鷹の６本のツメ

カウントのないリング

「そんなことが……」

「様子を見ていた後藤の証言じゃ。練習生はそのまま帰り、板垣は鷹村のあとを追っていきおった。

青木たちを振り解いた鷹村の表情は暗かった。そんな顔で、『俺は負けねえ、ジジイ。だからアイツはもう見るな』と呟いたんじゃよ」

ボクシングの熱意に欠けたジムを見渡して、力なく鴨川はことのあらましを説明し終える。

間に合わなかった…？

いや、自分がいたとして、なにが出来ただろうか。こうして考えている時点で鷹村さんを止めることは叶わない。ジムに来たのは、鷹村さんが何処を見ているのかを見極めるため。彼を引き戻す言葉は手にしていない。

悔しさでぐっと拳を握る。

励ましの言葉も見つけられないまま、鴨川が話題を持ち出した。

「知っておるか、タオル投入疑惑を」

「え、えぇ。数日前に出た記事なので目は通しました。ですが、バイソン選手側から抗議の声は出ていません。完全な言いがかりですよ」

「数年前から様子のおかしかった鷹村じゃが、あやつの言葉を聞くにあの記事が最後の一押しと見るべきじゃ。

………これなら、説明もつく」

首を傾げた幕之内に説明を続ける。

「あのとき、鷹村の負けと判断した。全てを覚悟のうえでタオルを投げた…つもりでいたんじゃ。鷹村が勝ったことで、その覚悟を有耶無耶にしてしまった。

責任を先延ばしにして、ワシは鷹村を虐めていたに過ぎん……」

「そ、それは───」

考えすぎ、と言おうとして口を閉じる。

励ましたいからと簡単に否定するものじゃない。会長が感じたままを口にしたのなら、遠からず当たっているものだ。鷹村さんと会長のこれまでの絆を見てきたからこそ断言する。

会長がタオル投入に想いを注いだように、鷹村さんも沢山思い悩んでいるはずだ。望んで苦しむなんて、鷹村さんは絶対にしない。

「のう小僧……こんなワシの言葉が、あやつに届くと思うか。ワシの手の届かぬところにいる、鷹村に」

「そんなの、当たり前じゃないですか。

会長にしか届けられないものがあります！」

嘆く鴨川に、間髪入れず返事をする。

だって鷹村さんは、会長のひと声で動いてきたんだ。

そうだ、いつも鷹村さんは会長のために走ってきた。

鷹村さんが忘れてしまったなら、思い出させるしかない。

「会長、ちょっとだけ待っていてください。

鷹村さんは僕が必ず連れて来ます。

僕も、伝えたいことが沢山ありますから」

おぼろげな手掛かりを探すことを、幕之内は力強く宣言した。

この日の夜、木村 タツヤが引退した。

▼

『前を向いているフリをしている』

直道の言伝を思い返した幕之内は、鷹村がいま何処を見ているのかを探すことにした。本人に直接聞くわけにもいかないため、鷹村の試合を過去へ辿っていく。

辿って、辿って………。

丸一日、鷹村のデビュー戦まで穴が空くほどに観た。

「ちょっと、目の下に隈が出来てるじゃない。

やりすぎよ……」

「け、けど成果がなにもなくて」

「ワガママ言わないの、布団は準備したから寝なさい」

画面に一日中張り付く我が子を叱る。なんとか話を逸らそうとする幕之内だったが、母親が心配する顔を見てあえなく折れた。

軽く食事を済ませ布団に入る。すると目蓋が重くなり、驚くほど直ぐに眠りへとついた。

───

──

─

ずっと鷹村さんの試合を観ていたからだろう。

夢を見ていると自覚したとき。

”これが出来たら、ボクシングを教えてやるよ”

早朝の河川敷で立つ自分と鷹村を認識した。

『…葉っぱ、10枚…』

ボクシングを始めるため、プロになりたいと鷹村に伝えた日。鷹村が素人には不可能な壁を用意した瞬間から、幕之内の可能性は拓いたのだ。

『も、もしですよ…？いま、出来ちゃったりしたら…？』

『どあほ。いじめられっ子のお前に出来るもんか！

けど、そうだな。もし出来たら… 会長(ジジイ)も喜ぶだろうぜ』

こんな会話はあり得ない。

当時の幕之内が言えるセリフではない。

現に鷹村のセリフは後半聞き取れなかった。

だが、幕之内は喜んだ。鴨川の名前を出す鷹村が曇りのない笑みを浮かべていたから。……だから、この夢に身を委ねてみようと思った。

木を揺らして、落ちてきた世界を───。

『で、出来た、出来ました鷹村さん！』

嬉しくて顔を上げる。

幕之内の両手に溢れるほど掴まれた葉っぱを見て、鷹村はゆっくりと目を瞑り。

『──────』

感嘆の言葉を呟いて、感慨深く幕之内の手のひらを見つめる。鷹村からの信じられない称賛を言われた気がしたが、いまの鷹村と乖離しているのかなにも聞こえない。なにを言ったか聞こうとぐっと近づいたとき。鷹村の視線に少しの妬みを感じた。

『え、あ───』

夢が終わる。

早すぎる幕引きに逆らうことは出来なかった。

幕之内は夢にも思うまい。

かつての鷹村が言ったことは幕之内へ向けたものではない。

鴨川が自分を拾ったとき、喜びがあったのならコレなのだろう、と。恩師にしか分からない喜びの共有。

そして、いまの鷹村が向ける嫉妬心への理解だった。

そうして、IFは夢ごと霧散した。

▼

夢を見た。

確信したのに内容はうろ覚えだ。

ボヤけた内容を忘れないために必死に感想を探して。

「…いまの鷹村さん、寂しそう」

ぼそり、出てきた言葉。

心があれば、日を経てば変わるものもある。思想、夢、目標、そして人間関係。鷹村の人間関係は出会った頃と比べ、ずっと広く深いものになっている。そのはずなのに、いまの鷹村を見て、ふと”寂しそう”と思った。

「どこかに行っちゃうんですか」

あり得ない話じゃない。

事実、鷹村との心の距離はぐんと離れている。

「そうだ、木村さんは大丈夫かな」

とにかく動こうと思ったとき、木村の様子が気になっていた。

凄く嫌な胸騒ぎがして、昼食を急いで掻き込んで家を飛び出した。

ダダっと走って数十分。

木村の家に着くと、顔に湿布を貼った青木が出てきた。

「青木さんも木村さんの様子が……って、その顔どうしたんですか！？」

「おぉ幕之内か。鷹村に文句言いにジム行って、殴りかかったらこのザマよ。まったく情けねえなぁ」

頬を掻きながら言うが、内容はとんでもないことだ。

青木はそれよりも、と言って続ける。

「あの人、なにか隠し事してるよ。それを言わず、木村に当たり散らしたんだ。ひとりで抱え込みやがって、くそ…腹が立つ」

「そ、そのことなんですけど…」

青木は鷹村の異変に気づいていた。

内容は分からず、話もしてくれないまま爆発した鷹村に。そして、止めることも出来なかった自分自身に怒りを抱いていた。

解決の糸口になればと思い、直道から聞いた話を青木に伝えた。

「ゲロ道のやつ最後まで格好良いじゃねえか。そうか、本当にあのゲロ道は成長したんだな」

聞き終えると、嬉しそうに笑う。

「山田くん、ジムのことを心配してくれてました」

「あぁ、手に取るように思い浮かぶよ。ここまでしてもらっちゃ、ずっと鷹村さんを見てた俺らがうかうかしてられねえ」

ばっと暗い顔を吹き飛ばし、青木は木村の家から出てきた経緯を語った。

「結局、昨日は木村のやつ顔を見せなくてよ。今日も来てみりゃ、どこかに出かけたってさ。俺は木村を探す。幕之内は休養の片手間、鷹村さんの異変を探ってくれ」

そうしてこの場は解散し、幕之内は家に帰った。

夕方、青木から電話がきた。

今日、疾景が両国国技館で試合するとのことで、もしかしたら木村が行くかもしれないとのことだった。疾景のことは知らない幕之内だったが、急いで合流して手分けして探すことになった。

───

──

─

試合はジュニア・フェザー級8回戦まで進んでいた。

木村さんの目当ての試合はもう終わってしまっている。だけど会場の何処かでまだ観ている可能性もあるから、急がなくちゃ…。

「やあ、幕之内くん。久しぶりだね」

「速水さん！？」

声を掛けられて振り向くと、そこには速水さんが立っていた。顔には湿布を貼っているのに、表情は穏やかで……なんだか懐かしい気分になる。

「こらこら、試合中は静かにね。ん〜、今日は君と当たりそうな選手は居なかったけど、誰か知り合いがいるの？」

「すみません…！えっと、僕というよりは木村さん…先輩を探してて」

「木村さんか、俺は観てないね」

首を横に振りながら答える。

木村さんを探したい気持ちもあるけれど、速水さんのことも…。

思い出したのは、8連敗中という現実。これか気になって、話を切ることは出来なかった。

「ところで、速水さんはどうしてここに？」

「あぁ、ジュニア・フェザー級の試合を観に来たのさ。

いずれ、俺が戦う相手になるからね」

「そ、そうだったんですね！………えぇっと」

聞きたかった。

どうして負けが続いているのか。けど、自分から聞くのは失礼だと言葉に出来ずにいると。

「君の後輩、板垣くんの試合を観に来てたなら知っているだろう？日本ジュニア・フェザー級王者、蛟(みずち) 剣哉(けんや)を」

試合を眺めながら、速水さんが聞いてきた。

勿論知っている。フェザー級タイトルのセミファイナルだったから観た。あのとき、剣哉選手のファイトスタイルが強く印象に残っている。

「俳優と兼業の彼はね、とあるボクサーに憧れてボクシング界に飛び込んだのさ」

「もしかして、その人って…」

「速水 龍一。俺に憧れてボクシングを始めた、だって。俺のボクシングが王者を生み出したんだぜ、嬉しい話じゃないか」

そう言う横顔は寂しそうで…。

促されるまま、速水さんから背くようにリングに視線を移す。

「やっぱり、あれはショットガンだったんですね」

「あぁ、すごい精度だったろ。

……本当に、すごいんだ。流石は俳優だ」

そう、印象に残った理由は簡単だ。

自分が知る速水 龍一のスタイルと重なったから。ショットガンという必殺技さえもが。

速水さんはもしかして、彼が王者になって満足しているのだろうか。剣哉さんを褒める横顔が辛そうで…。

「……ふ、ふふっ。幕之内くん、気を落としすぎだって！言ったじゃないか、俺は嬉しいって。それは本心だよ」

「あ、あれ？その、剣哉さんも凄いし、速水さんてっきり落ち込んでるのかなって……」

「剣哉さん”も”か、俺も褒めてくれるあたり優しいな。本当に、リングで相対した男とは別人に見えるな」

「えっ…」

「気迫とかの話じゃない。あの日のきみからは、なにがなんでも勝つという意志を感じた。だから今の逃げ腰を見て、なにか悩みがあるって思ってね」

軽快に笑って見せた速水さん。

気遣いを返されていることに気づかず、悩みがあることを見抜かれて驚いてしまう。

「その、ですね…」

隠す必要は無かった。

僕たちの問題だけれど、僕たちのなかで解決できなかったからここまで悪化した。なら、山田くんのような視点を持ってくれる人の意見は有り難い。

そう考えてから鷹村さんのことを話し終えたとき。

「無敗という誇りがある日、刃となって自分に突き刺さる。この怖さを味わったことがないか？」

俯いた速水さんが両手を見ながら問いかけた。

直ぐに反応出来ずにいると。

「例えばその刃が形を変えて、敗北以上の斬れ味になったら。幕之内くんは笑って過ごせるかい？」

「……いいえ、凄く辛いです」

敗北の傷は自分自身タイムリーな話である。

ゴンザレスさんに負けたが、それ以上に印象深いのは伊達さんに負けたあとのことだ。

久美さんが気晴らしにと遊園地に誘ってくれた。とても嬉しかったのに、負けた事実を忘れることは出来なかった。肉体へのダメージを凌ぐ、精神の栄養失調。

鷹村さんのタオル投入疑惑が脳裏に過ぎる。

負けたことがないからと、青木さんたちが負けた気持ちを小馬鹿にしていた。

会長が負けを認めたから鷹村さんは荒れている…？なんか違う。

「俺もだよ。だって、敗北は自分だけじゃなく、誰かの期待に応えられないってことなんだ。誇り高いほど自分に返ってくる」

「……あっ」

そうだ、見落としていた。

負けたことに対してばかり目を向けていた。

”喜んでほしかった”、”勝ちたかった”。

自分ですらこう思ったのだ。鷹村さんにだって、もっと強く、もっと多くの想いがあってもおかしくない。

きっと、負けたこと以上に悔しいことがあったんだ。

それこそ、ジムから木村さんたちを追い出してまで果たしたいこと。

会長への───。

「さて、負け続けても諦めない男の話は終わりだ」

「っ…」

この人は、本当にすごい。

僕が気づいたことを理解したんだ。そして。

(自分のことを話さないっていう強い決意が見える。

……信じよう、きっと僕の力は必要ないんだと)

引き止めることを望まない瞳が、暖かく見つめていた。

「頑張れ、幕之内 一歩。この速水 龍一を倒した男として、世界に駆け上がる日を待ち望んでいるよ」

「あ、ありがとうございました！」

結局、速水さんの連敗に触れることは出来なかった。

踵を返した速水は、最後に。

「ほら、さっきから興味深そうに聞いている東洋チャンプさん。俺はもう帰りますから、あとはご自由に」

「み、宮田くん！？」

「…」

宮田にとっては余計なお世話を。

自分にとっては盗み聞きされたお返しをして会場を去っていった。