「……中西怜子さんですね」
「……あなたは」
少し離れた位置から聞いた。
「ま、俺が誰なのかは、聡明なあなたなら、話してるうちに見当がつくでしょ。ま、座りませんか」
男は勝手に芝生に腰を下ろした。
怜子も徐に腰を下ろした。
「……あなた、人違いをしましたね」
唐突にそう切り出した。
「えっ？」
咄嗟に男を視た。
「ま、遠回しに言っておきましょう。その方がクイズみたいで面白い」
男はそう言って煙草に火をつけた。
「取り合えず、十万ほど用意してもらいましょうか」
「どうして、私が金をやらなきゃいけないんですか？」
「ほう、強気ですね。そんなこと言っていいんですか？可愛いお子さんがいらっしゃるのに」
男は薄ら笑いの顔を向けた。
「どういう意味？」
男を睨み付けた。
「あなた次第だという意味ですよ」
男が鋭い視線を向けた。
怜子は目を逸らした。
「では、そろそろ本題に入りましょうか。……まず、あんたの時効までは後五年ある。だが、俺の時効は五年前に成立している」
怜子は意味の分からない顔を男に向けていた。
「落とした定期券は、俺が借りた物だ」
怜子は丸くした目を、男の横顔に据えていた。
「ま、ヒントはこのぐらいにしとくか。今日と同じ時間、明日、ここで待ってます。十万円。そしたら、頼むちゃ」
男は突然立ち上がると、富山弁でそう言って、革靴の先で煙草を揉み消した。怜子を一瞥すると、尻の汚れを叩きながら立ち去った。
呆気ない幕切れに怜子は茫然としていた。
脅迫者自らが顔を出したのは、通報すれば私が不利になるという、確たる証拠を握っているからだろう。つまり、犯行を見られていたと言うことだ。だが、一度金をやれば、一生強請り続けるだろう、と怜子は思った。
気抜けした体を無理矢理に起こして、土手を上がった。
帰宅すると、男の言ったことをジグソーパズルのように、ピースを組み立ててみた。――
――そして、ジグソーパズルは完成した。
妙子が殺されていた場所で私が拾った定期券は、あの男が東野聖児から借りていた物。つまり、妙子を殺した真犯人はあの男。そして、あの男は私が東野聖児にしたことを知っている。
怜子は大きく溜め息を吐くと、頭を抱えた。脱力感に苛まれ、昼食を摂る気も起きなかった。
……どうすればいい。毎月のローンの返済で、あの男に金をやる余裕など無い。夫に打ち明けるべきか。……それとも自殺すべきか。
怜子は厭世的な気分になり、以前買った睡眠薬を手にした。
……だが、娘を残しては死ねない。……仕方ない、出頭しようか。夫や娘には迷惑を掛けるけど、脅迫に怯える生活なんかしたくない。やっぱり、警察に行こう。……あっ！そうだ。出頭するならあの男も道連れにしよう。
怜子は腹を決めると、睡眠薬の瓶を箪笥の引き出しに戻し、固定電話を置いたサイドボードからメモ用紙と鉛筆を手にした。そして、メモしながら出頭までの段取りを組んだ。