報告書の通り、謀反の現場はちっぽけな砦だった。
限界まで兵を駐在させても、五十人がせいぜいだろう。王都から国境僻地の間にある、どうあっても要所とは言えない区画だ。
そこで反旗を翻した兵士は、たったの十人。城壁を血で濡らす必要も無く、砦の奪還はものの十数分で終了した。
履いて捨てられる程の、あっけない戦いだった。
「……つまらん」
小声でそう吐き捨て、王は今まさに襲い掛かる反逆者の首を、振り上げた剣ごと跳ね飛ばした。安物の兜で覆われた頭部が、踏み荒らされた土の上で弾み、血糊の線を引く。
（王に反旗を翻すというから、どれだけ気骨のある奴かと期待していたら……雑兵も雑兵。蟻の群れの方がまだ潰しがいがあるぜ）
血で滴る銀色のクラレントを担ぎ、王に扮したモードレッドは、心の中で深々と嘆息した。
モードレッドとして剣を振るう時にも、こういう事があった。気が触れたか己の矮小さが嫌になったか、時折こうして、分不相応に謀反を企てる馬鹿が出てくる。
そういう奴ほど、剣はド下手で、度胸も据わっておらず、みっともなく生き恥を晒す。斬っても全く気持ちよくない。辟易とさせられるばかりだ。
クラレントを振り、べっとりと付着した血を払う。そうして、城内を検めていた兵士の一人を呼び止める。
「もう終わりか？」
「はい、砦は奪還し、民の安全も確認できております」
「そうか……敵に生き残りはいるか」
「主犯と思しき一人を、鎖につないでおります……あの、光栄でした。王の戦いを、まさかこのような場所で見ることが出来るとは……」
「世辞はいらない。その男の場所まで案内してくれ」
兵士に先導されるまま砦を回れば、身動きを封じられた兵士が、城壁にもたれて項垂れていた。
痩せこけた壮年の男だった。髪も髭も黒いが顔に刻まれた皺が深く、年齢以上に老けて見える。放っておいても、冬が来れば病に倒れて朽ち果ててしまうのではと思えた。
老兵は歩み寄る王に驚きの目を向け――それから厭世的に、喉を絞るような笑い声を上げた。
「一体これは何の冗談だ？ まさかこんな小さな砦に、王自ら裁きに下るとはな……王都の快適な暮らしに飽きて、刺激欲しさに殺しに来たと見える」
嘯く老兵。その文句に苛立ちながらも、表面上は努めて冷静に、王は老兵の前に立つ。
「お前に問おう。何故我がブリテンに剣を向けた」
「何故か……だと？」
その瞬間、命を諦めるばかりだった老兵の目に、怒りの炎が宿った。身体を縛る鎖がジャラと重たい音を立てる。
「決まっている。民のためだ。無慈悲な王に殺される位なら、せめて一糸報いて死んでやろうと、我らは剣を取ったのだ」
老兵の目に爛々と宿る光は――モードレッドの抱くそれに勝ることはなくとも――彼女の心によく似た、恩讐の炎であった。
その目に僅かに狼狽しながら、王は首を振って彼の言葉を否定する。
「それは違う。私は民を殺そうなどとは――」
「っく、は……くははっ。やはり我らが王は甘い。視野の狭い蒙昧だ。こんなガキが王とは、ブリテンも先は長くはあるまい」
反射的に右手がクラレントへと動いていた。喧しい顎を削ごうとした手を、剣の柄に乗せた所でぐっと堪える。
殺戮の本能を理性で押さえ込む。その様子に何を思ったか、老兵は蕩々と語り始める。
「……ここにあるのは畑ばかり。辺境みたいに外敵の恐れもなければ、王の遠征に同行する事もない。する事と言えば、一帯の農家から課税を徴収する位さ……理不尽極まりない、途方もない量の税をな」
そうして老兵は、ついと首を動かした。つられて見れば、砦に閉じ込められていた農民達が、王都の兵士に先導され、砦から解放されている所だった。
誰も、外傷の一つも貰っていない。縛られていたような痕跡もない。むしろ深刻なのは骨と皮ばかりになるほどの飢餓であり、それはここ数日の問題でないのは明らかだった。
「子供がいつも腹を空かして泣いている。夏の日差しに当てられ、麦畑の中で人が死ぬ。ちょっとした風邪が大人を戻らない眠りに落とす。それなのに彼等は、汗水流して育てた作物を、口にすることを許されない。王都への徴税、俺達が全て奪い去るからだ。国が簒奪し、殺しているのと同じだ」
もう沢山だ。そう呟いて、老兵は力なく首を振る。
そうして彼は王を見上げた。皮肉と侮蔑の折り交じった、冷たく淀んだ目で。
「その美しく健康な顔は、ここの民には嫌味にしか映るまいよ。王都はさぞかし華やかだろう。数多の富と食物で溢れかえっているのだろう。城壁の外、同じ国土で飢えて死ぬ者がいるなど、想像すらできまい……っ」
「……」
「なあ、誉れ高き王よ！ 小さな叛逆を摘み取る精力がありながら、どうして飢えた娘子の一人を救えない！ 財を奪って作り上げた温床に踏ん反り返る王が、どうして人の心など分かろうものか！」
「っ……王よ、もういいでしょう。この男の不忠は余りにも――」
「待て」
傍らに控えていた兵が剣を抜いて歩み寄るのを、他ならない王が押し止めた。
驚く兵に向き直り、老兵を指し示す。
「首は跳ねない。此奴は王都の地下牢にて幽閉する」
「しかし……！」
「二度は言わない。分かったなら、馬の用意をしろ。明日には王都に帰還する」
王の言葉に逆らえる者などいない。兵達は戸惑いつつも王の言葉に従い、方々に散会していく。
後には王と、未だに状況を掴めきれない老兵が残される。
王は更に一歩詰め寄ると、屈んで老兵の目を覗き込んだ。大っぴらに膝を広げ、そこにだらしなく腕を乗せた粗暴な姿勢に、老兵が困惑する。
「お、王……？」
「人の心が分からない……そう、貴様は言ったな」
低く沈んだ声で、王が凄む。そこに先ほどの理知的な姿はない。
獰猛でありながら、どこか鬱屈とした、飢えた獣のような瞳。
その瞳の内側には、爛々と燃える炎がある。先程老兵が王に向けたものよりも、遥かに暗く鬱屈とした炎が。
「貴様は私に背いた罪人だ。日の光を浴びせる事はさせない……だが、一人書記を付けてやろう」
「……」
「この国に何が足りぬか、何を行うべきか、思う全てを記せ。他に人が必要なら遣わせる……心が分からぬ王とのたまうなら、貴様が民の心とやらを見せてみるがいい」
そう言い捨てて、王は立ち上がり、背を向けた。
老兵は最後まで、自分が見た物を信じられないといった風に、去りゆく王の背中を呆然と見つめていた。
そうして砦の後始末を済ませ、馬に乗り込み王都に帰還する、その道中。
先頭を走りながら、王は隣を併走する家臣を呼んだ。
「貴様は知っていたか？」
「と、いうと？」
「辺境の民が飢えていること、徴税が民に深刻な圧迫を与えていることだ。ここ数ヶ月の話ではあるまい」
「は、いえ……報告するまでもないと、思っておりましたので」
「何故だ」
「こ、これらは我々で解決するべき、些事であります……王の行いに間違いはありません故」
他ならぬ王の詰問に、肝を潰して家臣が応える。
萎縮したその様子に、『人の心が分からない』という糾弾の言葉が重なって響く。
モードレッドは、酷い苛立ちに内心で舌打ちをした。
民の反抗は、今に始まった事ではない。どれだけブリテンが豊かになろうとも、必ず一定数の不満が噴出し、反乱という形で現れる。前線に立ち斬り伏せてきたモードレッドは、それをよく知っている。
『王は完璧すぎる』『人の心が分からない』――反逆者はいつもそのような言葉を口走り、モードレッドの剣の錆と化した。
完璧な王に対して何を……と、当時から苛ついていたものの、自分が王に扮した今では、その怒りはますます強く、腸を煮え着かせる。
「虚勢は下らん。色を塗って誤魔化した腐った果実ほど醜悪な物はない。次からは、嘘偽りなく私に話を通せ。あるがままを、全てだ。いいな？」
「っ……仰せのままに、我が王」
苛つくからこそ、放っておく訳にはいかない。それに、一方でこれはまたとないチャンスでもある。
あの完璧な王でさえ、反乱を完全に無くす事は出来なかった。王への不満を払拭することは出来なかった。
であれば、その悪しき粒を根絶やしにできれば。反乱の無い、誰もが真に平穏を享受できる国にできれば。
その功績はアーサー王を越えた王の資質を裏付ける、何よりの証拠となるだろう。
（やってやろうじゃねえか。より優れた王に似合う、より優れた国にしてやる。父上が漏らしていた穴を埋めて、完膚なきまでに完璧にしてやるよ）
モードレッドは翡翠の瞳で、眼前の荒野……その向こうにある王都を見る。
遙か遠くにある王都に憎らしき父上の姿を重ね、モードレッドはその背中に追い縋るべく、馬を蹴り速度を上げた。