鷹の６本のツメ

限界の先で待つ者

「よォ一歩、こんな時間にどうした」

月が地上に現れて一刻。

鷹村の家のインターホンを鳴らし、俯いた顔を上げきれずに幕之内がメキシコ土産を手渡した。返事はせずとも土産を渡すところを見て、大体のことを察すると鷹村は気楽に家に招いた。

「飯は食べたか？」

「はい。ここに来る前、青木さんのところで」

「そうか。外国から帰って食うラーメンはどうだった？」

「…………美味しい、はずでした」

鷹村の部屋に上がりながら久しぶりの雑談を交わす。

覇気のない一歩を見て、こりゃ重症だな、と内心で呟く。

幕之内の好敵手、千堂がリカルドに負けた。

接戦ならまだ気分が違っただろう。だが、敵地で目撃した散りざまは無惨なものと言わざるをえない。

鷹村の目から見ても、勝機は1、2割だった。ただ勝機はあり、リカルドが勝機を徹底的に潰してきた。

「千堂の試合、観たぜ。

千堂のやつ、かなり良いところまで…」

「僕、少しだけ失礼なことを考えていたんです」

それを指摘するのは後回し。

今夜だけは慰めてやろうと気を回した直後、幕之内は要らないとばかりに言葉を割り込ませる。

「リカルド選手はボクサーとしては最古参。年齢は30代半ばです。肉体的にも全盛期は越えていてもおかしくはありません」

「外人は日本人より肉体のピークは遅いが限度もある。リカルドの全盛期は過ぎてるのが普通だ」

レフェリーストップも少なく、選手生命は10年程度もあれば長いほうだ。それをリカルドは15年を過ぎようとしている。

一重に、現役でダウン経験無し、被弾率ワースト2位という数字が選手生命を伸ばしていると言えた。

「減量の管理も完璧だからこそ、現役をあそこまでやれるんだろうよ」

「伊達さんとの試合と変わっていない…いや、強くなっていた。あの人は自分の限界を上げ続けているうよに見えたんです」

自分の目で見てきた幕之内の身体は震えていた。両拳は握りしめて、正座する膝の上でいっそう力を強めている。

「一歩、リカルドを倒す道筋は見えるか？」

それを見た鷹村は問いかける。

「お前が引退してもうすぐ2年だ。千堂がリカルドを倒すとも考えたが…。まだ間に合うかもしれねえな」

「…まだ、届くでしょうか」

「リカルドは負ければ強制引退の歳になる。いまんとこ、フェザー級でヤツと張り合えるのは1人くらいだ。本人が引退しない保証もねえ。

一回限りの宝箱、最初に開けるのは誰だろうな？」

幕之内の震える両拳を見ながら、鷹村は笑ってみせた。

俯く顔は気落ちしているからではない。

「やることが多くてワクワクすんだろ」

「────はい」

伊達 英二との約束。

千堂 武士の敗北。

板挟みの現実に苦悩していた顔は、鷹村の言葉を聞いて晴れていた。

活気が戻ったところで、鷹村はゴロンと寝そべる。

もう気を遣わなくていいと判断したからだ。

「あーあ、せっかくオレ様の3階級制覇が決まったのによぉ。驚かせようと思ったけどそういう雰囲気じゃないな〜」

「えっ！？」

わざとらしい抑揚で特大ニュースを言い放った。

「ついにですか！相手は誰ですか！？」

「本当ですか鷹村さん！？」

「相手は！？どこの団体すか！？」

すると、ガチャリと家のドアが開いて青木、木村が飛び込んできた。

「テメーら外で聞いてやがったな！！

いつだ、いつから居やがったァ！？」

「ぎゃー！」

2人を蹴り飛ばす鷹村。

幕之内が宥めて数分、落ち着いたところで対戦相手を告げる。

「ストリクス・ワール。WBCの王者だ」

「あっちで人気の王者じゃないですか！」

「イーグルといい、良く日本に呼べましたね」

「どのくらい強いんですか！？」

「オレ様より弱いに決まってんだろ！」

賑やかな夜はこうして終わりに向かっていく。

過ぎた試合、新しい未来を聞いて、3人は帰宅した。

───

──

─

「気晴らしに丁度良かったぜ」

3人が帰ったあと、鷹村はビデオを手にした。

「ワールも強い。だが…こいつに勝ったヤツが上にいる」

”ティム・フェザントvsストリクス・ワール”

それはワールがライトヘビー級にいた最後の試合。

ワールが手も足も出せないまま敗北したビデオを再生する。

「もう、ダメージ抱えてる余裕はねえんだ。

次のベルトは無傷でふんだくるのは最低条件」

鷹村はワールとの試合の勝利を確信していた。

油断も驕りもない。イメージトレーニングで結果は出せている。ただ、そこには完璧だけが描けずにいた。

「手始めはミスマッチレベルに仕上げる」

鷹村の夜はいまから始まる。

肉体の疲弊が来るまで、最強を突き詰めるために。

ゆっくりと目を閉じて、目蓋の裏に現れる最強の男と対峙を開始した。

▼

時は流れ、WBCスーパー・ミドル級タイトルマッチ記者会見後。

鷹村たちは帰路に着いていた。

「ふあ〜」

「随分とリラックスしておったな。これまでの記者会見とは正反対で逆に心配じゃよ」

気が抜けたように欠伸をする鷹村に鴨川はため息を吐く。

「本当に大人しかったですね。

受け答えも紳士みたいでした」

「お相手さんも挑発するような人じゃないからな。記者たちの鷹村さんを見る目、キミ悪がってたぜ」

「鷹村さん、本当にどうしたんすか？体調が悪いってわけでもないでしょう」

気にかける言葉を軽く流すと。

「答えは明日出る。

会場に来るもの全員が愕然とする試合を見せてやろう」

そう静かに答えた。

研がれた集中力に全員が生唾を飲んだ。

3階級制覇の夜はすぐそこに迫る。

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