陶器の鎧のパラディン

解体屋と騎士見習い 10

　セシルが剣を教わるようになって、数週間が経過した。

　彼女がカイと手合わせするのは、決まって毎朝セシルが宮殿に出仕する前の時間だ。

　その長さは時間にして、一時間にも満たない。

　だが、基礎力のある彼女に対して、カイは長時間の鍛錬を避けるように伝えた。

「時間が問題なんじゃない。

　それに、根(こん)を詰めて怪我をしてしまってはどうにもならない。

　体力は必要だが、君は無理に腕力を付けるよりも素早さを活かした方がいい。

　身のこなしで体重を活かせれば、腕力など付けなくても、十分に重い一撃が放てる」

　彼はそう言いはするものの、セシルにはそのたった一時間がきつい。

　実際にカイと対峙すると、僅か数分の間に、ゴッソリと体力を持って行かれてしまうのだ。

　この日も汗で張り付く金髪を振り乱して、彼女はカイの攻撃を剣で受け止めた。

「敵の力強い攻撃を、まともに受け止めようとするな。

　受け止めれば体力を失うし、相手がすぐに次の攻撃に移ってしまう。

　相手の隙を作りやすいのは、受け止めるのではなく受(・)け(・)流(・)す(・)ことだ」

　セシルはカイに言われた通り、攻撃の受け流しに挑戦する。

　だが、相手の打ち込みに対して、絶妙の角度で剣を出さなければならない。

　下手な角度で剣を差し出してしまえば、むしろ剣を弾き飛ばされてしまう結果に終わる。

　それでもセシルは何度も受け流しに挑戦して、いくらかはカイの攻撃を受け流すことができるようになってきた。

　ところが隙を見せたカイに反撃すると、それらの攻撃はどれも簡単に防がれてしまう。

「筋はいい。鋭く威力のある攻撃だ。だが、狙いが素直で単調すぎる。

　何しろ君の視線を追っていれば、次にどこを狙おうとしているのかが、わかってしまうからな。

　相手を自分に置き換えろ。自分が受け止めにくいと思う場所に攻撃を仕掛けるんだ」

　毎日がこの調子で、セシルは随分と、体力と技術が身についたように思う。

　一方でカイの方は、努めてセシルの身体に、打撃を当てないよう気遣っているようだった。

　何しろ彼女は騎士見習いとはいえ、宮殿に出入りする女性だ。目に付くような場所に、青痣を作る訳にはいかない。

　だが、それでもセシルの身体には、何カ所か痛みが走るような場所がある。

　そうして修練がひと月を超えると、カイは盾を持ち出して、その扱いをセシルに教え始めた。

「盾を使うときは、まず対戦する相手をよく観察する必要がある。

　敵の腕力が強そうな時は、無理に盾で防ごうとしない方がいい。

　そういう時は剣で攻撃を受け流して、むしろ盾を攻撃に使うんだ」

　そういうとカイは盾を構えてみて、いくつかの動きをセシルにして見せた。

「カイ、当然の話だけど、盾を持てば両手で剣は持てないわ。

　相手の腕力が強い時は、片手では攻撃を受け流す難易度も高くなる。

　その分、剣を弾き飛ばされてしまう確率も、結果的に上がってしまうと思うの。

　それでも敢えて盾を持つ理由が、わたしにはわからない」

　セシルの素直な問い掛けに、カイはニヤリと表情を崩す。

「いや、まったく、君は頭がいい。

　セシルの言う通り、騎士と騎士の戦いにおいて、おおよそ盾が必要になることなど殆どないんだ。

　だが、見た目重視の風潮のせいで、相手の騎士は結構な確率で盾(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　だから、盾を持つことによる優(・)位(・)と(・)劣(・)位(・)を、実際に盾を使って覚えて欲しいんだ」

「わかったわ」

　ひと月教えを受けたこともあって、セシルは随分と従順な生徒になっていた。

　最初のうちはカイが言ったことを、「何故？」「どうして？」と疑問ばかりで返していたのだ。

「それと、もう一つ意図していることがある」

　カイはそう言うと、木製の盾をセシルに差し出した。

「人間相手と魔物相手では、戦い方が根本的に違うということだ。

　規則(ルール)で魔法具の使用が禁止されている模擬試合(デュエル)ならまだいいが、魔物との戦いはそういう訳にはいかないからな。

　剣や槍の攻撃は受け流せばいい。でも、飛んでくる魔法や弓矢は盾がなければ防げない。

　だから、叙任式に盾を持ち出す必要は必ずしもないが、そ(・)の(・)後(・)はちゃんと盾を持つ必要がある」

「その後――？」

「騎士になって終わりなのか？

　騎士として生きていくなら、その後を戦い抜く術(すべ)も必要だ」

　カイの言葉を聞き遂げて、セシルはこれ以上ないほどに真剣な眼差しになる。

「ええ、もちろんよ」

　セシルは力強くそう答えると、差し出された盾をカイの手から受け取った。

◇　◆　◇

　昼下がりに自室で紅茶を嗜(たしな)んでいたエリオット騎士公は、ふと思い出したように緑色の髪を掻き上げながら、セシルに声を掛けた。

　部屋の隅に控えていた彼女は、エリオットの声に応じて一歩前に進み出る。

「そう言えば、セシル。

　ふと騎士団で噂(・)になっていることを思い出したのだが」

「どのような噂でしょうか？」

「何でも、君が市井(しせい)の男性に、毎朝会いに行っているという噂だ。

　特別な関係にある男性なのかね？」

　その言葉を聞いた瞬間、セシルの頬は一気に熱を帯びた。

　できるだけ平静を装いながらも、あまり大きくない声でその問いに答えを返す。

「――いいえ」

　セシルの言葉を聞いて、エリオットは朗らかに笑みを浮かべた。

「そうか。――いいや、男性と会うことが悪いとは思わない。

　何しろ君に異性の影がある方が、私も要らぬ誤解を受けずに済むからね。

　ただ、それが君の特別な人でないのなら、良(・)か(・)ら(・)ぬ(・)噂(・)には気を付けた方が良い」

　一瞬、セシルはその「良からぬ噂」というのが、どんな噂なのかを訊いてみたくなった。

　だが、そんなことを追求しても、自分が不快な思いをして評価を下げるだけなのは判っている。

　とはいえ彼女はカイの顔を思い浮かべながら、彼と会っているという事実を、無粋な想像で穢(けが)されたことに口を挟みたくなった。

　それで何となくエリオットに、本当のことを喋ってしまう。

「剣を教わっているのです」

「――剣を？」

　エリオットはその話に、僅かに眉を顰(ひそ)めた。

「はい、実は叙任式の模擬試合(デュエル)に出る可能性が高いと伺いましたので、それで剣を」

　セシルがそこまで話をした瞬間、エリオットの表情がかつてない程に厳しいものへと変化した。

「――君が模擬試合(デュエル)に出るというのを、誰から聞いたんだね？」

　それは明らかに普段とは違う、低い、恐ろしい声色だった。

　セシルは反射的に拙いと感じて、その後の返答に詰まってしまう。

　だが、ここで嘘を吐(つ)く訳にはいかない。

　嘘を吐けばきっと、もっと悪いことが起こるに違いないのだから――。

「ミラン騎士長です」

　この機に彼を陥(おとしい)れようとした訳ではなかった。

　事実、セシルに模擬試合(デュエル)のことを教えたのはミランだったからだ。

　だが彼の名前を出したことが、この後どう作用するのかは判らない。

「ミラン？

　ああ、なるほど。あいつか――」

　エリオットは思い出すようにその名前を反復すると、少し俯くようにして不適に微笑んだ。

　ただ口元に笑みを浮かべているだけなのだが、セシルにはそれが末恐ろしいことのように映る。

「よし、セシル、今日はもう下がっていい。

　それと、その男性と会うなとは言わないし、剣を習うなとも言わない。

　ただ、良からぬ噂が立たないようには心掛けてくれると助かる。

　何しろ君の評判は、私自身にも影響するのだから」

「申し訳ございません。

　男女として会っている訳ではないのを、どうかご理解ください」

　セシルはそう言って部屋を退出すると、俯いてほっと息を吐き出した。

　途中、エリオットの雰囲気が変わった時には、それこそ寿命が縮むような思いをした。

　ただ一方で、セシルの中には、エリオットに対する落胆した気持ちがある。

　結局のところ、エリオットは自分の評判しか気にしていないのだ。

　セシルのことを本当に気遣ってくれる人物など、誰一人として見つかりはしない――。

　彼女は寂しげに自嘲気味に微笑むと、そのまま俯きながら、宮殿を後にしていった。

◇　◆　◇

　翌朝、いつも通りに五番街奥の稽古場に行くと、カイは先に到着して待っていたようだった。

　彼は稽古用の装備を手入れしながら、セシルに向けて歓迎の笑みを浮かべる。

　一方、セシルの表情は曇天(どんてん)のように沈み込んだままだった。

「どうした？」

　さすがにカイが心配して、セシルに機嫌を問う言葉を掛けてくる。

「カイ、あなたと会っているのが、騎士団で噂になっているらしいのよ。

　エリオット殿下にも、毎朝男性に会っているのかと訊かれたわ。

　それ自体は本当のことだけど、後ろ指を指されるのが我慢ならなくて――」

　彼女の言葉を聞いて、カイは笑みを消して静かに呟いた。

「そうか。

　だとすれば、もう剣の稽古は、これきりにしておくか」

　あまりにもあっさりと打ち切りを提示されて、慌ててセシルはカイの言葉を否定する。

「そういうことを言っているんじゃないわ。

　実際、もう会うなとは言われていないもの」

「だが、騎士団の中での悪い評判は、なかなか拭い去ることができない」

　何か過去に経験でもあるのか、カイは妙に実感の籠もった口調でそう言った。

「だとしても問題はないわ。

　わたしは既に評判を気にするような状態にないもの。

　ただ――」

　セシルはそこで言葉を切ると、再び表情を翳らせて言った。

「模擬試合(デュエル)の話題になったときに、エリオット殿下が凄い厳しい表情を見せたのよ。

　しかもその直後に、『模擬試合(デュエル)に出ることを誰から聞いたのか？』って。

　わたしが最初に聞いたのは、ミラン騎士長からだったから、それを隠さずに答えたけど――。

　何となく、わたしが模擬試合(デュエル)に出ることを、殿下も内緒にしておきたかったんじゃないかと思ったわ」

　カイはその話を聞いて、一頻り何かを考えたようだった。

　そして思い当たることがあったのか、ニヤニヤと笑みを浮かべて小さく呟く。

「なぁるほど、そういうことだったのか。

　やっぱり模擬試合(デュエル)など、見世物に過ぎないんだな」

「どういうこと？」

　セシルはカイが吐き捨てた言葉の真意が見えずに、その意図を改めて問い掛けた。

「悪いが俺は身分の高い貴族家でもない君が、模擬試合(デュエル)に出場するというのが、最初からしっくりきていなかったんだ。

　君が女性で目立つと言っても、それだけを理由に他の貴族を押し退けて、模擬試合(デュエル)に選ぶとは思えないからね。

　だけど、これで理由がハッキリした」

　カイはそう言うと、自分の考えが不快だというように、眉を顰(ひそ)めながら口を開く。

「要するに、君に期待されているのは、模擬試合(デュエル)で無(・)様(・)に(・)負(・)け(・)る(・)ということなのさ。

　だから敢えて模擬試合(デュエル)に出場することを伏せて、準備をさせないようにしていたんだ。

　つまり、君を騎士に取り立てた上で、みんなの前で見(・)世(・)物(・)にしようとしていたってことだよ。

　まったく悪趣味で反吐(へど)が出るとは、正にこういうことだ」

「なっ――。

　なんですって――！？」

　セシルはカイが言った衝撃的な話に、込み上げた息をぐっと飲み込むのだった。