鷹の６本のツメ

逸脱していく影法師

幕之内が決闘を申し込んだ日の明朝。

鷹村は独り、イメージトレーニングに入り浸っていた。

暗がりのなかで響く、右頬が強打される音。

朧げに見えるリチャード・バイソンが左フルスイングを放ち、勝利を目前にして俺は無様に被弾した。

「違う…」

否定は叶わない。事実だ、この目で第三者として観た。

口で言うことは願望に他ならない。

だからイメージのなかで矯正しようというのに、どうしても最後の最後に被弾する。もっと早くに仕留めようとして、結局破れかぶれの一撃で後退、形勢逆転されてしまう。

「待て……投げるんじゃ……」

そして、タオルがジジイの手から放たれた。

今度は誰も取らない、俺のイメージがキャンセルを許さない。

何度目だろう、これを繰り返したのは。そして、どうしてもタオル投入が止められない。もう負けのイメージが脳裏にこびり付いてしまった。バイソンとの試合はここで終わり。

「ぐ、あ……！」

気づけば右拳を振り抜いていた。

荒れた呼吸を聞いて、顎から垂れるほどに汗を流していたことに気づく。部屋に明かりは無く、時計の針は0時を回っていた。

イメージに侵略される。

シャドウを止めればタオル投入の現実がのしかかる。

勝てば終わるはずの苦痛が手を掴む。終わりはないとタオルを投げ続ける。……馬鹿か俺は、勝っただろうが。この手で串刺しにしたじゃねえか。…違う、そんな話じゃない。タオルを投げられる前に勝てば良い。イメージなら出来るはずのことが出来ない。

「くそが」

汗を流すために立ち上がる。

どうせ深い眠りには潜れない。ここ数日、寝るたびにタオル投入の夢を見て目を覚ます。

汗を流して再び横になる。次こそは馬鹿げた事実を終わらせるために。…敗北という苦痛から解放されるために。

目を閉じて、バイソンと試合をして、やがて眠り、タオル投入を見て起きる。最悪の目覚めと眠りを繰り返して朝を迎えた。

今日もランニングが始まる/終わりはまだ見えない。

▼

鷹村が汗を流しながらジムの扉を開けた。

ジムには鴨川が立っており、早々に現れた教え子を見て渋い表情をする。

「お主、酷い顔色じゃぞ。寝ておらんのか」

「いいや、寝たさ。むしろ快眠だった」

ひと目で嘘だと分かるセリフ。

練習を休めと言っても聞く耳を持たない。

適当なセリフを吐きながらバンテージを巻く鷹村に、木村が引退したことを告げる。腕が止まったのも一瞬で、直ぐにグローブを手に取った。

「ワケを話さんと解決せんぞ」

「ンなものはない。結論なら木村が出したはずだ。

だからよ、そろそろ休ませてやれ」

吐き捨てる。優しいフリをして吐き捨てた。

「鷹村！それがここまで付いてきたヤツに言うセリフか！？貴様が突き落としたら終わるじゃろうが！」

せめてもの情けを最大限に与えた。

もう必要ないからと、鷹村は鴨川の説教を聞くだけに留まる。

鴨川は何度も会話を試みるが、鷹村が反応を示すのは練習メニューだけだった。

ぐちぐち、ねちねち、がやがや。

「うるさい」

「そんな寂しそうにふざけたこと抜かしてんじゃねーぞ」

「あ…？」

青木の静かな怒声によって、鷹村の集中力は切れていた。

通りの日差しが強い。かれこれ2時間は練習していたことになる。

「自分から逃げたやつに言うことはねえ」

「あいつの顔、なんにも晴れてなかった。ここまで来て、好きなもん捨てようとしてる。諦めさせるんなら、後悔だけ抱かせて行かせるんじゃねえ！」

浅いと言うには底が見えない。

深いと言うには足が着いている。

浅瀬にしては足取りは重く。

深淵にしては時の流れが早い。

ともに歩んだ人生は充実していたはずだが。

「それだけか」

吐き捨てる瞬間、歯止めとして作用しなかった。

青木の怒りが振りきれるには十分なセリフだ。

「その腐った顔に一発入れてやる！」

怒りそのままに殴りかかる青木。

「邪魔だ、失せやがれ」

単調な拳は鷹村に難なくカウンターを合わせられる。

サンドバッグが揺れるほどの音が響き、どかっと後ろに吹き飛ぶ青木。殴った右拳を見てなにも思わないように努める。もう必要ないからと、サンドバッグに向き直ったとき。

「木村が戻るまで、絶対に許さねえぞ鷹村」

よろめきながら立ち上がる青木。

明らかに効いているが休むことなく、歯を食いしばりながらジムを去っていく。

「もう来なくていいよ、お前も」

独り、サンドバッグをへし折りながら呟いた。

───

──

─

ふと、視線を横に向けたとき。

閑散としたジムを見て、哀しげに目を瞑る鴨川を見た。

(誰もここに居ない。足を引っ張るやつらは追い出した。おかげで広々とジムを使える。だから…)

考えてたまるか。

間違っていたなんて。

色んなバカがいるから、ここまで来れたなど。

まるで、俺があと少しで終わるかのような。

(そんな顔、すんなよ)

手遅れなことから目を逸らし、無能な自分を捻じ伏せるためにサンドバッグを殴り飛ばす。

▼

ジムから帰宅し、そのまま買ってきた飯を食べる。

試合も迫ってきて減量を始めたばかりだ、あれしきの練習では足りない。物足りなくなってしまった。勝ちたい、それだけが鷹村をイメージトレーニングへと誘う。

タオルを投げる鴨川を納得させるような試合を。

誰にも文句を言わせない完璧な試合を。

ダメージも残らず、故障のない身体で。

それだけを求めて、今日も可能性を突き詰めていく。

「くそ、くそ……俺は……」

負けないはずなのに。

負けていないのに、どうしても勝てない。

イメージが裏切る。自分の身体のくせして、負けてしまえと鷹村を嘲笑う。

敗北が下克上を仕掛けている。最強の鷹村に向けて、谷底へ落ちろと舌を出している。そこに落ちれば…認めてしまえば戻れない。これ以上、天上から遠退けば間に合わないかもしれない。1度付いたケチは一生落ちない汚れになる。

自分自身すら思い通りにいかなくて、怒りをぶつける先を探していたとき、それが来た。

『鷹村さん、決闘を申し込みます』

幕之内が言った。

決闘を申し込む、と。

「…テメェ」

『場所は河川敷。今から、人外の境界線のところで待ってます』

その意味が分からない相手じゃない。

鷹村 守に喧嘩を売ったのだ。

誰でもない、鷹村がいま1番会いたくない相手が、怒りの捌け口になる口実を持ってきた。

「今日で終わりだ、一歩」

断る理由はどこにもない。

幕之内の身体を気遣う必要がいまから無くなるのだから。

───

──

─

前へ進むことを考えて生きた。

前へ進む途中、沢山のモノを手にしていた。

どれも勝手に付いてきた。別に頼んだわけじゃない。なのに、いつしか大切なモノになっていた。

その筈だった。

『どいつもこいつも……俺サマの邪魔ばっかしやがって。

ちんたら歩いて、先に行くヤツの重荷になってんじゃねえよ。勝てないんなら退け、さっさとここから降りろ！』

自分の手で1度は握り締めたモノたちを、鷹村は罪悪感のカケラも浮かばずにそう吐き捨てていた。

自分の負けだけは特別だから。恩を与え続けるために、己の精神を孤高であれとした。

だが、孤高と呼ぶにはこの世界は雑味が多すぎる。

鷹村 守は孤高には成れない。

己の強さに固執し、輪を疎かにしていく男はいつしか絆に埃を被せる。

小さな島国、絶大な信頼を置き去りにした鷹は遙か上空で鳴く。誰にも届かない声、己も騙せない怒りはまさに、孤立を意味していた。

「舐めたこと吐かすから来てみれば。

青木に板垣までいるとは、3対1で殴りかかるつもりか、一歩」

幕之内の人生の岐路、はじまりの木。

そこから河に向けて一直線に引かれた線、人外の境界線を挟むように置かれた机。

人の側には幕之内が立つ。

間には青木と板垣が、まるで立会人のごとく静かに2人を見守っていた。

3人の視線が伝える。人外の側に鷹村を呼んでいた。

「鷹村さん、腕相撲をしましょう」

「……………………………正気か」

机に肘を置いて、1度握り込む。

訣別の手段を幕之内が提示した。