陶器の鎧のパラディン

16

「おい、そんなに怒るなよ」

　いくら優しい声を掛けられたとしても、セシルの怒りは簡単に収まりそうになかった。

　――いいや、簡単になど許すものか。

　彼女はそう思い直すと、完全にそっぽを向いてしまう。

　セシルは店の前で、ずっと会えなかったはずのカイと思わぬ再(・)会(・)を果たした。

　彼女は振り返って彼の顔を見た瞬間、思わずそのまま胸の中へ飛び込んで行きそうになってしまった。

　すんでの所で自重したものの、そこまでは彼に再び出会えた嬉しさで、心が一杯だったように思う。

　ところがその後カイと話したところ、実は彼が十(・)日(・)も(・)前(・)に(・)、この街に戻って来ていたことがわかった。

　彼は街を出てから十日ほど掛けて素材を収集した後に、店とは別の場所にある自(・)宅(・)に戻って、ずっと鎧作りの作業をしていたのである。

　彼が自宅に引き籠もって店に顔を出さなかった理由は、セシルの鎧を作るにあたって、余計な雑音を遮断するためなのだという。

　店にいるとどうしても、他の客が来てしまうのだ。彼としては余計な仕事を引き受けずに、セシルの鎧作りだけに集中したかったということらしい。

　一応、そのこと自体は理屈が通っているし、セシルにとっても自分の鎧に集中してくれることは、ありがたい話で間違いなかった。

　だが、それにしても無事に帰ってきたことを、セシルに伝えもしないというのは呆れた話ではないか。

「連絡ぐらい、くれてもいいじゃないの」

　セシルは拗(す)ねるような発言を、恥ずかしげもなく吐き出した。

　まるで小娘のような台詞だと、自分でも思う。

　だが今はそんな恨み言でも、とにかく彼にぶつけたくて仕方がない。

「すまん、それについては確かに俺が悪かった。

　ただ、自宅を訪問するのは気が引けたんで、ちょくちょく奇跡の酒場には顔を出していたんだ」

「――酒場に？」

　それは、正直盲点だった。

　セシルはカイが店に戻ってくるものだと思い込んでいて、しばらく奇跡の酒場に顔を出していなかったのだ。

「ああ、残念ながらすれ違いで会えなかったけどね。

　ただ、一方で今日君に会えたのは、いい機会ではあった」

「どういうこと？」

「肝心の鎧の完成には、まだ少し時間が掛かる。

　ただ、鎧の下に着る服の方がほぼ仕上がってきたところなんだ。

　それを一度君に着てもらって、着心地を確認してほしいと思っていた」

　セシルは色々なことを誤魔化されているのではないかと思ったが、釈然としない表情をしながらも、彼の申し出を了承した。

　それからセシルはカイに導かれるままに、彼の自宅へと移動することになった。

　カイの自宅は店からは少し離れた別の場所にある。

　見れば隣家からは距離のある、ポツンと立った小さな家だった。

　建物はかなり古いようだが、いくらか手を入れてあるのか、朽ちたような印象はない。

「散らかってはいるが、遠慮なく入ってくれ」

　セシルは彼の言葉が導くままに、彼の家の中へ足を踏み入れた。

　何しろ彼がずっと秘密にし続けてきた、鎧の一端がこの家の中で見られるのである。

　その好奇心が大きく育って、セシルはすぐにでも、それを目にしたいと思っていた。

　――と、玄関から部屋に入る直前になって、セシルはその場でピタリと足を止める。

「あなた、まさかわたしを自宅に連れ込んで、変(・)な(・)こ(・)と(・)をするつもりじゃないでしょうね？」

　まだ彼への怒りが燻(くすぶ)っているのか、セシルはカイを睨みながら言う。

「あのなぁ――。

　君は俺を信用して、大切な鎧を委ねたんじゃなかったのか？」

「――フン」

　セシルの心の中には次々と、彼にぶつけたいことが浮かんでは消えた。

　だが、実際には不満げな表情を見せただけで、そのまま無言でカイの自室へと入って行く。

　喧嘩をしたかった訳ではない。

　本当はずっと――会いたいと、思っていたのだ。

　中に入ってみると、思っていたよりもずっと、カイの自宅は広いように感じた。

　二つ、三つほど部屋もあるようで、セシルが入ったのは、その中の一番大きな部屋のようだ。

　彼女が部屋をぐるりと見渡してみると、部屋の中には最低限の家具しか置かれてはいなかった。

　家自体も至極単純な作りで、取り立てて目につくようなものは何もない。

　強いて挙げればその中で唯一目立つのは、部屋の片隅に置かれたいくつかの人型(トルソー)ぐらいである。

「これだ」

　カイはそのうちの一つを指さすと、人型(トルソー)を引っ張り出しきて、掛かっていた服を見せた。

　それは――真(・)っ(・)青(・)な色が印象的な、一着の薄い鎧下だった。

「――綺麗な色ね」

　セシルがその鎧下を観察して、率直な感想を述べる。

　するとカイはそれが嬉しかったのか、笑みを浮かべながら、色の由来を蕩々(とうとう)と話し始めた。

「気に入ってくれたなら嬉しい。

　君に似合う色だと思って、昼顔(エボルブルス)の青色を採用したんだ」

「でも、随分と薄っぺらい鎧下じゃない？

　こんな薄い鎧下、初めて見たわ」

　こんなので身体を守れるのだろうか、という素直な疑問を込めながらセシルが言う。

「そうだ。敢えて今回はこの厚みにしてある。

　ちゃんと理由もあるんだが、それについては鎧が出来上がってから説明したい。

　取りあえず今日はまずこいつの着心地を確かめて欲しいんだ」

「ここで着るの？」

　セシルはカイの目を気にして、思わず懸念の言葉を吐き出した。

「ああ、狭いけど隣の部屋を使ってくれていいよ。

　着方は今から教えるから、一通り覚えて欲しい。

　ただ、それを着るときは一旦下(・)着(・)も(・)全(・)部(・)脱がなければならない」

　別室で着替えるから良いとはいうものの、下着も脱ぐということには、随分と心理的な抵抗感があった。

　そんなセシルには気も留めずに、カイは一通りの説明を終えると、早く行けとばかりに隣室を指し示す。

　仕方なくセシルはそれに従って、隣の部屋へと移った。

　それからしばらくすると、隣室の扉が怖ず怖ずと控えめに開く。

「――これで、いいのかしら」

　そう言いながらも、鎧下姿を見せるのに抵抗があるのか、セシルは扉の陰から頭だけを覗かせている。

　カイが何度か促すと、ようやくセシルは部屋に入って、全身を彼の目の前に晒した。

　新しく作られた鎧下は、幅も着丈も彼女の身体に合っていて、まさにピッタリと言って良いほどの出来映えだ。

　どうも生地に伸縮性があるのか、身体にピッタリと密着している割に、動きが阻害されそうな雰囲気がない。

　ただ、鎧下というには随分と厚みが薄いせいで、彼女の身体の線がクッキリと露出してしまっていた。

　だから、セシルは鎧下姿をカイに見せることに、抵抗を感じていたのだ。

　脇や肘、膝といった関節部分の内側は、蒸れるのを防ぐように違う生地が使われている。

　薄手の生地の割には保温性も高いようで、セシルはまったく肌寒さを感じることがなかった。

　ただ、着てみて少々不思議な構造だと思ったのが、何故か胸元に菱形の穴(・)が(・)開(・)い(・)て(・)い(・)る(・)ことである。

　セシルはその穴を手で覆い隠しながら隣室から出てきたのだが、その手を退けようものなら、穴から胸の谷間が覗いてしまう。

「着心地はどうだい？」

「――いいわ。

　キツいところもないし、かといって緩すぎるところもないみたい。

　この間、父の鎧の鎧下を着た時もそうだったけれど、鎧下っていうのはもっと分厚くて、ゴワゴワしたものだと思い込んでいたわ。

　この鎧下はそれこそ、着ているのを忘れるぐらい」

「そうか、それなら良かった。

　実はそれを目指して、作ったものだから」

　カイはそう言いながら本当に満足そうに笑った。

　珍しく無邪気な表情を作ったカイの姿を見て、何となくセシルもそれに釣られて微笑みを浮かべる。

「鎧を着る時に最も重要なのは、実は鎧下なんだ。

　鎧下の完成度が鎧の着心地全体を、決めしまうと断言しても過言じゃない。

　着心地の悪い鎧というのは、単純に不快なだけでなく、着ている者の能力自体も下げてしまう。

　それに遠征ではほぼ一日を、鎧と鎧下を着たまま行動することになるからね。

　暑い寒いも重要な要素だが、着たまま戦えて、着たまま眠ることができるというのが一番の理想型なんだ」

　カイはセシルに説明し始めたが、当のセシルはこの姿を晒し続けることに抵抗があった。

「でも、さすがにこの鎧下だけじゃ恥ずかしいわ。

　いつまでこうしていればいいの？」

　セシルがそう尋ねると、ふとカイと視線が合った。

　――別に裸を見られている訳ではない。単に身体の線が出ているというだけだ。

　だが、カイの視線を浴びて、セシルは人知れず心の底が熱くなってしまう。

　無論、彼の視線を拒否して、隣室に逃げてしまうこともできたはずだった。

　なのに――それは見るものを石に変える蛇女(メデューサ)に魅入られたかのように――身動きが取れないセシルは、彼の視線を受け止めて、心の中を曝(さら)け出すような羞恥心に苛(さいな)まれ続けた。

「着替えてくれていいよ。

　もう鎧の完成形は、頭に思い描くことができたから」

　カイのその言葉を切っ掛けに、セシルはそそくさと隣室へと引き下がる。

　そしてセシルが元の服に着替えて部屋に戻ると、カイはセシルの様子を気に留めることもなく、机に向かって鎧作りの作業を続けていた。

　セシルは集中するカイの背中を見つめながらも、どこか心の中に不満のようなものが湧き上がってくるのを感じる。

　何しろ今までの自分から考えれば、着替えるためとはいえ男性の家で裸になることなど、想像することもできなかったのだ。

　なのに今、自分の目の前にいる男性は、ひたすら鎧作りにばかりに目を向けている。

　セシルに興味を抱こうともしないし、無理に彼女を求めてくるような気配すらない。

　彼は、自宅で若い女性が、裸になるのが気にならないのだろうか？

　ひょっとしたら自分は彼にとって、そ(・)う(・)い(・)う(・)対(・)象(・)とは思われていないのではないか――？

「――わたし、帰るわ」

　セシルはそうカイに告げると、足早にカイの家を立ち去ろうとした。

　するとカイは背中を見せたセシルを振り返りながら、彼女に追い縋(すが)るように言い放つ。

「セシル、今日はありがとう。

　明日の夕方は、稽古場に行くよ」

　セシルはその言葉を聞き遂げると、無言のまま振り返ることなく、カイの家を飛び出した。

　この居たたまれない気持ちは、何だろう――？

　所在が不明だった彼に、再び会うことができたのだ。

　下手をすれば、もう会えないのかもしれないと思っていたのに、彼の無事な姿をちゃんと確認できた。

　そして、彼がずっと秘密にしていた『鎧』の一端を知ることができた。

　それは鎧下一枚ではあったが、その仕上がりが良いことも、彼女の不安を払拭してくれるはずだった。

　なのに――嬉しくなければいけないはずなのに、心がすっきりと晴れないのは何故なのだろう？

　セシルは一つ深呼吸すると、すぐにその理由に心の中で行き当たる。

　もはや自分はカイに、鎧(・)で(・)は(・)な(・)い(・)別(・)の(・)も(・)の(・)を求め始めているのだ。

　そしてカイが自分の気持ちを満たしてくれないことに、不安や不満を抱いている――。

　セシルは随分と自分の感情が、自分勝手なものだと呆れた。

　そして自分の独りよがりな気持ちを、情けなくも思った。

　すると、彼に会えない長い間、堪えていたはずの感情は、あっさりとその堤防を決壊させてしまう。

　彼女は足早に帰路につきながらも、目から溢れる悔しさを、抑えることができなかったのだ。