鷹の６本のツメ

最後の試合

湧き上がる歓声は体育館を揺らす。

僅差でありながら、圧倒的な破壊力で日本の頂点へと登り詰めた挑戦者に、惜しみのない称賛が降り注いでいた。

『崩れ落ちたぁぁぁっ！チャンピオンの拳が空振りし、そのままうつ伏せにリングへ！

10カウント要らず！レフェリーが手を交差させて試合終了の合図です！王座奪取、ハンマーナオが新チャンピオンとなりました！』

ナオはリングの上で余韻に浸っており、あと数十秒はこのままだろう。

「ナオが幕之内さ伝えたいメッセージ全部詰め込んだ。よー頑張った、本当にありがとう、ナオ…」

八戸会長は涙を流しながら、勝利を果たした自分のボクサーを見ていた。それも数秒のこと、涙を拭うと階段を駆け上がる。

ロープを潜(くぐ)ると、ナオが気付いて満面の笑みを浮かべた。

「会長…僕、チャンピオンになれました…！」

「あぁ、しっかりと見てだ！ナオのフックは日本一だ！よく険しい道を走り抜けてくれた…！」

またも涙ぐむ八戸会長。

その喜びはナオにも計り知れない。

長年、金欠ジムで選手育成にも苦しみ、何人も挫折して去っていった人たちがいた。そしてようやく、日本一を取ることができたのだ。これほど誇らしく思ってくれるから、この一勝がナオも何倍も嬉しく感じる。

そして、沸き続ける歓声を前にして困惑もしていた。

「すげぇ試合だったぞ！」

「幕之内に近づけたじゃねえか！」

「そのまま追いかけていけーっ！」

こんなとき、どんな顔をしていいのか考えてすらいなかった。

身体中に駆け回る歓喜がより行動を制限する。まだこの雰囲気に浸っていたいと、そんな誘惑と戦いながら自問し。

(こんなとき、先輩なら……)

答えを幕之内に求めていた。

想像したのは、丁寧に礼を返す姿。

幕之内らしくて、憧れの姿を見てとしてピッタリな行儀。

気付けば身体が動いていた。

ロープぎわに寄り礼をする。

同じように時計回りに、客席にできるだけ近づいて四面方向へ礼を返した。最後の礼を終えると、会場から一斉に拍手が祝福となってナオに降り注ぐ。

祝福を受け取っていると八戸会長がベルトを持ってきた。

かつてない笑顔とともにナオの腰に巻かれ、より一層大きな拍手が贈られる。

(最後の試合でベルトを巻ける。

それも、先輩がいた場所のベルトだ…！)

ベルトの心地に酔っていたとき、ふと視線が一点を見つめる。

そこには、立ち上がって拍手を送り続ける幕之内の姿。

八戸会長に負けずとも劣らない笑みで祝福されて、この試合が無駄ではなかったと実感できた。

これが最後の試合。

(先輩…！やりました、僕にもベルトが取れました…！)

目標達成に大きく近づけたことを胸に抱き、姿勢を正す。

大きく息を吸い込み、ボクサー生命最後の一礼を世界一尊敬するボクサーへ。

(ありがとうござい───)

送ろうとする途中。

幕之内の隣で立ち上がり、呆然と立ち尽くす男を見た。

「京介………」

それは板垣 学。

今井 京介の好敵手といえるボクサーだ。

(…………………また、僕は)

ナオはそのまま姿勢を起こし、リングへと戻る。

「…ナオ？」

ナオは八戸会長に視線を送る。八戸の目は、ナオの瞳に灯る熱を感じとり息をのんだ。

リング中央では勝利者インタビュアーが待っており、挨拶からおめでとうと、ありきたりの流れで始まる。

そして話題は直ぐにきた。

「この試合を最後に引退ということで、とても残念に思います。引退後、王座には誰が名乗りを上げると思いますか？」

「そのことで僕は多くの人に謝り、そして訂正しなければいけません」

「え、ということは…？」

事前の話と違うことに困惑するインタビュアー。

間髪入れず、ナオの視線は移る。

「僕がフェザー級で戦えるのはあと1度です。全力で頑張りますので、皆さんどうぞよろしくお願いします」

視線が交差した相手は、板垣 学。

そう言い残すと再び会場が揺れる。

インタビューは終わり、ナオたちは確かな足取りでリングを立ち去っていった。

ナオの宣言に驚いた幕之内は板垣を見る。

「ハ、ハンマーナオは本気…だった。板垣くん…」

「僕を見ていました。

リングに上がれと、言っていました」

京介に敗れてからといもの、ここ数試合で気が乗らず判定勝利しかしていない。モチベーションに大きく左右される板垣のコンディションはいま。

「僕は、あのチャンピオンを倒します。

先輩に追いついて、京介を越えた男を知りたい…！」

タイトルマッチ当日に最高のものとなるよう、精神構造が練り直されていた。泥試合をする気など毛頭ないと、滾る声音が幕之内にそう思わせるほどに。

Next Champion編

ハンマーナオVS板垣 学

2021 spring‼︎

『大波乱の日本フェザー級タイトルマッチはこれにて終了です！』

司会が慌ただしい会場にアナウンスを入れる。

『それでは、ただいまよりメインイベント』

今宵、観客たちが席に座るのは日本タイトルマッチだけが理由ではない。

さらに大きく、熱狂が約束された舞台。

『WBCフェザー級タイトルマッチを開始します！』

世界最高峰の1つを目撃するためだ。

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【次回予告】

日本フェザー級タイトルの熱を引き継ぐ最後の試合。

大阪の夜は凶悪な死神と共に続く。

「世界前哨戦、とはよく言ってくれたな」

WBCフェザー級チャンピオン
アルフレド・ゴンザレス

「外も、内もえらく落ち着いとるな。
それも今だけや。直ぐに血液沸騰させたるわ」

WBCフェザー級1位
千堂 武士

「期待はしていない。だが、奢りもない」
「いらへん。いまからベルトふんだくるんや、せめてワイの拳を喰らわしたるわ！」

凶(まが)つ神、再び。
冥府が満ちる夜で絶滅を賭けた戦いが始まる。

2020.12.24(木)、WBCフェザー級タイトルマッチ開幕‼︎