鷹の６本のツメ

2つの右拳

「鷹村さん、腕相撲をしましょう」

「……………………………正気か」

河が凪ぎもしない晴夜(せいや)。

虫すら息を潜める不穏な舞台で、魔王も凌駕する殺意が土を踏みしめた。

「えぇ、先輩は正気も正気。

鷹村さんを本気で腕相撲で倒すつもりですよ」

「鷹村が本格的に減量する前じゃなきゃ意味がないとさ。まさか、ここまで来て逃げるつもりじゃないだろ」

この場における鷹村の本気度は、はっきり言って異常である。果たし状を突きつけられたことを加味しても、後輩に向ける感情としては人間失格。

青木と板垣は、鷹村の向けてはならない視線に冷や汗を流していた。それでも平静を取り繕い、この場から立ち去らないのは幕之内と同じ想いがあるからだ。

「………あの時とは逆だな。今回は3人じゃなくていいのか」

鷹村が思い出したのは、久美への告白を賭けた腕相撲3人抜き。幕之内が日本タイトル初防衛戦の前に起きた騒動だ。

「僕が申し込んだ決闘です。タイマンじゃなきゃ意味がありませんから」

「舐められたもんだ。負けてもいい、とか思ってるのか？

あの時は告白を賭けたな、今回もなにか───」

当然のように、確かに過ごしてきた過去を壊すような条件を提示しようとして。

「”僕が勝った”ときは…あの日、流してしまった久美さんとの話にケリを着けます」

「───どういうつもりだ」

鷹村だけではない。青木や板垣さえも驚きに目を見開いて幕之内を見る。2人も聞いていなかった賭けは、決して鷹村の迷いや手加減を誘発するものではない。

「ここ最近うじうじしてて、いまの鷹村さんには腹が立ちます。そんなに負けるのが怖いですか。そんなので、会長が見限るなんて思ってるんですか？」

幕之内が返事としたものは、理由ではなく鷹村の心情を揺するもの。自分は本気で勝ちに行くと言った。

遠回しに、さっさとかかってこいと挑発したのだ。

「─────────黙れ」

鷹村の殺意を高めるには必要以上であり、事実、鷹村が机に肘を置いた音で板垣が震撼するほど。

「2人とも、力を抜け。手を離したら開始だ」

青木が2人の右拳に手を置く。

込められる熱量に思わず生唾を飲んだ。

2人に声が届く手段は無くなった。集中の終わりはただ一点、相手の全力全霊を解き伏せたときのみ。

鷹村が向ける、人間失格にまで落ちた心を。

「アナタを連れ戻します！」

幕之内が向ける、分かったようなツラを。

「……腕、へし折ってやる」

2人の勇気/殺意が交差した。

青木の手が、離れた瞬間。

両者の右拳が力比べで意識ごと絶ちに行った。

「───ッ」

幕之内の両足が地面を抉りながら踏み止まる。

「───グ」

鷹村が歯を剥き出しにして殺意を右腕に込める。

鈍い音を散らして、幕之内と鷹村の渾身が凌ぎを削る。

(づ、ゥ………強い！)

重低音は幕之内の内部から漏れ出ていた。

まだ痛みはない。だが、この音は鳴ってはいけないものだ。1分と保たずに右腕が折れる。

(それが、どうした。

腕が折れても僕は負けられない…！)

上下の歯を擦り合わせる。

知らずに口の内側から血が垂れる。無意識に口内の肉を噛み、居場所を失う恐怖に立ち向かう。

流れる血はあってはならない、故に流した血だけでことを諫めるのだ。

神経の緊張が限度に到達した、なら千切れても構わない。力を緩めるよりマシだ、その痛みで一瞬先に飛び出してしまえばいい。

(だって…)

負けたら、鷹村を止める口実が底を突く。

負けたら、鴨川ジムに笑顔を取り戻せない。

…違う。

それは理由の1つにはなる。

本当はもっと単純な想いでここに居る。

(だって、前を向いてほいしんだ)

悩んでいることは分かる。

今の僕たちを見ていないことは態度で知っている。

じゃあどうする。なにが出来る。

悩んで、思い至った言葉。

(鷹村さん、僕たちを見てください！)

鷹村 守の意識をここに立たせる。

心がどこかで迷ってしまっているなら、彼の人生最大級の衝撃で居場所を教えるんだ。

決めた言葉を届けて、決着のときを目逃さないため。

幕之内は最後の力を振り絞り、鷹村の瞳に向かって腹の底から声を上げた。

▼

最初の1秒で勝負を決する。

さっさと帰って飯を食って、こんな不快な気分を忘れてしまおう。

真っ向からの反抗に対する苛立ちとほんの少しの慢心。

あと、カケラ程度のザワつきが胸のうちに出来ていた。

(ヂッ……見込みが甘かった……)

鷹村の多くの腐った感情は、最初の1秒で全て蹴散らされていた。

以前、腕相撲をしたことがあるのを忘れていたわけではない。ギリギリの勝負だった。

あのときは世界王者にもなっていない。だがいまは？地獄の減量も、世界最強だった男との対峙も乗り越えた。2階級制覇も成し遂げた。

そう、違うのだ。経験も実力も桁違いに積んだ。

(俺サマが、力比べで負けるはずが……)

目の前の男とはなにもかも違う。

こいつは国内ランカーに苦戦し、世界前哨戦で負けて、あまつさえパンチドランカー疑惑を掛けられている。

そんな奴に拮抗している？世界最強の俺が？

まるで俺すら壊れかけと同じようじゃないか。

「んなわけ、ないだろうがッ‼︎」

否定を言葉にすると腹の底が震える。

交差した視線に釘付けになる。

「──────」

おんぼろの男は眼差しだけで声を上げる。

言葉のない拳で鷹村の頬を殴った。

そう錯覚させるほど、幕之内の心は愚直に歩んでくる。

来るな、折って蹴散らしてくれると右拳を睨んだ一瞬、幕之内の右拳に手が重なるのが見えた。

引退した男(ハンマーナオ)の不器用な右拳。擦り傷だらけの身体に想いを託し、鷹村の右腕を外側へ傾けていく。

「っ、〜〜〜て、め！」

心が凍てつく。

少しでも押された事実に、この先がまだあることを本能で理解した。

負けは許さない、壊しても構わない。

鷹のツメが地上の障害物で転ぶはずなない。

ツメ跡が刻むものは勝利だけでいい。

猶予はない、ただ捻り潰す。

絶対のため、壊すのだ。

折ってでも、勝つ。

ガチリ、両者の歯が渾身の合図を鳴らす。

鷹村の殺意を、幕之内の勇気を。

互いが相手の本気を察知したからこそ、更なる限界を魂の底から捻り出す。

「ぐおおおおおおおおおおお‼︎‼︎‼︎」

「うおおおおおおおおおおお‼︎‼︎‼︎」

怒号が河川敷を震わせ、次に響いた落下音が心音すら聞こえる静寂を創る。

「──────」

勝敗が決した。

勇気を貫いた者がいて。

殺意に潰された者がいる。

「僕の勝ちです、鷹村さん」

月明かりが照らす河川敷。

幕之内 一歩の右腕が、鷹村 守から勝利を掴み取った。

───

──

─

ジジイへの恩返しを終えたと感じた俺は、気づけば後ろを振り返っていた。

世界王者になる前の、俺の背中を追いかける奴ら。

世界王者を目指して精進する、ジジイたちとの記憶。

あの頃が1番輝いていた。空を見上げれば何もかもが遠く、高くて、下を見下ろせば絶景が広がっていて。落ち込むときだって諦めなんか微塵もなかったバカ共を見て、また前に進もうと。俺が引っ張っていこうと固く心に決めていた。

やがて心は冷めていき、この想いが身体に溶けることがなくなっていった。

過去の栄光に目が眩んだ。

あまりにも眩しすぎて、見えなくなっていた。

あのとき、後ろを振り返ると直ぐそこに仲間がいた。

あの強い過去に、まだ浸っていたいと。

「あ、ぁ…」

無敗で、最強の男が正面から敗れた。

一気に醒める。半ば遠くを見ていた意識が、酷く雑な衝撃で引き起こされる。

ジジイが欲しがってるもの持ってるヤツに負けた…………これで、俺も終わり……。

「負けたくらいで終わるものなんですか」

「………なんだと」

それすらも許さないと、幕之内は意識を引き留める。

「会長は1度躓いたくらいで見捨てません」

「お前になにが分かる。この調子で試合すりゃ、6階級制覇する頃にジジイが健康な保証はどこにもない」

「あります！鷹村さんが立ち上がるから、どこまでも背中を押してくれます。だって、鷹村さんは最強の教え子じゃないですか」

鷹村の言う保証を提示することは出来ない。

誰にも示せないものを幕之内は言ってのける。鷹村の行動こそが証明になれると。捻れたら巻き添えを喰らうのは誰でもない、恩師である鴨川だ。

「僕たち、鷹村さんの背中を追いかけていたいんです。だから前を見続けてください」

「なに悩んでるか知らんが、いつもみたいに恩着せがましくやってくれよ。……俺たちも、ちょっと遠いけどアンタのことは見失っちゃいない。必ず追いついてみせるぜ」

板垣、青木も鷹村が後ろを向いたままで勝てると思っていない。しかし、彼の間違いに気づいても声を届けられなかった。誰あろう自分の不甲斐なさを最後にしたいと、この場で見届けに来た。

自分の才能に驕り、そして敗れたことを。

日々を浪費し、ベテランの名に縋ったことを。

結果は、弟弟子が全て果たしてくれた。

「これを観てください。

皆んな、鷹村さんが走り出すのを待ってます」

机から取り出した1つのビデオ。

内容を聞くことも忘れて、懐かしい視線に浸ってしまう。

「……」

立ち去る3人の背中を見送る。

青木は感極まって幕之内の頭を撫でくり回し、板垣は興奮冷めぬと拳を所構わず振り回す。

そこに足りない2つの影を幻視して。

「……………たく」

ぐでんと地面に寝転がり、四肢を投げ出した。

「子弟の強さはオレが1番知ってるはずじゃねぇか。

そりゃ、負けもするか」

下手くそな励ましだ。

不器用な言葉ばっかりだ。

あんなに力強く言われては認めるしかない。

鷹村 守は負けても最強であり続けられると。

「一歩、直道。てめーらの勝ちだ」

大声で、誰にも聞こえないように。

勝者を讃え、敗北を胸に刻み込んだ。

吹っ切れた表情は語る。今夜は良く眠れそうだ。

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次回投稿は29日を予定しています。
ギリギリまでプロット見直してて、書き溜められなかったです。
interlude前半の完結後、色々とひとり言しますのでお待ちください。

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