全く以て牢というのは不自由にすぎる。それもこの牢は格別にだろうな、と男は考えた。
男が考えたのは当然のことだった。この牢を構成する素材──耐熱衝撃霧散ウレタンを作り出したのは彼自身──クレイ・フォーサイト──であったからだ。
一定量までであれば衝撃を五メートル四方全体に発散させる性質、気温を約二〇度に調整する特殊な機構──元は宇宙船の内壁素材にと考えたものであったが、その性質から捕らえたバーニッシュの抑制に役立つのではないかというかつての部下からの案は成程、やはり正解だったらしい──地球上の重力では不快感が凄まじかった。
元英雄で、稀代の発明家であっても罪が露見すれば一瞬である。こんな状況をうまく指す言葉があったはずだ。確か、エイコ、セイスイ？ という言葉をあの青年がいつか言っていたか？ と、懐かしい記憶を思い返した。
──別に、憎しみだけがあの青年にあったわけではない。
彼を救い出したその時、これを利用しようなどという事など考えてはいなかった。その案が浮かんだのは落ち着いてからのことだったからだ。自分のことだけ考えていたのなら身元を引き受ける必要だってなかった。ただ、ただ、あのときは純粋に救いたかったのだ。プロメアの齎した欲に魅入られて、悪を働き、救いを求めた。バーニッシュでなくなった今ならば、はっきりと理解できた。
師を殺してまで栄光を求めた、どうしようもなく昏い陰にいた自分を、誰かに救い出して欲しかったのだ。そのために功を積み上げて、誰かが手を差し伸べてくれるのに期待していた。英雄に為ることで次の英雄に救われたいと思っていたのだ。
こんなものに、誰かが救う価値などないと決めつけて、善の為の悪を積み、自らのような悪を裁く誰かが現れることを願った。
その果はいつかの青年だった。夢を目指し、正しくあろうとした、道を違えなかった自分だった。
見たくはなかった。彼を見る度に自分が赦せなくなる。始まりの、今までの、来たるはずの最後の罪までもが彼を見る度に自身の足元へ手を伸ばした。その頃には誰かの嘘がさらけ出された時、何が起こるのかを知ってしまっていた。自身も
眩さへの逃避は発明に注がれた。自分に救える限界などちっぽけなものだった事に気づいた。
この人数なら、と邪な考えが浮かび、振り払おうとして、できるわけもなく。嘘を隠し通せるギリギリの人数を救って逃げてしまおうと思ってしまった。
そのうちに。
大多数の社会を率いる地位にあれば、善の為の悪は肯定されるという毒を覚えてしまっていた。
旦那、と呼ばれる度に苛立ちが募っていたのは自己嫌悪があったからだ。自分などがそんな呼ばれ方をする者である訳がないと言いたかった。何もかもを捨てたかったが、とうの昔に許される立場を去っていた。
嘘を固めるための最後のピースが手に入った時、十年以上ぶりか、心に安堵が広がった。
そして、
そして、
｛あとは……｝
象徴が要る、とクレイは考えた。財団ビルのように、これからの世界には善の象徴が要るはずだ。大多数にはそれが覿面に効く。象徴こそが世の方向を決めるのだと経験から知っていた。更に考えを巡らせようとした時、足音が耳に入った。
複数の足音には、耳慣れた足音が混じっていた。近づいてくる音は牢の手前で静まり、扉が開いた。しばらくぶりの明かりが目に眩しい。逆光に照らされながら、一人の女のシルエットが浮かんだ。
「不自由な身ではありましたが交渉できました。クレイ元司政官。取引に応じてくれませんか？」
ビアル・コロッサス──何年も連れ添った女は、両腕を施錠されたままであってもいつもと変わらない素振りでそう言った。
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「──取引、とはどういうことだい？」
「言葉の通りです。司法側の条件を飲んで下さい」
明かりに少し慣れた目で、クレイはかつての秘書の目を覗いた。
見たことのない色が沈んでいた。声もどこか沈んでいるようだった。
青年が勲章を返した時もこんな声だったか、と彼は考える。
「……済まない、続けようか。条件とはどういった？」
「元司政官は公的には存在しない人物として扱われます。また、この条件が履行されるまでの間、貴方の動向は常に監視され、もしもの際には殺害が許可されると聞いています。条件に同意した時点でクレイ・フォーサイトという個人の情報は貴方の遺伝情報と人の記憶、司法による契約のみを残して……抹消、されます」
「私という個人はいなくなる訳だね」
はい、と重い声でビアルは答える。
その様子に、フム、とクレイは一瞬思考を巡らせる。
彼女がこういった反応をするのは初めてのことだったが、似たような反応を見せたことが一つあったはずだな、と記憶を探る。
ふと、ひとつの記憶が引っかかった。彼女がクレイの言葉に応答を返すのはかなり早いのである。一瞬の溜めを見せるのも重要な案件について考えを巡らせたときくらいである。
だが、さして重要とも言えない時に、その溜めを見せたことがあった。
それは、リオデガロンが暴れたためにドッグを移行させた時だ。
「……」
「ビアル」
「はい」
「君は、私に条件を飲んで欲しいのだね？」
「……貴方が英雄なのです。私にとっては」
少し、拗ねたような表情で彼女は答えた。その顔を見て、クレイは成程、と唇を歪めた。
「うん……判った。受けよう」
「では、そのように伝えて頂きます」
「頼むよ」
再び扉が閉まり、牢は暗闇に染まっていった。
暗闇に目を閉じる男の表情は、ほんの少しだけ、救われているようだった。
□
通路を戻る途中、ビアルは周りを囲む警備員の一人に問いかけられた。
「気は済んだのか？」
「はい」
間髪入れずに答えれば、男は苦虫を噛み潰したような表情で続けた。
「これで、
「
氷の如く涼やかな顔で彼女はそう答えた。そうあるのが正しい、とでも言いたげである。
「……お前らは二人とも、どうかしてる」
「……訂正をひとつ」
男の言葉に眉を顰め、彼女はため息を一つ。
「何？」
「彼は紛れもない英雄です。
「……悪かったな」
「いえ、判ればいいのです」
コツ、コツ、と何人もの足音の中で一際高らかに、女の靴が床を鳴らした。
○
それから。ずっと、長い時が過ぎて。
あの災厄から一〇年の時を記念して建てられたプロメポリス復興の象徴は、今日も陰りなく燦々と照る陽光を受けていた。
星色の球体の中に蒼い立方体が、更にその中に三角形をした暖色のマークが透けている。
近くのベンチに座ってピッツァに舌鼓を打つ男が、いつものようにシンボルを眺めながらふと呟いた。
「心の火は尽きないってのは、当たっていたらしい」
いつか去った過去に比べれば随分と丸い言葉遣いで、彼は咥えていたピッツァを飲み込んで、立ち上がった。
踏み出した足取りはしっかりと地を踏みしめていた。
なんか気づかない間にプロメア二次が増えてたので一人でやったぜして書いてました。
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