日が充分に昇るにつれて外壁へ備えられたセンサーが反応し、部屋へ明かりを取り込み始めた。
早くも作業の音が聞こえつつある。この響きからして財団ビルの辺りだろうか、とソファに寝転がる青髪の青年──ガロ・ティモスは起き抜けのまだぼんやりとした思考で当たりを付けた。
うんと伸びをすればキッチンから香ばしい匂いが漂ってきている。おお、これは居候の仕業だろうなと考えながら起き上がった。
「おう！ おはようさん」
「ああ、おはよう……そろそろできるから椅子に座って待ってろ」
「あいよ」
蛍色の髪を持つ居候──リオ・フォーティアは家主の言葉へそう返しながら、手際よく朝食を作っていく。バーニッシュだった者達は皆一様に火加減が巧い。ずっと熱と、炎と共にあったからかもしれない。
（しかしリオの奴が料理もできるのは意外だったな……嬉しい誤算って奴だな）
と、ガロは言われた通りにしながら、何度思ったか知れない彼の意外な一面について顔を綻ばせる。
「出来たぞ。なんだニヤニヤして……」
「何、旨え飯が食えるのはいいもんだなって思ってよ」
「誰かと一緒に、というのも一因だろうな。宿を借りてるんだからこれぐらいはする……というかお前今までどうやって生活してたんだ……？」
「そりゃあアイナが色々世話を焼いてくれてよ……それにピッツァもあるしな！ 借りてるなんて気にすんじゃねえよ、お前も街を、星を守ったんだ。英雄への個人的な礼ってやつさ」
「だからって一つしかないベッドを客に貸すやつが居るか？」
リオの言った通り、彼はなりゆきでガロの家に転がり込む事となった。
彼だけではない、他のバーニッシュだった者達も、各々の僅かな伝手を頼って、あるいはバーニングレスキューの面々に、はたまた見知らぬ善き人に、彼らの好意で準備が整うまでの──再び人として歩き出せるまで──一時、宿を借りる事となった。
流石に客人にベッドを貸し出し、自分はソファで寝るのはガロくらいのものだろうけれど。
「居るだろ、ここによ。お前が細っこい見かけによらず頑丈ってのは嫌ってくらい知ってるがな、それでも見てると心配なんだよ、はぐっ」
ガロはリオの作ったBLTサンド──カリカリサクリとしたベーコンが絶品──。にかぶりつきながら答えた。
「フン──折れそうにでも見えるのか？」
「んぐ……何かの拍子にな」
「何？」
少し不機嫌そうに答えた相棒の表情を見ながら、じゅわりと音を立てた気さえする、ベーコンから沁みた旨味の詰まった脂を飲み込んだ。
ガロの頭の中にはずっと考えが巡っていた。あの大立ち回りの時、プロメアが去った時から。
「──バーニッシュは炎と共に生きてきた。そうだな？」
「……ああ」
「俺はバーニッシュじゃなかったから実際のところは掴めねえが、むぐ、言うならパワードスーツを纏ったような状態で生きてた訳だ。んぐ、あの時お前が言ったように、『燃やしたい』って欲求と共にあり、お前らはそれに従っていた。おいそんな顔すんなよ。別にまたそれを責めるわけじゃねえ」
ガロは秒単位で視線をキツくして、半目で此方を睨むリオを諭した。だが彼の考えとは違った理由だったらしい。
「そっちじゃなくて食べ物を口に入れたまま喋るなよ！」
リオはこういった事に煩いのだった。やれ毛布くらい掛けろだとか、電気くらい消せだとか、彼と過ごし始めてからガロが注意された事は多くある。反論しようと試みてもガロ自身は相手を自らの土俵に引き摺り込んで道理を進めるタイプだ。引き摺られる事もなくキッチリと論理を導いた上で訥々と納めにくるリオとは相性負けである。
「悪い、ちょっと待ってくれ……ぷはっ。まあアレだよ、バーニッシュには余分なものが付いてたんだ。今のお前らはそれを失ってバランスが崩れた状態だ。前と同じ感覚で動くと痛い目に遭うんじゃねえか？ 特にお前と……クレイは」
大人しく口の中のものを飲み込んだガロはそう続けた。
リオには彼が口にしたかつての恩人の名も、少しばつが悪く放ったように思えた。おそらくは正解だった。
「──何故アイツの名前が出る？ お前は、まだあの男の事を信じているのか？」
「信じる、とはちょっと違う。クレイは加害者で、被害者だ。もちろん俺たちも知っている通り悪い事をしている。だが面倒な事にそれで手打ちとは行かねえのさ」
リオは目の前の相棒がただの馬鹿ではない事を知っている。確かにこの男は論理的でないし、知らない事も多くある。けれど、いつだって冷静で、正しい行動を選べる者であることを嫌というほどに理解した。させられた、とも言う。
そんな男がいつになく真面目な顔つきで口を開いたのだ。おそらくは聞くべき事なんだろう、とリオはすんなり受け入れた。
「どういう事だ？」
「……昨夜イグニスが教えてくれた。クレイ・フォーサイトに対する取引が決定されたそうだ。『
悪事に手を染めたとはいえ、クレイの生み出した技術は、彼自身の知性は本物だった。加えて彼と、財団の持つプロメアについての知識、バーニッシュについての知識は今や後からでは追いつかないポイントへと達している。
本来その立場にいた筈のデウス・プロメス博士が居ない今、未来にないとは言い切れない未曾有の災害への備えをするべきだとの声があったのだ。
「今のアイツは罪人じゃないのか？」
「いや、罪人さ。お前もそうだ。俺もな。イグニスが言うにクレイたちと俺たちの違いは恩赦が与えられたかどうかだそうだが、少なくともあの戦いに関わった人物は皆何らかの形で規則を破り、罪を背負った。アイナも、イグニスも、レミーも、ルチアも、バリスも、バーニングレスキューの隊員、フリーズフォースの隊員、フォーサイト財団の人員、皆だ」
そのほとんどは復興作業の人員確保の為、という名目で恩赦が与えられ、監視はあるものの自由に過ごせている。逃げ出すでもしなければそのまま帳消しになる筈だ、とガロの上司であるイグニスがリオ達バーニッシュの面々にも伝えてきたのは記憶に新しい。
「規則は守るべきものだ。だけどな、リオ。お前らは規則の外から中に入ったんだ」
「覚えろって事か？ その規則を」
リオの言葉にああ、とガロは頷いて、続ける。
「面倒な事に、その規則は明文化されてねえんだ。だから俺たちがお前らに教える。でも手が届かない場所は必ず出て来る。その時は──」
「──俺に教えろって？」
「ああ。ボスなら簡単だろ？ 手本になるのは」
「──お前よりずっとな」
「言うじゃねえか」
リオはふっといつもの調子に戻ったガロを認めて、自身もそれに乗っかるようにする。ずっと求めていたのかもしれない言葉のやり取りが楽しく思えた。
「バカ言え、お前が悪過ぎるんだ……飲み物は要るか？ 今日は休みだって言ってたろう？ このまましばらく規則の勉強といこう。そうだな、アイナも呼んで」
「要る。……？ なんでアイナを呼ぶんだ？」
ガロの腑に落ちない表情を見ながら、リオはくつくつと笑う。
悪戯好きな悪童のように。
「お前ができないから俺が助けてやるんだよ、馬鹿だな」
「はぁ？」
ガロの心底不思議そうな声が、部屋の中へ響いていく。
彼らの今日は──。
隣人との日々は──まだ始まったばかりだった。
二回観たけど来週も入場特典貰いに観に行こうそうしよう