚えてて、どうして皆は……！」
ユウスケは膝を床に着け、涙を流す。
その様子に、四人はただ戸惑うことしかできない。
「皆お疲れ――ってユウスケ!?」
レッスンスタジオにまりなが差し入れを持って入ってくる。しかしユウスケの様子に驚き、差し入れが入った袋を落として彼に駆け寄る。
「本当に大丈夫なの!? 昨日から変だけど――」
「うるさい!!」
「きゃっ！」
ユウスケはまりなを振り払う。まりなは体勢を崩し、後ろに倒れそうになる。
「っ……!?」
そんな彼女を後ろから抱えるように、士が支えた。彼の背後に、紗夜と日菜の姿もあった。
まりなは思わず胸がときめき、失神する。
「士…………」
彼の姿を見たユウスケは、我に返る。
「なんだ、心配して来てみれば、悲劇のヒーロー気取りか？」
士はまりなを床に寝かせつつ、ユウスケを煽る発言をした。
それを他所に、日菜は気を失っているまりなを不思議そうな顔でつつく。
「…………」
本来のユウスケであればここで怒るのだが、今の彼にその気力すら残されていなかった。
「その様子なら、護衛を続けるのは難しそうだな。俺が代わりになってもいいが」
「……そうしてくれ」
ユウスケは立ち上がり、体を引きずるように部屋を抜けようとする。
「待ってください！」
彼の前に立ちはだかったのは、紗夜。
「どうして逃げるんですか？」
「……君には関係ないだろ」
ユウスケは目を反らしながら、紗夜を通り越してこの場を去ろうとする。紗夜はそんな彼の肩を強く掴み、自分の方を向かせた後、彼の頬をはたいた。
「ッ!!」
紗夜のビンタは思いのほか強く、ユウスケは吹き飛ぶように横に倒れた。
ユウスケは驚いた顔で、頬を抑えながら紗夜を見上げる。
気絶しているまりなを除いたユウスケ以外の者も驚き、思わず身を引いていた。
「あなた、それでも『クウガ』なんですか!? あなたが戦わなかったら、この街も住民も皆グロンギによって破壊されます！」
「安心しろ、俺が戦えば――」
「門矢さんは少し黙っててください」
間に入ってきた士に対し、紗夜は強く睨み付ける。
「……あぁ、わかった…………大体、わかった……」
先程のビンタを目の当たりにした士は彼女に恐れを抱き、思わず両手を上げる。
「ねぇ、何が大体わかったの？」
士の発言に、日菜が天才特有の疑問をぶつける。
「……ご想像に任せよう」
士は答えを誤魔化した。
日菜はそれを真に受け、頭を悩ませ始める。
紗夜は二人の様子を気にせず、ユウスケの方を向き直る。
「小野寺さん、あなたはこの世界で数少ない――いいえ、この世界で唯一グロンギと戦える者、この街を守れる者です。『クウガ』となった経緯はわかりませんが、その力を、力のない者のために戦うべきです。そうすればきっとまりなさんも、丸山さんも褒めてくれますよ」
「!? 彩ちゃんを、覚えているのか!?」
「えぇ。理由はわかりませんが、私はちゃんと覚えています。丸山さんがこの世界にいたこと、彼女が歩んできた人生をなかった事にしないためにも、あなたは戦い続けるべきです」
「俺は…………」
紗夜の言葉を受けるも、迷いを見せるユウスケ。
しかし戦う意志が少しずつ、確かに戻ってきていた。
「大変だ!!」
すると突然、三十代の男が焦った様子でこの部屋に入ってくる。
「マネージャーさん、慌ててどうしたの？」
こころが男――マネージャーに尋ねると、とんでもない話が出てくる。
「街の人が…………化け物に……化け物に変わってるんだ!!」