ゴングとともに千堂は悠々とリング中央に歩いて行く。
守る気配はなく。寧ろ、第3ラウンド開始間も無く、まだ飛び込んで来ないのか、と言わんばかりの姿勢。
どよめく会場を他所に、ゴンザレスは近距離戦の如く緊張感を持ちガードを構えていた。
(普段なら舐めていると
なら、俺は目に囚われずに準備を整えるまで)
観察眼は正しく、千堂の準備は相手を射程距離に入れるのみとなっている。拳が届く距離に入れば構えは整い、向こうが踏み込むだけの余裕があれば拳が放たれている。
(いいよ、最後の遠距離を楽しもうや。
せっかくの空気、ワイも味わっておかな勿体ないわ)
あと2歩の距離、互いに景色を眺めるように前髪の揺れを意識する。木々の枝にすら見える髪の奥、広大な景色を求めて歩む姿に笑みが浮かぶ。
会合する地点は世界最高峰の麓。
息を吐けば蒸気となる温度差を宿し、虎は身を沈ませた。
第3ラウンドの火蓋を切り落とす号砲は、上体を寝かせながら左右を切り替える超低空スマッシュ。先程よりもカウンターを合わせにくい、攻撃力特化にして、千堂の身体のバネだからこそ出来るパンチ。
(なんだ、そりゃっ！？)
万全の態勢でいるゴンザレスの意表を突いた。
スイッチ、ダッシュ、リングスレスレを疾る拳に思わず目を見開く。沈みながら見せるモーションなら、上がる瞬間を叩けば良いと。即座に迎え打つべくカウンターを準備する。
だが、起き上がる速度はデタラメが過ぎた。
拳を握るよりも早く、スマッシュは頂点へと駆け上がる。
腕で触れてはならないと、ショルダーブロックとともに思い切り後ろへと自ら飛ぶ。
『た、たった1発！開幕スマッシュで王者をコーナーに吹き飛ばす！！なんという破壊力……。
いや、これが千堂だ！！』
退路を自ら断ち、1秒の余命を獲得する。
それでも、肩に残る衝撃は吸収しきれず。
そして、リング中央にいる男は待つはずもない。
起き上がりながらリングを蹴る猛獣。
身体の線が影を残し、必殺の牙が口を開く。
(一気に行くで！！)
(舐めるなよセンドー！！)
追い詰めた獲物へ、肉を弾くための右ストレートを勢いそのままに振り抜く。先鋭の牙に潜り、その側面に死神の鎌が薙ぎ払われた。
「千堂のストレートを肘で逸らしおった！？」
「腕のガードより鋭く、そして細やかに実行できる！
良いぞアルフ、ビッグパンチに惑わされるな！！」
後方、コーナーポスト横へ空振りする右拳。
前方へ乗る体重は、反撃の意味を表裏に備えていた。
一撃重視のデメリットを狙い澄まし、ゴンザレスは左フックで顎を捻り打つ。
(なんのっ！！)
踏み込んだ千堂の左足が強引に、一本で上半身の位置を歪ませる。僅かに身体を起こし、急所への一撃を頬に触れさせるだけで事を済ませる。
(
千堂の強靭な脚力が、前のめりとなっていた身体に無理やりブレーキをかけていた。
(はっ！そこは右の餌食だ！)
考えるより先に、ガラ空きの顔面へ向けて右の構えを見せる。そして、言わずとも千堂も撃墜と追撃の姿勢に入る。
先に放ったのはゴンザレス。腰を回し、振り抜いた一撃に千堂の目蓋が思わず閉じかける。ボディに刺さる右に、してやられたと攻撃が僅かに遅れる。
(効いたッ‼︎やけどまだや！)
(退くわけないよな……！)
攻撃が繰り出される隙間に、ゴンザレスの左が前進を堰き止める。素早く2度、ジャブとフックに揺れる瞬間。
『あーっ！挑戦者がダメージを堪えた隙に王者コーナーから脱出！せっかくのチャンスをものにできず！！』
観客の溜息とともに立場が変わる。
打てばまだ手の届く範囲。
(こっちこんかい！)
引っ掻くような左スウィングを、バックステップで回避する。
一息吐くことなく、予測不能の動きに警戒を強めた。
千堂の体重が少しでも前に傾けば、ゴンザレスは軸足を固定してカウンターの体勢を整える。フットワークを使うのなら、即座に応えてみせる。
後手を選んだのは、詰め寄ればコーナーに逆戻りすることを考慮したからだ。獲物を2度も逃すほど、千堂の狩りは甘くない。そのための準備に滲みよる時間だと、ゴンザレスの肌が結論した。
千堂のようなインファイター、それも型破りによる変則に近い場合、最も恐ろしいのは急所に打ち込まれること。意識の外から急所を打たれた日には、リングを降りる以外に選択肢がない。
ならば、獣退治は中央のみ。
(どっしり構えていい根性しとる。
いま、ブチのめしたるさかい覚悟せえ！)
沈み、その身を弾き出す脚力に左を構える。
(ダッシュか、来てみろ。
その脚力にカウンターを重ねて返してやる)
景色と不一致する影。
人の皮を剥がしながら、的を絞らせない歪な軌道で駆けた。
左ジャブなら、この試合じゃなくとも動体視力は追いつかない。ならば対処は1つ。左ジャブの機軸から外れ、残忍なまでに牙を肉に突き立てる。
(は、速い！まるで的を絞れねぇ！)
ガムシャラに駆ける姿を、左拳が捉えた瞬間に首を倒し、真ん中に当たる直前で左右に躱す。
短期かつ追従困難。数秒間だけの攻防、世界最高峰の左を封じる脚力を存分に活かし、ゴンザレスの視線が追いつくよりも先に懐で足を捻り込んだ。
この瞬間、どこを打っても必殺となり。
千堂は全力を込めて、右ストレートを顔面に穿つ。
(だが、射程距離は決まってんだよ！)
同じく、リングにシワを寄せる勢いで足を踏みきり、左腕を横から振り払う。
見えてはいないが、来ることは分かっていた。どの拳が来ようと、即座に反応する自信があり、それしかやるべきことはない。
互いの腕が相手へ迫る。左右の一撃は必然的にクロスカウンターとなり、当たれば威力は倍増。
その矛先に選ばれたのは、最後に直線を描いた千堂。
曲線が僅かに首捻りの猶予を作り、カウンターは一方的に虎の顔面を捉えた。
(沈黙しろ、
「ば、バカな！？」
噴き散る鮮血。
口か、鼻か。もしくは両方から撒かれるダメージの証。
千堂の身体とともに浮遊し、そして。
(こ、こ……や！)
血の痕が、千堂の意識を引き止める。
潜り込むまでに翻弄できれば良し。
もしカウンターを食らおうとも、意識があれば問題はない。なにより、殴り合いは上等なのだから。
沈みかける身体。
リング上に訪れた沈黙を破り、衝撃の波が宙を伝う。
「ま、まだ意識があるのか！？」
「よしゃっ！ブチかませ千堂！」
轟音が実体を伴い、外界を置き去ってリングの底から姿を現す。
瞬発力は拳の力を押し返して再浮上する。しなやかな肉体、澄まされた直感が可能としたポジショニング。
ダウンしたかに思えた、一瞬の隙を突くステップイン。
(あぁ、だろうな。お前らはそうなんだよ)
絶好のチャンスを、ゴンザレスの右拳が高らかに待ち構えていた。
(流石、やなっ───！)
倒れ気味に打つ、千堂のスマッシュ。
悠然と握る、ゴンザレスの
風を切り、光を振り解いて。
ゴンザレスの右拳だけが、空を打つ。
(こいつッ‼︎)
スマッシュを必殺とする男は、自身の代名詞を囮にして左脚をさらに前へ踏み込んだ。起き上がる身体は前傾となり、ゴンザレスの一撃は耳を削いでいった。
獲物の懐で、ギアを一気に最大出力へと展開させる。
全ての動作に割り込ませ、針の穴を潜らせるが如く実行してみせた。
(俺に
引き絞られた一閃の拳が、冥府の天井を打ち砕く。
不偏の夜に亀裂が走る。理を越え、情景が沈んだ。
仰向けに横たわる姿に会場中が興奮の声に包まれる。
『ダ、ダウン！！3ラウンド中盤で千堂の一撃が王者を地に落としました！
右ストレートど真ん中！この被害は大きい！』
「千堂のやつ、ゴンザレスにスマッシュのタイミングを覚えさせたんや！
あの瞬間、ダウンやないと気を引き締めさせたからこそ、スマッシュのフェイントを見えんくさせよった！」
柳岡が興奮気味に笑う。
これは千堂が仕掛けた大勝負。
スマッシュを囮にすると決めたのは第2ラウンド。
左のカウンターを合わせてきたとき、次は右で打ってくると確信していた。しかし、スマッシュを囮にするなど相手も思いつくこと。なら、必殺のみを出すような状況下を選べばいい。
(気付かれとったらダウンしたんはワイや。
けど成功した。一先ず、これで半分はブチのめしたわ)
千堂の口元が不意に緩む。
視線の先で。
眩みもせず、直線に立ち上がる男には、先ほどのような冷静さが欠けていた。
闘争心に身を預ける者ができる、猛き笑み。
(こっからは楽しい楽しい喧嘩の始まりや！)
第3ラウンド残り1分30秒。
お祭り騒ぎの会場とは裏腹に、千堂の高揚は内側に秘められていた。これから死ぬほど騒ぐのだ、ならいまは会場に譲ろう、と。
再開とともに、冥府の門が開く。
「──────つくぜ」
歪み、心が
現れるのは人智を圧倒する厄災、無常の死神。
「
迎え打つ凶刃な牙。
待ち望んだ邂逅に、好敵手の背中を見る。
最早、この試合に早期決着以外を描くことは不可能。
良し悪しを決める基準などない、純粋な根性比べで勝負は決する。
「死神が来おったぞ千堂！」
千堂のホームグラウンドである大阪府立体育館の空気を気圧す、夜の星。
会場にいる者たちは知っている。
千堂をインファイトで破った幕之内が敵わなかった、現存最凶の男。
「死神の鎌、よーやっと持ったか。手ェ離さんよう気をつけーや」
コーナーから飛び出し、ミキストリを沈めに行く。
合図など無くとも、打つ瞬間を千堂は見逃さない。ミキストリの構えは理詰めのときとは変わり、大雑把と大胆を兼ねた、カウンターを寄越せと言わんばかりのもの。
そんな状態から、無警戒に右ストレートを放り出した。
戦意が滾り神経が張る千堂にとって、意図的にカウンターを狙うのは容易であった。
後出し。しかし一方的な一撃となるソレは、圧倒的な凶暴さだけで状況を覆された。
(ぶ、がぁ！？)
ミキストリの右が千堂の左頬を直撃。
肉の断末魔が喉の奥から漏れ、千堂はその場で一瞬、意識の断絶を余儀なくされる。
「千堂っ！起きろ、拳を握るんや！」
理不尽、ただそれだけの現実。
理性の底に残った顔は、長年かけて沈殿させてきた不純物に他ならず。沈んだ重みはしかし、簡潔だからこそ強い。
「なァに寝てんだよ、起きろッ！！」
怒り、人間が最も理不尽を孕む感情が唸る。
左拳が天井に向けて突き上がる。その最中に立ち尽くす千堂の顔など、浮遊する埃かと言わんばかりに容易く殴り飛ばした。
「ヅアッ！？」
2撃。
観客たちが理解する暇なく、千堂が沈黙するのにかかった時間。
唖然と呼吸を繰り返すなか、堪え無くあっさりとリングに転がっていた。
静寂が波を打つ、とはよく聞く雰囲気の言語化だ。
それを、静寂とは無縁とすら思える男が成してみせた。
死神の名を知らせるように、獣が宙空を彷徨う。
混濁する視界。
平衡感覚が安定しない時間はまだ続く。
(ワイが、あっさりと……)
それでも、止まることは拒む。
立つだけで千堂の体力は削がれていく。
「張り合いがねえ。もっと生きようと足掻けよ」
コーナーで悪態を吐きながら、既に臨戦態勢のミキストリ。早く立てと誘いながら、魂を刈る合図を待っていた。
高い回復力を誇る千堂でも、約10秒の時間は脚の機能が半減する。
いまダッシュ力を奪われるのは致命的な損傷だ。
(ホンマ、オモロい男やないかッ‼︎)
立ち上がり、膝以上に表情が笑う。
絶命の際を噛みしめ、楽しんでこそ倒し甲斐があるというもの。回復の時間を攻撃から生み出す。その結論は間も無くだった。
そして、試合は再び両雄を引き合わせた。
「攻めるんや千堂！守り入っても勝ち目はないで！」
「油断するなよアルフ！反撃を受けずに倒せ！」
コーナーから飛び出すミキストリに、腰を落として迎え打つ。少しでも姿勢を崩されれば拳の威力は落ち、最悪の事態に陥る。
こと、現状でカウンターの心配をする必要はない。
細かい芸を物ともしない勢いがある。そのことを考えては間に合わない豪快さゆえ、一気に冥界に落とされてしまうだろうから。
(先ずは挨拶しとこうかっ！)
攻撃一辺倒の右ストレート。
牽制を捨てた千堂の大振りを左腕でガード、鈍い音を立てながら口角を上げて踏み込んでくる。
無論、痛くないわけがない。痛みはある。しかし、その強さだけ対象の活きの良さを確認できる。
ミキストリにとってガードとは底を知る手段であり、腕が上がる限り殴り続けられる肉塊。
己の全てを受け止めきれず、地に伏せた刻。ミキストリの鎌は漸く、血に滴っていると実感するのだ。
(いい拳だが、脚がなってねえよカス！)
肩から捻じ込み、右拳を豪快に打ち返す。
大きく、最大の威力を脚から汲み上げる。
呑まれかけた生存本能で左腕を上げ、歪に満ちた一撃から頭部を守った。
(っぐ！？)
その上からお構いなく右が振り抜かれる。
身体に釘を打つような停滞が全身を駆け回り、攻めに転じられなかった不甲斐なさを噛み締める。
もし千堂の腕でなければ、ヒビが入っていた。
本人にそう思わせるほど吸収困難な暴力。
これを避けるには卓越した技術が必要になる。それこそ眼前の死神か、無敗神話の域を要求される。千堂に不可能だと諦めさせるには良い判断材料だ。
拳の威力は拳で緩和する。
常に全快で放ち、やっと意識を保てる威力に落ち着く。
心で解っていながら、どこかで身体が受け入れていなかった。自覚出来ていなかった迷いを断ち切り、捨て身とも思える狂宴は血飛沫とともに開かれた。
(これまでの人生、
(お前は顔も喧しいな、ケダモノ風情！！)
致命傷と無傷の狭間、一手の狂いで谷底へ転げ落ちる殴り合い。
右を打てば左が戻され、横を殴れば下から抉り取る。目を見開き、己の魂を握り締め、超近距離で異常が荒れ狂う。
表面上に在る理性の擦れ擦れ、千堂の一撃を浴びながら。
(カッ、ハ！)
嗤い、嘲る。
ゴンザレスなら打ち負けていただろう一撃を受け止め、ミキストリが即座に右を切り返す。
最凶を越すための間断なき拳が頬を打つ。
(────！)
思考、自ら遮断。
その猶予があるのなら、次の一撃に回す。
(────ハ！)
凶気、刻一刻と蓄積。
ものの数十秒、相打ちに似て非なる接近戦を経て、いつ身体が自壊するか分からないと知る。
打つことを糧とし、ダメージを潤いに変える。
誤認で良い、いまだけはそうでなければならない。
勝つための偽造。自らが望む目標に追いつくため、多少の死は覚悟して踏み込まなければ、2度と立ち上がれないのだから。
「が、あぁ！！」
「ハ、ハッ！！」
右と右が交差、寸分の狂いなく同時に着弾する。
仰反りかけの意識を歯で噛み起こし、剥がれ落ちる笑みを憧れで焦がし貼り付ける。
相手を打ち、己の背を進め続ける。
スタミナが続く限りの全力ダッシュ。
再び見合う右拳。
脚から直結し、瞬きのうちに一撃放り込む。
風切り音を掻き立て、腕の皮一枚を抉り取られながら左拳を構える。痛覚を敢えて欠落させたいま、ヒリつく神経は脳に届かない。同じ傷を右腕に遺し、理不尽に息を吐き出す。
「シ、ィ！！」
「ハ、ァ！！」
拮抗する両者にも決定的な違いがある。
考えれば当然の、ほんの少しだけの差。
それは慣れ。
試合中のリズムの読み解きが早く、適応力に優れた千堂。彼がゴンザレスから早々にダウンを奪ったのは、データ収集にも時間と集中力を注いだからである。
数ヶ月の努力は身を結び、理詰めの壁に穴を空けてみせた。その過程、理詰めを穿つ心血を馴染ませる身体は、ゴンザレスのもう1つの顔に歯車を切り替えるまでに僅かな時間を要する。
アルフレド・ゴンザレスの側面、
ミキストリの登場が千堂の慣れに踏み込み、追いつく前に頭1つ飛び抜けていく。
『相打ちがついに崩れてしまった！挑戦者の内側から王者のアッパーカットが舞い上がる！』
凶気は知ってか知らずか。
この先、2度と訪れない千載一遇のチャンスに集中砲火を見舞い、打ち崩しにいっていた。
「ズあッ！？」
星の弾丸が虎の顔を穿つ。
流星のように疾く、力強い一撃。
一瞬だけ噛み合わなかった千堂の拳は宙に散り、重力に逆らうことなく身体が落ちていく。
(ハ………落ちろ)
細かく脚を置き換え、中間距離で腰を据えた瞬間。
虎の牙は眼前に迫っていた。
(ヅ〜〜っ！しつけぇな、この死に損ないッ‼︎)
(こんな殴り甲斐あること、簡単に止めてたまるかい…)
試合終了を拒絶し、ロープに手を掛けて息を吐き出す。スマッシュに押し飛ばされ、ゴンザレスが半歩退いたときゴングが鳴った。
『間一髪、挑戦者のスマッシュがトドメを拒絶！
しかしコーナーに戻る表情は深刻です。不安に会場が包まれるなか、勝負は次のラウンドに持ち越されました』
苛立ちを込めて歩く王者。
肩で息をして戻る挑戦者。
どちらの身体にも赤い打撃痕が浮かび、たった1分半の壮絶な殴り合いを物語る。
理詰めによる集中力、一転豹変した暴力の嵐。
擦り切れていく精神を奮わせ、第3ラウンドは終了した。
▼
終わりの鐘とともに緩めた拳を見て、自分が想像以上に緊張していることを幕之内は知った。
「いまの打ち合い、きっと1ラウンド分に匹敵する体力を消耗している。僕のときよりも何段階も上の拳で……！」
千堂だけでなく、ゴンザレスも。
一度でも流れを手にすれば二度と覆えさせない気迫。それを可能にする一撃失神級の威力。
「血の気がひきましたよ……。あの2人、嬉々として殴り合っています。あの1分間だけでK.Oパンチ連発じゃないですか！」
板垣が受ければ間違いなくダウンしている。
ボクサーとして、2人と対戦するときをイメージする。見えてくるのは距離を離そうと、速さで逃げようとも数秒で捕まる自分。
天才の脚が封じられる存在があそこにいる事実に、これを活かす手立てはないかと思考する。
「気になるのはゴンザレスさんだ。スタイルは一緒のはずなのに、なにか違う。いまの方がすごく恐ろしいよ」
「僕には先輩のときと同じに見えます。そのお陰か、千堂さんは五分以上に打ち合えてます！」
世界戦の熱に滾る板垣とは裏腹に、幕之内の取っ掛かりは解消することなく。喉が渇いていく空気のベタつきとともに、第4ラウンドの鐘が鳴らされた。