陶器の鎧のパラディン

11

　定例で開かれている騎士団の会合が、行われたある日のこと。

　セシルはその会合が終わった直後に、アルバート騎士団長に呼び止められた。

「セシル、この後に少し時間が欲しい」

「わかりました。お部屋にお伺い致します」

　騎士団の会合は、毎月の始めに、宮殿内で行われている。

　会合では騎士団にとって重要な情報が、騎士や騎士見習いたちに共有されることになっていた。

　そして、今日の会合で伝えられたのは、騎士遠征のための壮行会が、今月末に催されるという話だ。

　その壮行会には、この街の貴族だけでなく、王族も出席するらしい。

　セシルがアルバートの居室を伺うと、彼は部屋の中から「入れ」という端的な言葉を返した。

　彼女が一言断って扉を開けると、そこにはいつかと同じように、植木鉢に水をやるアルバートの姿がある。

「よく来た。

　話というのは他でもない、先ほど会合で伝えた壮行会に関する話題だ」

　アルバートは半身(はんみ)のままで話し始めると、水をやり終えてから、ソファの方へと移動する。

「遠征を前に、今月末に催される壮行会の件ですね」

「そうだ。

　端的に伝えると、君もその壮行会に出て貰いたい」

　まさかそういう話であることを予測していなかったセシルは、一瞬返答に詰まった。

　だが、彼女は直後に了承の答えを返す。

　疑問を呈(てい)したり拒否したところで、得るものがなかったからだ。

「はい、承知しました。

　――ですが、わたしの記憶が正しければ、通常壮行会は騎士のみの参加で、騎士見習いは参列できなかったように思うのですが」

　春の叙任式はまだ先だ。

　式を経ない以上、セシルは騎士見習いのままである。

「それについては、エリオット殿下から直接指示が出ていてね。

　あまり例のないことにはなるが、君を騎士見習いのまま壮行会に出せと言ってきた。

　どうもご自身の結婚の前に、相手方の家族に君の面(めん)通(とお)しをしておきたいらしい。

　もっとも、相手方の家族といっても、出席するのはご結婚のお相手とその弟君だけではあるのだが」

　それが少々苦々しいことであるかように、アルバートは眉間に皺を寄せながら、吐き捨てるように呟いた。

　何しろエリオットは騎士団のエリートである上級騎士(パラディン)の中において、騎士公という贈り名こそあるものの、実際は騎士団の客分であってアルバートの上官という訳ではない。

　逆にエリオット側にしても、騎士団長であるアルバートの指示を必ず聞かなければならない立場にはなかった。

　ただ、その関係とは別に、エリオットには第十三王子という身分がある。

　よって、国と王族への忠誠を求められる騎士としては、エリオットの指示を無視してしまう訳にはいかなかったのだ。

「アルバート騎士団長。質問があります。

　壮行会に出よということは、わたしも次の遠征に参加するのでしょうか？」

　そもそも壮行会の意味合いは、遠征に赴(おもむ)く騎士を見送るというものである。

　アルバートはセシルの問い掛けに、静かにゆっくりと頷いて肯定した。

「恐らく、そういうことだろう。

　次の遠征はそれほど大規模という訳ではないが、準備が必要なこともあって、実際の出発は四ヶ月後になる」

「四ヶ月後――。

　だとすると、叙任式の翌月ですね」

「そういうことだ。

　殿下としても、結局騎士になって遠征に行くのなら、壮行会に出れば良いと考えておられるのだろう。

　――ただし、それに当たって、一つだけ厄介なことがある」

「厄介なこと？」

　セシルが目を細め、その単語の意味を問い直すと、アルバートは再び眉間に深い皺を寄せた。

「通常、壮行会には騎(・)士(・)し(・)か(・)出(・)ら(・)れ(・)ぬ(・)という部分だよ。

　つまり、壮行会には必ず金属鎧(プレートメイル)を纏(まと)って出なければならない」

「――！！」

　その説明を受けて、セシルは改めて自分が抱えている課題を再認識した。

　しかも、叙任式にすら間に合うかどうか判らないのに、それよりも早く鎧が必要だというのだ。

「叙任式は三ヶ月後だが、君はそれに合わせて準備をしていたのではないかね？

　今月の壮行会の時期に、君は金属鎧(プレートメイル)を前倒しで準備できるか？

　当然のことながら、革鎧で出るようなことは認められぬ」

「それは――困りました」

　アルバートの言葉を受け止めながらも、セシルは素直に困惑を表現した。

　三ヶ月後ですら怪しいのに、今月中になど用意できる訳がない。

「準備ができぬなら、既製品でも仕方ないとは思うが」

「ですが、それでは――」

「嘲笑の種になるかもしれぬな。

　だが最悪、それでも仕方ないと諦めねばならない」

　笑いものになるのも勘弁して欲しいが、何より壮行会向けの既製品と叙任式向けの金属鎧(プレートメイル)で、二重にお金が掛かってしまう。

　しかも既製品を買うにしても、その辺の安物では駄目に違いない。

　一方でいくら高級な既製品を用意しても、今度は叙任式に既製品は認められないと言われてしまいそうだ。

「わかりました。何とかします――」

　セシルはひとまず掠(かす)れそうな声でそう答えはしたものの、その重い課題を解決できる糸口を見つけられずにいた。

◇　◆　◇

　その日、慌てて帰宅したセシルは、金髪が乱れてしまうのもそのままに、メイド長のリーヤを大きな声で呼び出した。

「リーヤ、急いで。

　お(・)父(・)様(・)の(・)鎧(・)を出して！」

　父親の鎧など見るのも嫌だと言っていたセシルが、急にその鎧を引っ張り出せというのだ。

　リーヤはさすがに何があったのかと、訝しげな表情を見せた。

「――かしこまりました。少々お待ちください。

　ただ、用意はいたしますが、そのままの状態ではきっと使うことは出来ませんよ」

「当然よ。

　埃を被ったままでしょうし、もう一度手入れしないと着(・)た(・)い(・)とも思わないわ」

　リーヤはセシルが父親の金属鎧(プレートメイル)を引っ張り出すだけではなく、「着たい」と表現したことに心底驚いた。

　元々父親の鎧を見たくもないと、片付けてしまうよう指示したのはセシルだったからだ。

　しばらくセシルが待っていると、メイドたちが大きな箱をゆっくりと運んで来た。

　リーヤたちがその箱を叩(はた)きで払うと、部屋の中に濛々(もうもう)と埃が立ち上がる。

　――僅か二年しか経っていないはずなのに。

　セシルはそう思いながらも、顔を背けて咳払いをした。

　そしてメイドたちが慎重に箱を開くと、中から見覚えのある鎧が現れる。

　――古ぼけた金属鎧(プレートメイル)。

　造形は実直で装飾が少なく、決して華美なものだと表現することはできない。

　何より見た目の印象が、まったく今風ではなく、どう見ても無骨で実用性に富んだものに見える。

　いくつかの場所に錆が浮いているようだが、それは表面を磨いてしまえば、どうにかなるだろう。

　ただ、変色してしまっている部分は、差し替える部材が手に入るかどうか――。

「鎧(よろい)下(した)は新しいものを探されますか？」

　リーヤが投げかけた質問に、セシルは首を横に振った。

　鎧下というのは鎧の内側に着る、厚手の繋ぎのような専用の服のことだ。

「いいえ、それでは間に合わないわ。

　今月末に催される壮行会に、これを着て出なければならないの」

　リーヤはそれには心底驚いたのか、「まあ！」という大きな声を上げている。

「リーヤ、お願い。鎧を出来るだけ綺麗な状態にして。

　ただ、手入れをする上で、街の鎧師は当てにできないと思うの」

「わかりました。

　鎧下は今あるものを私が仕立て直すことにしましょう。

　鎧を磨き直すのは、恐らく冒険者相手の防具屋でも引き受けてくれるはずです」

　リーヤはセシルが言った「鎧師は当てにできない」ことの理由を、敢えて問い掛けようとはしなかった。

　それは、彼女が長年セシルと接してきた経験からくる配(・)慮(・)というものなのだ。

　だからこそ、セシルは彼女のことを一番信用している。

　自室に戻って息をついたセシルの脳裏には、父の鎧を黒(・)髪(・)の(・)男(・)性(・)に預けるという考えが浮かび上がってきた。

　だが、ふと思いついたその考えも、可能性を吟味(ぎんみ)した後に跡形もなく消える。

　何しろ時間が殆どないというのが、一番厄介な問題だった。

　あの鎧をカイの手に委ねて作り替えるにしても、今からでは到底壮行会に間に合わせることはできない。

　だから、セシルは帰宅する途中で考えて、結局あの鎧をそのままの形で引っ張り出すことにしたのだ。

　自分の中で封印したはずの父の鎧を――『勇気』をもって、纏うことを決断したのだ。

◇　◆　◇

「何だって？　壮行会に？」

　早朝、五番街奥の稽古場で、カイは訝しげにセシルに問い直した。

「ええ、急遽出なければならなくなったのよ」

　セシルが答えた言葉に、彼は改めて指摘を加える。

「しかし壮行会は、騎士見習いは参列が――」

「そう。本来はできないはずだわ。

　だけどエリオット殿下の指示で、出(・)な(・)さ(・)い(・)ということになったのよ。

　鎧は仕方がないから、父の鎧を着ていくの」

　カイは鎧の話を聞いて、少し厳しい表情へと変わった。

　セシルが最初から父親の鎧を頼るつもりであったなら、彼女はわざわざ叙任式へ向けて、新しい金属鎧(プレートメイル)など作ろうとはしなかっただろう。

　だが、カイはセシルが、新しい金属鎧(プレートメイル)を求めて駆けずり回っていたことを知っている。

「――セシル、必要がないなら構わないが、もし手直しを要するなら遠慮なく言ってくれ」

　わざと自分に頼ろうとしていないことも考慮して、彼は控えめにそう申し出た。

「ありがとう。

　でも今からできることと言えば、鎧の表面を磨くことぐらいだわ。

　残念ながら、いくらあなたが凄(・)い(・)解(・)体(・)屋(・)さんでも、一週間ほどで新しい鎧に組み上げるのは無理でしょう？」

　セシルがそう返事を寄越(よこ)すと、カイは思わず首を竦(すく)めた。

「確かに俺もたった一週間では、到底不可能だとは思うが――。

　おい、それにしても凄い解体(ジャンク)屋ってのは、どう考えても褒め言葉じゃないぞ」

「アハハ」

　そうカイに抗議されると、セシルは悪戯っぽく楽しそうに笑った。

　カイはその表情を見て、鎧を巡るセシルの気持ちが、沈み込んでいないことに安心したようだった。

　それは今の苦境を、敢えて深く考えないようにしているだけなのかもしれない。

　だが、たとえそうであっても、明るく笑えてさえいれば、きっと良い結果を導くことができるだろうと――。

　その後、カイはいつも通りに、セシルに剣を教えることに専念した。

　いつも通りに振る舞うことが、彼女の精神をより安定させると考えたからだ。

　ところが身体が温まる頃合いになって、急にセシルの方が大きな声を上げた。

「そうか――。

　そうよ、わかったわ！」

「何だ？　わかったって、何がわかったんだ？」

　彼女の言葉の意味が理解できずに、カイは剣を構えたままで問い掛ける。

　すると、対戦途中であるにもかかわらず、セシルは剣を下ろしながら一方的に話し始めた。

「模擬試合(デュエル)の時のわたしの対戦相手がわかったのよ！

　昨日、どさくさに紛れてアルバート騎士団長に探りを入れたら、『誰もが模擬試合(デュエル)の相手を事前に知りたがるものだ』なんて言って、本当に遠回しにしか教えてくれなかったの。

　でもね、騎士団長の言葉を色々思い起こしてみたら、今になってその答えがわかった」

「ほう」

「誰だったと思う？

　わたしの相手は、エリオット殿下の、結(・)婚(・)相(・)手(・)の(・)弟(・)だったのよ。

　エリオット殿下は壮行会で結婚相手とその弟(・)に、わたしの面通しをするつもりらしいって、アルバート騎士団長が言っていたのを思い出したわ。

　でも、よく考えたら何でわざわざ弟が？と思ったのだけれど、それにはこういう意味があったのね。

　だから殿下はわたしには、模擬試合(デュエル)のことを言いたくなかったし、勝たせたくもなかったのよ」

　セシルはカイにそう伝えてから、心の中で密かに自分の発言内容を訂正した。

　実際セシルを勝たせたくなかったのは、エリオットではなく、彼の結婚相手に違いない。

　いいや、ひょっとしたら、エリオットの結婚相手は弟の勝利だけでなく、セシルの無(・)様(・)な(・)敗(・)北(・)も希望したのかもしれない――。

　どちらにせよ他人の感情に疎いエリオットが、こんな策を弄(ろう)するとは考えづらかった。

「知らなければ良かったのかもしれないけど、知ってしまうと何だか微妙な気分になるわ」

「そりゃまた、どうしてだい？」

　率直に理由を訊いたカイの顔を、セシルは溜息交じりに呆れ顔で眺めた。

「どうしてって――。

　わたしはエリオット殿下付きの騎士見習いなのよ？

　わたしが勝つと殿下が困るなら、勝っちゃったらどうしようとか、多少は気を遣うじゃない」

　セシルの言い分を聞いたカイは、心底呆れた表情に変わった。

「多(・)少(・)気(・)を(・)遣(・)う(・)程度なのか。

　――やっぱり君は、図太い神経をしているな」

「もう、そういうところばっかり揚げ足をとって！」

　そうして、セシルが膨れた表情を見せた瞬間、カイが一気に彼女ににじり寄った。

「――！！」

　カイの突然の攻撃に驚いたセシルは、何とか突進を剣で防ごうとした。

　だが、彼女は完全に不意を突かれていて、カイの身体の勢いを止めることができない。

　たちまち二人の木剣が激しくぶつかると、重量と体勢で劣るセシルが、後方へと弾き飛ばされた。

　セシルが仰向けに尻餅をついて倒れると、即座にカイが上から覆い被さってくる。

　彼女は慌てて逃れようとしたが、既に首元には木剣が突きつけられていた。

「対戦中なのを忘れていただろう？

　お喋りに夢中になると、取り返しのつかない隙ができるぞ」

　カイの顔が息が掛かるような距離にあるのを知って、セシルの頬は急激に赤らんだ。

　彼女はその赤い顔を見られないようにと、顔を明後日の方向へと背ける。

「――わかってるわよ。ちょっと油断しただけでしょ。

　でもね、模擬試合(デュエル)を真剣に戦うべきかどうか、わたしが悩んでるのは本当なんだから」

　カイはセシルの言葉を聞くと、身体を退(の)けて片手を差し伸べた。

　セシルは不意を打ったカイを恨めしそうに見ながらも、手を取ってその場から立ち上がる。

　そして、セシルが身体についた土埃を払っていると、カイが彼女に向けて口を開いた。

「君はもう騎士団での評判は、気にしないと言っていたじゃないか。

　だとしたらそんな程度の悩みは、一瞬で答えが出るはずだろう。

　相手は姑(こ)息(そく)な手段を使ってまで、君の大切な叙任式を台無しにしようとしているんだぞ」

　ふとセシルが顔を上げると、カイが妙に悪戯っぽい表情で、ニヤニヤと笑っていた。

　彼は浅黒く日焼けした拳を振り上げると、声に力を込めながらセシルへ言い放つ。

「そんな相手に気を遣う必要があるか？

　俺は何のために剣を教えたんだ。

　君は見世物じゃない戦いをするんだろう？

　相手が誰であろうと関係ない。

　そんなヤツは――思いっきりぶ(・)ち(・)の(・)め(・)せ(・)ばいい」

　セシルはカイの言葉を聞いて、一瞬唖然としてしまった。

　そして次の瞬間、思わず「アハハ」と、白い歯を見せながら大きな笑い声を上げる。

　その自身の笑い声が、胸につかえていたはずものを、綺麗に打ち消していくように思えた。

「そうね――。

　いいえ、あなたの言うとおりだわ！

　わたし色々なことを考えすぎたのよ！」

　そうしてセシルは模擬試合(デュエル)の対戦相手を、容赦なくぶ(・)ち(・)の(・)め(・)す(・)ことに決めたのだった。