『開幕10秒、幕之内の超変則ボディブローによってゲバラがダウン！辛うじて立ち上がり試合が再開しましたが、果たして1ラウンドを凌げるのか！？』
その身体は、10秒前とは打って変わり、死に体と成り果てつつあった。対角線上で始動する足踏みを聞くだけで、膝が折れそうになる。
『幕之内やはり飛び出したーッ！』
いまにも嘔吐を繰り返したくなるほどの不調に陥り、あごと足先に強力な引力が発生したかのように身体が縮こまる。
万全な体勢で臨んだ男とは思えない変わりように、観客たちは大興奮の声をもって応える。
当然だった。
アントニオ・ゲバラにとってここは
「相手は小柄だ！ジャブで牽制して、バックステップで距離を取るんだァ！」
味方は背後から指示をくれるセコンド。
そして、遠い地で自分の帰りを待つ人々の情景のみ。
歯を食いしばり、現実に目を向けろと己に激を飛ばすしかない。そうしなければ、必然的に負けが決定するからだ。
(ジャ…ブ…？いや、あれに、効くのか！？)
突風が吹き荒れる。
一撃。どの部位をもって守りに徹しても、たった一撃で貫いてくる。理不尽な災害級の拳を前に堪らず1歩下がっていた。
ボディに打ち込まれた一撃は、心の芯をも削る。
(止められる自信が全くない。打ち込まれた痛みが、僕の
それでも、″
(左、大砲で迎え撃つしかない…。はなれろォォ！)
なぜならば、超至近距離において幕之内から発生するモノを一言で表すのなら、竜巻。
目の前で巻き起こる風は、触れたが最期終わるモノ。通過上に立つことは自殺行為に等しく、やり過ごすほかに手段が見当たらない。
しかし、ここはボクシングの舞台。逃げ場など、誰一人として用意されることのない戦場である。
(──────！？)
リング上の空気がねじれる。フェイント、リードジャブ、ロングフック。あらゆる牽制は、巻き起こる竜巻の前にはあまりにも無力。絶えずウィービングをしながらゲバラの周囲を移動する幕之内は捉えられない。
甚大な被害から放つ拳は、なにより斬れ味がない。
空振りしたジャブの真上を、暴風が駆け抜ける。
(避け、────ギ！？)
咄嗟に上げた左ガードに、幕之内の左が突き刺さる。
くらり、膝が笑う。
竜巻に抗うことが叶わない。
それでも、一途の望みがあると信じて目を開く。
(拳は、どこだ……いや、どれだ⁉︎)
眠気とも言えない脱落感。一発をガードするだけで心身が削れていく。
幕之内の、全くもって容赦のない動き。右から左から、ときには地面から飛び出すように突風が身体を攫いにくる。油断のなさ、そして停止しない様子にフェイントすら実弾に見え始めていた。
(見、ろ……拳を、見つけろ…っ！)
次々と巻き起こる竜巻。
左利きだから生かされているだけの猶予。右ガードが、ほんの僅かながら試合の終わりを先延ばししている。
ゲバラはそれを分かっていた。
そこに甘んじるようでは捉えられるはずがない、と。
(視界が霞む…どれが正しいのか、分からない)
全身を丸め、レフェリーに止められないように被弾を最小限に足を動かす。ギシリと内側から嫌な音が鳴るが、構っていられるほど時間がない。1ラウンドの間であれば無理を通せる、そう思い込んでひたすら抗う。
(愚直、真摯、根性。死に際を歩く戦い方を…捨てたんだね、君は。資料とはもう別人…)
2度、3度とガードに叩き込まれる。
歯を食いしばり、折れるものかと顎をひく。
「なんだあれ！？ずっとデンプシー・ロールをやってるのか！？」
「いやあれウィービングだろ！？あんなに動けるかよ普通！」
「いけ幕之内ーっ！」
世界への挑戦は、いつもこうだった。
周りは敵だらけ。
(この期待に、僕は潰されて、しまうんだね…)
それでも、世界の
ゲバラは、何度もここから勝利への糸口を手繰り寄せたのだ。
ガードの隙間から見た景色。
赤い拳が右から左へ放たれた。
『フック炸裂ゥーーっ！ゲバラの身体が左へ大きく崩れゆく！』
(…！いや、いいや。彼の右は…彼の、左は…！？)
数度打ち込まれた拳から、恐怖とともに握りしめた確信。根拠はない。しかし、培われてきた勘は、ここにきて最も信頼できる希望へとなった。
薄れゆく意識のなか、ゲバラは。
(こ…こに、来る…！)
勝利を掴むため。
嵐の障壁に向かい手を伸ばした────！
『寄りかかるそこは
ついに逃げる場所もなくなった！』
コーナーに張り付くように整える。
肩幅より広くとる足は、入ってこいと相手を誘う。無理なく、最大限打ち返すように構えた。
極端な話、コーナーに沿えば左利き対策のポジショニングなど関係ない。ゲバラのように外への道を塞げば、ど真ん中しか残らないからだ。
ゲバラにとって最も優位な体勢で、何度と決めてきたカウンターを仕掛ける絶好の機会。
(なにかを、狙っている…！)
(いつも、通りに…！)
届かない拳が、1度だけ届くのなら。
意地を張ってでも、恐怖を噛み締める価値がある。
予測不能なウィービングにも即座に反応できるように、左ショートフックを選ぶ。潜れば右の振り下ろし、守れば右であごを打ち上げて勝負に出る。過去から学んできた幕之内という選手は、
右の一撃は、必ずまた打ち込まれると。
(思い出せ、会長との練習を！信じて踏み込むんだ！)
(みんな、信じて待ってくれている。だから、動けっ！)
両者が、信じる者のために拳を握る。
互いに、力の限り踏み込んだ直後。
先に拳を放ったのは、ゲバラであった。
真正面へ飛び込んだ幕之内と、距離を計り左を真横に一閃。直撃の感触はない、と確認する間もなく右を打ちおろす。もはや目標を見ていない。ウィービングすると確信があるから放てる拳は、現実となった。
(そこは、空いていたじゃ、ないか…！)
突き刺さったのはガードの上。
渾身の一撃は起き上がる幕之内を怯ませるに至らず、ならばと。ねじった腰を勢いのままに振り返した。
想像していなかった反撃を前に観客が息をのむなか。
堅固に守られる頭部を横目に、ゲバラは限界を迎えた。
(ありがとう、ございます…！
全て、ガードできました、会長！)
(そん、な…丁寧なガード…、しら、なかった)
突風が右拳の下を通り抜ける。
苦し紛れのソレとともにゲバラの顔が後方へ弾き飛ばされ、リングの上にタオルが投げ込まれた。
ただ一瞬の出来事に、声を挟むことも表情を変えることもない。
ホールに伝わる爆発音が物語る、静寂に潜む興奮。
「ゲバラという男の知る限りを身体に染み込ませてきた。土壇場で狙う手段は、賭けのようなパンチを繰り出す。
小僧は己のどこが狙われやすいか、ずっと自分の試合を見つめ直しておった。きっとそのときは、過去の試合を参考にするだろう、とな」
レフェリーは慌てて幕之内の腰に飛びつき、試合の勝者を教える。
「相手の土俵に一度上がらなければならない理由などない！我が道を押し通してこそボクシングじゃ」
「一歩くんの妥協を許さない練習は、それだけで驚異的な仕上がりを見せてくれました」
それで、ようやく竜巻はおさまった。
入れ違いでホールから湧き上がる歓声と祝福の数々。
『き、決まりました…1ラウンド27秒、試合終了です！』
顔を上げた幕之内が思ったことは、謝罪。
(ごめんなさい、会長。
新型デンプシーロールは、まだ使えません)
人外の者だけが棲む場所、その境界線を前にして。
幕之内は右足で、木陰となった境界線の片隅を踏んだ。
こうやって、いつの日か。
人外の境界線を塗りつぶして、鷹村さんのもとまで行きます。
そんなメッセージを込めて。
(だって先に、報告したいことがあるからです)
もう1つ込めたメッセージがあるのだが、これは後日。
いまは、喜びの限りを口に出す。
「会長！ぼく、まだまだボクシングできます！」
満面の笑みで伝えられる報告。
晴れ晴れとした表情に、鴨川はゆっくりと、我がことのように喜びを噛み締めて首を縦に振り答えた。
「……うむ！」
幕之内 一歩。
1R27秒K.O勝利！
WBC・WBAランキング8位獲得！
▼
「やりゃあできるじゃねーか。勝ち気120%、それだけでいいんだよ。
″余計な意識″はリングの上に不要だ」
控え室、鷹村は呟いた。
表情も、声の抑揚も、言うまでもない。
勝利を祝うものなのかは、本人のみが知るから。
「世界、ちったあ見えたろ。そっから先はビックリするくれぇ早いから気を緩めんじゃねーぞ」
ベンチから起き上がり、右拳を握る。
幕之内は言ったとおりのことをやった。
モチベーションは最高頂を迎える。
この熱気を、ようやく解放するときがきた。
「さて…次は、俺様の番だ」
後楽園ホール、最後の試合がついに始まる。
セミファイナルは割愛します。
なお、セミファイナルは世界前哨戦です。機会をみて同作品別枠をつくります。書くのは来年の中頃か、ちょいあとくらい。
本作品の今後の予定について、活動報告にあげました。よければ確認してください。
【次回予告】
ライトヘビー級タイトルマッチ開幕！
最強の鷹の枷が一つ外れ、さらなる飛躍を遂げる。
最高のコンディションで挑むはライトヘビー級歴代最強、ティム・フェザント。
「ヤツを例えるのなら、現役の猫ちゃん…。猫田 銀八の野生が化学により進化した姿と言えよう」
鴨川の例えに嘘偽りなし。
重量級規格外の男たちによる狂騒、大波乱勃発。
世界最高峰の野生と野生がホールを沸かせる。
異様な戦績、異質な瞳へと挑戦者の拳が放たれるとき、全てが静寂に沈んでゆく。
(強いだけじゃ、この境界線は越せないッ。図々しいヤツのテリトリーは、俺様の手元まで届きやがる)
頂上を渡り歩く人外たちの物語。
テーマ「王とは」
12月下旬、試合開始！