陶器の鎧のパラディン

嫉妬と約束 26

「セシリア様。

　今、よろしいでしょうか？」

　ここは宮殿に詰める騎士たちの執務室。

　机に向かって雑務をこなすセシリアは、かけられた声に気づいて顔を上げた。

「ええ、大丈夫よ」

　彼女はそう言って、金色の髪を掻き上げながら静かに微笑みを返す。

　すると声をかけたメイドが執務室に入ってきて、ゆっくりとセシリアの前へと進み出た。

「セシリア様、アルバート騎士団長がお呼びです。

　ご自身で遠征の計画を、セシリア様にご説明されるそうで」

　それを聞いたセシリアは、首を傾げ、若干意外そうな表情を作る。

「あら、騎士団長自らですか？

　それは光栄なことですね。

　すぐにお部屋に向かうとお伝えください」

　正直、騎士団長自らという部分に、何か別の意図を感じなくもなかった。

　だが、セシリアはその懸念を表に出すことなく、メイドに向かって快く了解の言葉を返す。

　通常、この街の騎士団に所属する騎士は、一日の殆どの時間を領内の巡回に費やす。

　騎士は、見習いや兵士を引き連れながら、巡回によってこの街の治安維持に努めているのだ。

　ただ、基本的に騎士というものは、単独行動を推奨されていない。

　なので巡回中の異変は逐一記録して、持ち帰ることが推奨されていた。

　例えば、巡回する集落の近くに、ゴブリンや小鬼(オーク)が出現したとしよう。

　だが、騎士はその場でいきなり、ゴブリンたちに斬りかかるようなことはしない。

　原則として、騎士は騎士団の判断を仰いでから、行動することが求められている。

　住民たちもそれを理解した上で、さまざまな相談事を『騎士様』に持ち帰ってもらうのだ。

　そして後日、住民の訴えは、騎士団の判断を経てから対応されることになる。

　結果、ゴブリンや小鬼(オーク)を退治するために、数人の騎士たちが現れることもあるし、「自力で対処せよ」という、つれない返事だけが返ってくることもある。

　一方、宮殿を守るのも騎士たちの重要な役割である。

　従って巡回に出ない騎士は、原則宮殿で待機することになっていた。

　騎士はその警戒の合間に、雑務をこなしながら、交代で宮殿や要人の警護にあたるのだ。

　セシリアがアルバート騎士団長の部屋を訪れてみると、珍しく彼は書類仕事をしていた。

　どうも彼はいつ訪れてみても、植木鉢に水をやっているような印象がある。

　何となくセシリアはそんなことを思い浮かべながら、頭の中で想像した情景にクスリと笑みを漏らした。

「よく来た、セシリア。

　早速だが、この資料に次の遠征に関することが纏められている。

　今更言うまでもないことだが、事前に必ず目を通しておくように」

「ありがとうございます。

　拝読します」

　セシリアがアルバートから資料を受け取ると、彼は続けて話し始める。

　どうやら資料を渡すのが、主たる目的ではなかったらしい。

　しかも、あまり楽しくない話が続くのか、彼の眉間の皺が少し深くなったように思えた。

「今日ここへ来てもらったのは他でもない。

　遠征までに君に話しておきたいことがあったからだ。

　――昨年一年間で、十(・)六(・)件(・)。

　君はこれが何の件数だか、わかるかね？」

「いいえ」

　セシリアが素直にそう答えると、アルバートは一つ息を吐き出してから、低い声で話を続けた。

「この国の騎士団が、昨年一年間に引き起こした不(・)祥(・)事(・)の件数だよ」

「――――」

　セシリアはアルバートが伝えてきた事実に、どう反応して良いか判らなかった。

　この国には、王都を含む主要な都市それぞれに、独立した騎士団が置かれている。

　よってアルバートが言った十六件の事件全てが、この街の騎士団が引き起こしたものということではないだろう。

　だが、一年間で十六件――。

　これを多いと思うか少ないと思うかは、意見が分かれそうだ。

「大変恥ずかしいことではあるが、外側にだけ騎士が戦うべき敵がいる訳ではない。

　場合によっては騎士団の中で、思わぬ事件に巻き込まれてしまうことがある。

　つまり、十六件の内の殆どは、騎士同士のいざこざによる暴力事件なのだ。

　だが、その事件の中には、いくつかの重(・)篤(・)な(・)事(・)案(・)も存在する」

　アルバートはそこまで話すと席を立って、セシリアに背を見せながら後ろ手を組んだ。

「あろう事か騎士が住民や仲間を手に掛けたり、危害を加えてしまう事例が存在するということだよ。

　昨年は二件の殺人と、三件の婦女暴行事件があった。

　これは当然ながら、大変恥ずべきことだ」

　セシリアはアルバートの話す内容に、次第に表情を曇らせる。

「なぜ、私が敢えて騎士団の恥部を晒すのかを理解してもらいたい。

　君は先日の叙任式で、晴れて正式に騎士叙任された。

　それは君がこれ以降は、騎(・)士(・)見(・)習(・)い(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ということを意味している。

　――ひょっとしたら君は、何を当たり前のことをと思ったやもしれぬ。

　だが、私が言いたいのは、君はもはやエリオット殿下付きの騎士見習いではなく、一人の独(・)立(・)し(・)た(・)騎(・)士(・)なのだということだ」

「独立した騎士――」

　セシリアが口の中で繰り返した言葉を聞いて、アルバートは振り返りながら静かに頷いた。

「君は今まで騎士見習いの身分で、何度か遠征に随行したことがあるはずだ。

　だが、そこで君自身に危害が及ぶようなことは、なかったと記憶している」

「それは、わたしがエリオット殿下付きの騎士見習いだったことで、暗黙の内にわたし自身が守(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)、と仰っているのですね？」

　セシリアが彼の真意を確かめるように尋ねると、アルバートはそれを肯定する。

「そうだ。

　そして、その庇護(ひご)はもう存(・)在(・)せ(・)ぬ(・)。

　エリオット殿下は、もはや君を助けようとはすまい。

　君は自分の力で、自分の身を守らねばならないということだ」

　セシリアはアルバートが口にした言葉を、心に留め置こうと思った。

　敵に勝てばよいという話ではない。

　自分自身を守れなければ、騎士としてやっていくことはできないのである。

「ご忠告、ありがとうございました」

「もちろん、何も起こらないことに越したことはない。

　それに私も自分の騎士団で、そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)を簡単に見過ごすつもりはない。

　だが私が四六時中、君を見守っているという訳にもいかぬ。

　だからこれは要らぬことと思いながら、敢えて口にするのだが――」

　アルバートはそこまで言うと、少々言いづらそうな面持ちで、続きの言葉を吐き出した。

「君がもし懇意(こんい)にしている人物がいるのなら、思(・)い(・)残(・)し(・)がないようにはしておいて欲しい」

「――――」

「無論、我々は今回の遠征で、死地に赴こうとしている訳ではない。

　だが、遠征先に危険があるのは間違いない。

　そうでなければわざわざ騎士団が遠征する必要などないのだから。

　であれば、常に最悪の事態を想定しておくべきだ。

　それに、以前も言ったと思うが、初めての遠征で帰らぬ者となる新人騎士は多い」

「ご配慮いただき、感謝いたします」

　セシリアはあまり表情を変化させないまま、平坦な声色で感謝の言葉を述べた。

　その口調はどちらかというと、この話題を早く切り上げたいという意思を感じさせる。

　すると、アルバートはその空気を読んだのか、それ以上はこの話題を続けようとしなかった。

　何しろ彼女には確かに懇意にしている男性がいて、思い残しならぬ、一方通行のように思われる感情を抱いている。

　セシリアはそれについて詳しくここで話したいと思わなかったし、話したところでそれが解決するとも思っていなかった。

　ただ、彼女は自分が抱く想いが、『遠征』という外的な要因によって、無理に背中を押され始めたのをひしひしと感じる――。

「それと、あまり聞きたい話ではないかもしれぬが、一応君の耳に入れておく」

　そう予告されたことで、セシリアは心の中で身構えた。

　大体、アルバートに呼び出された時は、ひとつふたつは悪い話が付いてくる。

「君と先日対戦した騎士長のミ(・)ラ(・)ン(・)のことだ」

　その名前を聞いてセシリアの表情は、一気に不快感溢れるものへと変わった。

「慎重に協議された結果、あの戦いは正式な模擬試合(デュエル)として扱われぬことが決まった。

　模擬試合(デュエル)の延長で実施されたものではあるが、新人騎士でないものが模擬試合(デュエル)に出場したという記録を残す訳にはいかぬ。

　つまり、模擬試合(デュエル)の中では禁じ手とされている魔法道具(マジックアイテム)を使ったミランは、あの戦いが模擬試合(デュエル)でない以上、お(・)咎(・)め(・)を(・)受(・)け(・)ぬ(・)――ということだ」

「すぐに復帰されるということですね」

　罰が与えられないとはいえ、彼の名誉回復はならなかった。

　そして更にセシリアに負けたことで、彼の名声は地に落ちている。

　だが、騎士団に復帰してくるというのなら、また顔を合わせる機会が生まれることだろう。

　それを理解したセシリアは、心の中で大きな溜息を吐いた。

「そうだ。実はそのまま騎士長として復帰する以上、君の上官になる可能性もあった。

　だが、さすがにそれは許さぬとオヴェリア様から直接注文が付いたのだ」

　その言葉を聞いたセシリアは、年下の赤毛の少女に心から感謝したい気持ちになった。

　自分がオヴェリアの直属の騎士になるのは、遠征が終わってからである。

　だが、次に顔を合わせた時には礼を言わねばなるまい。

「ただ、ミランは次の遠征には随行する。

　つまり、遠征で君とは違う持ち場に就くということだ」

「お気遣いいただき、ありがとうございます」

「私はオヴェリア様の指示に従ったに過ぎぬ。

　本当はミランを遠征に連れて行かなければよいだけだが、それはそれで許さぬと他方面から指示が出ていてな――。

　それでなくても今回の遠征は、ハーブランド家からの注文が多くて、現場がかなり振り回されているのだ。

　ミランを最終的にお咎めなしに持ち込んだのも、ハーブランド家からの意向が強いと言われているからな」

「――ハーブランド家が？」

　セシリアはその名前を聞いて、一瞬怪訝(けげん)な表情をとった。

　ハーブランドは模擬試合(デュエル)でセシリアと対戦した、カールという次男坊の実家である。

　そして、この街を実質支配する三大貴族家(トライアンフ)の一角を成す大貴族だ。

　ひょっとしたら、自分がカールを叩きのめしたことが、何か良くない作用をしているのだろうか――？

　だが、その詳細には触れたくないのか、アルバートは話題を切り替えた。

「とにかく、初めての遠征は気をつけるに越したことはない。

　ゴブリンとて十分危険であることを、頭に置きながら行動できねば君(・)は(・)死(・)ぬ(・)」

「肝に銘じます」

　セシリアはそう答えながら騎士長のミランが、謹慎に到った原因を思い起こしていた。

　彼が処罰を受けた原因は、まさにそのゴブリンを侮ったことにあったからだ。

　彼が率いた騎士の一隊は、ゴブリンを侮り、最終的にゴブリンの反撃を受けた。

　しかもミランは判断を誤って、街に逃げ帰るように退却してしまったのだ。

　結果、ゴブリンの大群は街になだれ込んでしまって、戦線は街中を混乱させて広がってしまった。

　幸い近くにいた冒険者たちが対抗して事なきを得たが、街には決して無視できない被害が出てしまった。

　そして、その責任を追及されたことで、ミランはしばらく謹慎処分にされたのだ。

　だが、本来であれば、彼は騎士長の任も解任されて然(しか)るべきである。

　それが謹慎のみという形で済んだのは、彼が中堅貴族のギャレット家の跡取りで、三大貴族家(トライアンフ)であるハーブランド家の取(・)り(・)巻(・)き(・)だからという理由が大きい。

　だから今回の模擬試合(デュエル)の後始末についても、ハーブランド家が彼を庇(かば)ったのかもしれない――。

　セシリアはアルバートの居室から退出しながら、ふと、それとは別の事件を頭に思い浮かべた。

　それは彼女が騎士見習いになった頃に起こった、この国の騎士は誰もが知る騎士団の失敗に関する逸話である。

　その逸話は、事件の中心となった村の名前をとってル(・)サ(・)リ(・)ア(・)の(・)悲(・)劇(・)などと呼ばれていた。

　そして、その事件も騎士団が引き起こした、ゴブリンの大群に関する失敗だったのである――。