＊此のタイトルは原作読破勢ならば、解る筈……多くは語りません。刮目せよ
刹那が照達の家族に加わって、およそ一週間の時が流れた。
「照、今日だな」
「あぁ。遂に今日が来たんだ」
今日━━━━其れは二人の師、
「照さん…涼…二虎さんって、優しいの…かな？」
「あ、そうか…刹那は二虎に会った事が無いんだっけか」
コクリ…と頷いた刹那に、照は「大丈夫」と微笑みながら、頭を撫でて安心させる。
「二虎さんはちょっと教え方が下手で、口下手な所も有るし、酒や女の人にちょっと甘かったりするし」
「だけど」と、照は其の後の言葉を紡ぐ。
「そんな二虎さんは、俺達よりもずっと強くて。そして俺が、師匠として尊敬する人なんだ」
と、此所まで語った照が気付く。彼の前に居る涼の顔が青ざめており、刹那の顔はポカーンとしている事に。
「だーれが、教え方と口下手で酒と女の子に甘いだって？」
其の瞬間、彼は自身の後ろに立つ存在が捉えきれない程の、戦いで感じる物とは別種の殺気に感付き、錆び付いたカラクリ玩具の様に、ギギギ…と首を後ろに向けた。
「あ………お帰り、なさい…二虎さん。あの……もしかして、ですけど。全部……聞いて、まし……た？」
「あぁ。全部聞いてたぞ、コノヤロウ♪」
青筋を額に満たし、二虎は金剛ノ型・
「いだだだだだだだだだ？！？」
「さてだ…涼、其処のチビ助は誰だ？」
二虎が刹那の存在を涼に問い掛けた。元々は照が拾ってきた少年を、どうにかして説明しようにも、口籠ってしまう。
と━━━━━━
「二虎さん、その子は桐生 刹那って言います！」
クローを食らいながら、照が声を上げる。
「俺が修行の最中、四亀区を訪れた時に発見しました！今はまだ幼いですが、鍛えていけば俺や涼に匹敵する実力者に成れると踏んで、保護したんです！
あとこのままだと、頭が割れそうなのでそろそろ離してくれません！？」
「へぇ、お前がねぇ…？」
照をクローしながら、二虎は刹那の顔や体格等を見る。
死地を掻い潜り、数多の修羅場を越えてきた男の目には、刹那という存在は『まだ』小兵に過ぎない。
(……まァ、コイツは『良い』な)
が、しかし。二虎の目に映る刹那は、内側に宝石の原石に似た、確かな輝きを宿しているのが見えた。
「よし、刹那だっけな。お前も俺の弟子になれ♪」
「え、良い…の？」
「おぅ。照はいっちょまえに、人を見る目はあるかんな」
「あの～！二虎さん、そろそろ頭が割れそうなので離してお願いします！？」
「あ、わりぃわりぃ」
おちゃらけていた二虎は、拘束していた照をパッと離した。解放され、軋む頭を押さえて擦る照に、刹那が駆け寄る。
「照さん…あの、よろしく…です」
「……あぁ。よろしく、刹那」
差し出された拳に、今はまだ小さな拳が重なった。こうして桐生 刹那は無事、十鬼蛇 二虎の弟子の一人となったのである。
「あ、そういやニコさん、仕事探すとか言ってたけど見つかったの？」
「見つかったぜ。名前が確か『
ヤクザかぁ…と涼は思い、照は誰を探しているんだろうと考えた。しかし照と刹那は、其の人物と既に一度『逢っている』のだが…此の時の彼等はまだ知る由も無かったのである。
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二虎が戻ってきて約3日が過ぎた。どうやら今日、二虎さんを雇った恥不知組は、探し人を見付けに行くらしい。
其の為に朝から二虎は外出していき、三人は修行をするようにと言われていた。
「なぁ、照」
「ん～、どうした涼」
「何か企んでるだろ」
照が刹那に、黒木から教わった正拳突きの型稽古を教える最中、涼がそう言ったのだ。
「何でそう思ったの？」
「照さん、顔が嬉しそう」
「お前が上機嫌な時って、大抵何か面白い事考えてるんだよな」
長い時間一緒に過ごした涼なら未だしも、顔色で変化を見抜いた刹那に少し驚きつつも、照は「ばれたか…」と言って二人に話す。
「恥不知組が探してる奴が、ちょっと気になって。どんな人なのかなって…二虎さんを雇うって事は相当強いのは間違い無い」
「…もしかしてソイツと戦う━━━なんて言うんだろ」
「うん」と即答した照に、涼はハァ…と大きな溜め息を溢す。強さに対し、底無しとも言える貪欲さ。自分よりも、強い奴との戦いを求める求道者。其れが鬼灯 照なのだ。
「だけど、俺も興味有るんだよな。二虎さんを必要とするくらい、ソイツは強いのかなって」
「わかる？」
「あぁ、何となく…だけど」
そうして二人は僅かな沈黙の後に、ほぼ同時に『探すか』という結論に至った。
「あ、でもよ。刹那はどうするよ？」
「俺がおんぶする。涼は十鬼蛇区に話が通じる人は居る？」
「数人だけど、俺自身が信用出来るヤツは居る」
「よし…じゃあやろう」
「おぅ」
ニタニタと黒い笑みで笑う青年達に、何となく察した刹那は身を少し震わせたのであった……
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約2時間後、十鬼蛇区内・某所━━━━━━━━
「わああああああ～～！？」
「刹那、これが
廃墟の街並みをかっ跳び、縦横無尽に駆け回る照と涼、そして照に縄で巻き付けられ、赤子の如く固定された刹那が駆けている。
現在三人は涼の信用出来る者達の元へと走り、恥不知組が何処に向かったかの情報を、此迄の戦いで獲得した金品との交換で買い。そして彼等は先程、組の連中が『とある廃ビル』に向かっていると知り、其処へ全力で跳ね飛んでいる。
「照、見えた！彼処だ！」
涼が指差す先、見えてきたのはおよそ10階はありそうな高いビル。外観からして何かの複合施設であったような形に見える。
「あれか…ん？涼、あっちを見て」
照が何かに気付き、一旦止まって指を指す。其の先には数十から百人程度の柄の悪い男達が、少し恰幅の良い男性を護衛するように、廃ビルの方向へとやって来ている。
「…恥不知組か」
「多分…だとすると、あの人数でビルを包囲するかも知れない」
「早い内に突入したほうが良いか」
決断した後、照は背中におんぶした刹那を見る。彼は少しグロッキーな表情をしていたが、二人の顔を見てニコッと何とか微笑を作った。
「ごめん、刹那。少し速度を落として移動するように、心掛けるから」
緩みそうな縄を改めて、刹那が苦しくない程度に絞め直す。そうして照と涼は、自分達が恥不知組にビル中へ、入った事を気付かれないように迂回し。
裏口と思われる場所から建物内部に侵入したのだった……。
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廃ビルの中へと侵入した三人の前には、鉄屑や空瓶に空の缶詰、破かれた布や透明な袋に詰め込まれたモノ等が、彼方此方に散会していた。
「此の中の何処かに、恥不知組が探してる奴が居るのか」
「みたいだね。しかし…10階くらいありそうだ」
照が見上げる視線の先、吹き抜けの穴と螺旋状に巻いた階段があり、真上には空が見えている。
「……あれ？何か聞こえる」
そんな時だ、刹那が何かを感じ取ったのは。
「刹那、どうした？」
「照さん、涼さん。何か聞こえませんか？」
彼の言葉に、二人は耳を凝らして廃ビルの中の音を聞く。すると微かにではあるが、何かを『咀嚼する』微細な音が聞こえてきたのである。
「あ…本当だ」
「何か…『食べてる』、のか？」
「多分9階…に、居る……」
恥不知組の到着も迫る中、三人は段跳ばしを行い、急ぎ螺旋階段を全速で登っていく。
そして━━━━━━━━━
「……あ、照。彼処に『誰か』居るぞ」
9階から10階に向かう階段の、丁度中間に当たるエリアに辿り着いた時、先んじて前を行く涼が『何か』を発見。階段を盾に、恐る恐る顔を覗かせた時、照と刹那に衝撃が襲い掛かる。
其処には一人、小さな『少年』が居た。背丈や体格、見た目からするに、刹那と『同い年』か『年下』。
しかし其の目は鋭く、まるで肉食獣に等しき、獲物を見定め狩り取る眼である。
ふさふさの黒髪は、沖縄の海の中で見たことがある、ワカメという海藻によく似ており、髪の長さも相まって其の姿は正に『子獅子』。
袖無しの上着と、必要最低限の長さのズボンにベルトを巻き、後ろにはナイフ入れとおぼしきホルスターが二つ、其の手にはフォークを逆手に焼いた肉と赤々と実った林檎を囓る、原始的な食事の様。
嘗て、中の組織を相手に一時とはいえ共闘戦線を張り、刹那を副次的に救うこととなった『あの時の少年』が、恥不知組が探していた人物だったのだ。
・其の者は今は獣、後の阿修羅