世界を征する覇堺の拳

第六話 奥手(おくのて)

ニ虎流の四大系統、其の奥の手たる技━それが『極(きわ)み』。

そして全てを覚えた時、辿り着く境地━それが『奥義(おうぎ)』。

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山籠りを初めて、四十五日が過ぎた。

「…っはぁ！！ニ虎さん、今どのくらい潜ってました！？」

「4分24秒、まだまだ短い」

「もう一回！…すぅぅ～！ん！！」

悔しそうに首を降って、呼吸を調えつつ再度潜水する。

最初こそ一分と潜って入られなかった照だが、水中での修行に適応し、今では一回の潜水で4～5分は潜れるようになった。

《この一ヶ月半、照の身体付きは大分良くなっている。肺活量、筋力、以前に比べれば、見違えるレベルになった。その上…》

水中に潜り、拳の連打を打つ照を見、ニ虎は心中で呟く。

《まだまだ粗削りだが、ニ虎流の『極(きわ)み』も出来つつある。…本当に『奥義(おうぎ)』を継承させる事も、視野に入れなきゃならねぇかもな。

だが…》

透き通る水の中、重りによる拘束を感じさせない、凄まじい連擊を続ける照。

水面が衝撃に揺らぐ…自分の心と同じように。

《奥義体得は『命懸け』だ。照に、あいつに…其れが出来るのか…》

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「照。お前に話がある」

焚き火で暖を取り、焼き魚を頬張る照にニ虎が話し掛けてきた。いつになく真剣な表情から、照も何かを察して食事の手を止め、ニ虎と真正面に座り直し、向き合う。

「何ですか、ニ虎さん。物凄く改まった感じですけれど…」

「…………………」

静寂が空気に溶け、異様な緊張感を帯びる。

数十秒、そんな空気が続く。

「照。お前はニ虎流の四大系統の『極(きわみ)』、そして『奥義(おうぎ)』を憶えているか？」

ニ虎が口を開き、照に問う。

「四大系統の極とニ虎流の奥義ですよね？憶えています。三ヶ月前、組手が終わった時にニ虎さんが教えてくれたのを」

極(きわみ)…ニ虎流の四大系統の中にある其の技は、武術で言うところの『奥義(おうぎ)』を指す。本来奥義とは、強力無比な技を指すことが多いが、ニ虎流の場合は『使用者が瀕死の重体に陥ったとしても、最後まで戦えるようにする為の技』とされている。

そして『奥義(おうぎ)』は、ニ虎流の全てを覚えた時に見える、ニ虎流の技術の粋を結集した技という教えを受けた。

「じゃ、それぞれの説明は出来るか？照」

「はい。先ず操流ノ型の極は『傀儡(くぐつ)』と呼ばれ、体力が底を付いたり、戦う事すら困難な場合に、操流で体内に満遍なく力を行き渡らせて、最小限の力で動ける様にする技です。

次に金剛ノ型、極の名前は『抱骨(ほうこつ)』。骨折で指や足が動けない時に周りの筋肉を操作し補助する技。

『縮地(しゅくち)』は火天ノ型の極。骨で地面に立つ事を基本に、重心で移動を行います。通常の移動と違う為に『間』が異なります。

最後は水天ノ型、極は『水鏡(すいきょう)』。関節を外されたり、骨を折られたりした際に相手の身体を使って関節技や絞め技を繰り出す技。他の極と違って水鏡には『決まった形』が無いので、状況に応じて形を変えるのが特徴ですね」

此処まで教えられた極について一通り話終えた照は、息を調えた後、最後の一つである『奥義』の説明を行った。

「最後、ニ虎流の奥義は『唯一』四大系統全てが当てはまり、名前の由来が『鬼をも殺す』とされている『鬼鏖(きおう)』。

相手の一撃に対して、操流で衝撃を流し、水天の脱力で通過させ、火天で足場を確保し、金剛の攻撃で威力を何倍にも乗せ、相手へ返す『無形の返し手』とされます。

中でも操流と水天が重要で、失敗すると体内に痛手を負ってしまう上に、瞬間を見極めなければならないので、とても難しい技です

…でも、何で『説明』させたんですか？ニ虎さん」

理由が無い、無意味な事を言わせたり、させたりする訳じゃ無い事を、七ヶ月共に組手と修行でニ虎と共に過ごし、学んだ照は知っている。

ニ虎は静かに。そして重い口を開き、言葉を発した。

「…三ヶ月前だ。雨が降った日の組手で俺が『瞬鉄(しゅんてつ)・砕(さい)』を放った時、お前は新しく創った、操流・水天ノ型『導水(どうすい)』で威力とダメージを地面に逃がしただろ？

其の導水の原理が…ニ虎流奥義の鬼鏖の『流しと脱力』の動作と『同じ』なんだ。此処まで言えば分かるか？」

導水(どうすい)とは、照が創ったニ虎流の技の一つであり、相手の攻撃を『安全に受け止める』事を芯とし、其の時に発生したダメージを脱力によって体外へ透過させ、地面や壁に流す技だ。

また応用として、体内に蓄積したダメージを水天の脱力と操流で操作して取り除き、早期回復を促す事も出来るという二面性を併せ持っている。

照はハッとなった。ニ虎が以前、自分に向けて『其の領域に足を踏み入れてる』と言った言葉の意味を理解したのだ。

「こうして話したのは他でもない。照…お前はニ虎流奥義・鬼鏖を継承出来るだけの素質と力を既に身に付けているからだ。

だが、奥義体得は『命懸け』だ。失敗し、最悪命を落とす事さえある。俺と同じ道を志した多くの友も、鬼鏖継承の中で倒れ、死んだ。

やるか、やらないか。それは『お前自身』が決めろ。ニ虎流は鬼鏖を体得せずとも、一つ一つの技を磨けば強くなれる」

ニ虎の目には、体験者だからこそ話せる嘘偽りのない『覚悟』があった。

一方で、生半可な覚悟や決意では望んで欲しくはない、奥義が無くともニ虎流の道はあるとした、彼なりの『優しさ』があった。

「もしも、お前が奥義体得を決意しているのなら。四肢に付けた重りを外せ。

俺も重りを外して、『本気でお前を殺しに行く』。

鬼鏖は極限状態で『感覚』を研ぎ澄まし、瞬間(タイミング)を見抜いて、全力で繰り出す。一撃…鬼鏖で一撃を入れられたなら。

其の時、お前は奥義を『継承』した事になる」

ゴクリ…と唾を飲み込んだ。ニ虎はいつも以上に真剣で、自分の行動に覚悟を決めている。

例え其れで弟子の人生を潰し、殺す事になったとしても。

「…答えなんて、最初から決まってますよ。ニ虎さん」

照は立ち上がり、右手首の重りへ手を伸ばし、取り外す。ドスンと鈍く重い音が、暗闇の中で鳴る。

「俺の夢は『最強』を目指すこと。最強に成るには幾つもの『試練』を超えなければいけない」

左手首、右足首の重りも外れ、地面に落ちる。

「試練に負け、死んだのなら、俺は『其の程度』までしか成れなかった…それだけです。だから。

超えていきます。ニ虎さんの…鬼鏖継承の試練を」

最後の左足首の重りを外し、照は一ヶ月半振りに拘束を解く。同時に左足左手の左構えの姿勢を取り、ニ虎へ向き合う。

「…お前の覚悟は決まっていたか」

ニ虎も重りを外し、ゆっくりと立ち上がる。同時に彼の気迫と殺気が爆発的に増大。

其のエネルギーに当てられたのか、木々に泊まり、眠っていたであろう鳥達が一斉に逃げ惑い、夜の空へ散ってゆく。

「照。鬼鏖は、お前自身が『死』の領域を超えた先に在る」

━━『生』を、其の手で掴み取れ。

其の言葉と共に、ニ虎は照への攻撃を始めたのだった。