陶器の鎧のパラディン

18

　叙任式が行われる日まで、一週間を切った。

　カイは鎧下をセシルに披露した日から、彼女に鎧の話をしていない。

　セシルも達観してしまった訳でもないだろうが、ことさら進捗を確かめようとはしなかった。

　そして、叙任式まであと数日となったこの日、とうとうカイから鎧に関する話が切り出された。

「セシル、長らく待たせてしまった。

　明日は剣の方はお休みにして、俺の自宅に来てもらいたい」

「――！？

　それって――！！」

　次に来るべきカイの言葉を予想して、セシルの表情が花が咲いたように、パッと明るくなる。

「ああ、鎧が完(・)成(・)し(・)た(・)。

　早速、君に見て貰いたいんだ」

　セシルはその言葉を聞いて、跳び上がらんばかりに喜んだ。

　翌日、セシルは逸(はや)る気持ちを抑えながら、カイの自宅を訪問した。

　昨日の夜もそわそわするばかりで、実はあまり良く眠れなかったのだ。

「よく来たな。中に入ってくれ。

　もうお披露目の準備は出来ているから」

　セシルが待ちきれないようにカイの自宅へ入っていくと、以前よりも部屋の中が綺麗に整頓されていた。

　鎧だけを集中して見せるために、余計なものは片付けてあるようだ。

　そして、期待感を膨らませたセシルが、部屋の中心に視線を向けた瞬間。

　――目の前に現れたものの美しさに、彼女は一気に心を奪われたのだ。

「こ、これが――」

　目にしたものを言葉にするのも難しいように、セシルは端的に小さな感嘆を洩(も)らした。

　この気持ちを直ぐさま表現したいはずなのに、口からは上手く言葉が出てこない。

「ああ、そうだ。

　セシル、これが君のために作った鎧だよ」

　カイの言葉を受けて、セシルはゆるゆると、鎧に躙(にじ)り寄って行く。

　そして、触れれば壊れてしまいそうな儚(はかな)い花でも愛でるように――振るえる両手をゆっくりと、鎧の方へと伸ばしていった。

「す、凄いわ――！！　見たこともない形！

　これが――これが、あの金属鎧(プレートメイル)だというの！？」

　セシルの大きな驚きも、至極もっともなことだった。

　彼女が思い描く金属鎧(プレートメイル)というのは、銀色の金属板が全身を覆う無骨なものだったからだ。

　それをいかに装飾するか――それが金属鎧(プレートメイル)に許された、見た目を洗練できる部分の全てだと思い込んでいたのである。

　だが今、彼女が目にしている彼(・)女(・)の(・)た(・)め(・)の(・)金属鎧(プレートメイル)は、そうした外観の概念が、そもそも異なっていた。

　無論、目の前に飾られた美しい鎧は、父の形見の金属鎧(プレートメイル)を元にして作られているはずである。

　ところがセシルには、あの古くさい金属鎧(プレートメイル)のどこを活かせば、目の前の鎧へと生まれ変わるのか――それを説明されても、きっと理解できそうにない。

　――今、セシルの目の前にある鎧には、まるで純白の花とでも言うような、白いドレスを模したような上品な趣(おもむき)があった。

　全身は白い光沢のある素材で覆われていて、その上に銀色に輝く金属板が、胸元と腰回りを覆っている。

　金属板には白い素材と調和するような、美しい花を模した装飾が細やかに施されていた。

　そこには無骨に全身を覆い隠すような、よくある金属鎧(プレートメイル)の印象は皆無だ。

　何より白い素材がこの鎧全体を、真っ白なドレスのように見せている。

　セシルは最初、それを白い布か何かだと思っていた。

　だが、近づいて見てみると、どうやら布とは全く違う素材のようである。

「驚いたわ。

　まるで、お姫様みたいよ！」

　カイはセシルが上げた声を聞いて、思わず唇の端を上げて苦笑した。

「君が希望したように、女(・)性(・)で(・)あ(・)る(・)こ(・)と(・)を最大限に押し出したつもりだ。

　俺の記憶が正しければ、これこそが君が望んだものだろう？

　無論、今更違うと主張されても、取り返しはつかない訳なのだが」

「違わないわ！！

　――でも、ビックリするぐらい綺麗なのは気に入ったけど、鎧にしては随分と露出している部分が多いということはないの？

　それに金属板で守られている部分が、胸と腰回りだけのように思うけれど」

　セシルが容赦なく指摘していくと、それを待ち構えていたように、カイが得意気に答えた。

「もちろん、すべて考えてあるさ。

　何しろ見(・)た(・)目(・)だ(・)け(・)の鎧は、必要ないんだろう？

　この鎧は、俺が知るどの金属鎧(プレートメイル)よりも高(・)い(・)防(・)御(・)力(・)を持っている。

　どういう構造でそうなっているのかは、これから一つ一つ説明していこう。

　だが、その前に――」

　カイはそこまで言うと、セシルに向き直って貴族に対する畏(かしこ)まった礼をとった。

「さあ、こいつをぜひ一度、君に着てみて欲しいんだ」

　セシルは隣室で昼顔(エボルブルス)の青色を模した鎧下姿になると、そろりと扉を開いて、カイのいる部屋へと戻っていく。

　やはり、菱形に開いてしまっている胸元は、手で押さえてしまっていた。

　胸元の膨らみが覗く程度ではあるのだが、どうしても堂々とは見せる勇気がない。

　セシルは部屋の中央に進んで行くと、カイが作ってくれた鎧をゆっくりと観察した。

　カイはどうやらセシルが着替えている間に、金(・)属(・)板(・)の(・)部(・)分(・)を取り外してしまったようである。

　今、目の前の人型(トルソー)に飾られているのは、金属板の内側にある白いドレスのような部分だけだった。

「この白い生地は――？

　布ではないのね」

　セシルはそのドレスのような白い生地に、手を触れながら尋ねた。

　触れてみると明らかに布ではなく、何かの革であることがはっきりと分かる。

　ただつやつやとした光沢があるせいで、遠目に見れば白絹のように見えないこともない。

「そいつは白(ホワイト)リザードの革で作ってあるんだ」

「白(ホワイト)リザード！」

　思わずセシルはその名前を、同じように繰り返した。

　白(ホワイト)リザードというのは、灰(アッシュ)リザードという魔物の変種で、圧倒的に数が少ない稀少種のことである。

　そのため革の入手難易度が高く、高級素材として取引されているものだ。

　だが、通常白(ホワイト)リザードの革は、貴族が使用する家具などに使われることはあるものの、好んで衣服や防具に使われるようなことはない。

　セシルは一度だけどこだかの貴族が、外套(マント)の素材として使っているのを見たことがあるが、それ以外で白(ホワイト)リザードの革を、衣服に使っている例を見たことがなかった。

「破れにくく水を弾き、火や魔法に強くて、光沢があるぶん汚れにくい。

　ただ薄くて軟弱であるために、服であればまだしも、防具に使うと防御力を高く保てない。

　しかも稀少なせいで、異様に入手しづらいしな。

　実はこの街を出て行ったのは、そいつを集めようとしたからなんだ。

　随分と集めるのに時間が掛かった分、十分な量を確保することができたよ。

　それで、元々腰回りにだけ使う予定だったのを、全身に使うことに変更したんだ。

　だが、白(ホワイト)リザードの革だけでは、鎧として十分な装甲にならない。

　そこで今回、革の裏(・)側(・)に防御板を縫い付けて、板金外套(コートオブプレート)の構造を採った」

「コートオブ――？」

　聞き慣れない単語を聞いて、セシルはその言葉を問い直す。

「コートオブプレート。

　生地の裏側に防御板を仕込むことで、外側からは見えない装甲にしてあるということだ。

　この鎧は金属板の部分が少ないように見えるが、実際はこの白いドレスのような部分も、全て鎧(・)になっている」

　その話を聞いて、セシルの表情が輝いた。

　触って確かめてみると、カイの言うとおり、スカートのように見える部分も硬い装甲になっているようだ。

　彼女が裏側を捲(めく)って防御板を見てみると、何枚もの白板が綺麗に並んでいるのが分かった。

　カイは板金外套(コートオブプレート)を人型(トルソー)から取り外すと、腕を通せるように開いて、セシルの前に持ち上げる。

　導かれるままにドレスのような板金外套(コートオブプレート)を身に纏うと、果たして父の鎧とは比べものにならない軽(・)さ(・)に驚いた。

「これ、裏側に縫い付けてある板は、金属じゃないのね？」

　セシルはある種の確信を持って、カイにそう問い掛ける。

　実際纏うと、身体に感じる重量が、明らかに金属板の重みよりも軽いのだ。

　すると、カイは聞いたこともない素材の名前を口にした。

「それは『無機焼結体(セラミックス)』だ」

「せらみっくす――？」

「残念ながら一言で説明するのは難しい。

　そうだな――『陶(・)器(・)』とでも、言った方がわかりやすいか」

「陶器――？」

　今更ながら思い起こしてみると、確かに彼の作業場には、金属の防具だけでなく、陶磁器のようなものも見本として置かれていたように思う。

　だとするとカイは金属の加工だけでなく、陶芸も生業(なりわい)にしているのだろうか――？

　そんなことを考えながら、セシルが防御版を指で小突いてみると、確かに金属とは違う乾いた音が返ってきた。

「陶器って、すぐに割れてしまいそうな印象があるけれど。

　これは、割れたりはしないのかしら？」

「ああ、こいつは滅多なことでは割れないし、軽くて電撃系の魔法も通さない。

　陽射しを浴びても鉄ほどは熱くならないから、それだけ暑さや寒さにも強いと言える。

　そして木や樹脂じゃない分、火炎系の魔法を浴びても、燃え上がることがない。

　それに、わざわざ表面を火に強い白(ホワイト)リザードの革にしたのは、見た目だけの理由じゃないんだ。

　何しろ防御板が燃えなくても、表面が燃えてしまったら意味がないからな。

　無論、白(ホワイト)リザードも陶器の板も、完全に弱点がなくて万能という訳じゃない。

　だが、これ以上に硬くて丈夫な鎧を着ているやつは、恐らくこ(・)の(・)世(・)界(・)に(・)は(・)い(・)な(・)い(・)」

　セシルはカイの自信に溢れる言葉を聞いて、思わず唾をゴクリと飲み込んだ。

　普段であれば素朴な疑問として、「ど(・)う(・)し(・)て(・)そんなことが言えるの？」と口にしていただろう。

　だが、彼の自信に満ちた発言は、不思議な力でそれを真実だと思い込ませることに成功した。

　そして、セシルはそれがきっと、本当なのだろうとも思った。

「ところで、あの金属鎧(プレートメイル)はどう活用したのかしら？」

　セシルが尋ねた金属鎧(プレートメイル)とは、父の形見の鎧のことだ。

　するとカイは金属板で作られた、鎧の胸当てと腰当てを持ち出してきて、セシルに見せた。

「――！！

　これって――」

「そうだ。こうやって使ってある」

　カイがそう言いながらセシルに示したのは、先ほど取り外した胸当ての内(・)側(・)だった。

　最初、白い板金外套(コートオブプレート)に取り付けられていた胸当てを見た時には、まったく気づかなかったのだ。

　だが、取り外された胸当ての裏側には、確かに見覚えのある装飾が見えている。

　それは、父の金属鎧(プレートメイル)の装飾と全く同じものだった。