Ultraman G ーto come again ー

第２話 漂流 －Exileー Ⅲ

～東京都杉並区高井戸　ファミリーマート高井戸警察署前店～

お客が入店の際に流れるメロディーに反応し、品出しをしている瑛太は「いらっしゃいませー」と条件反射的にあいさつした。

入店するなり、自分に近寄ってくるのがわかったが、賞味期限の切れたプリンを下げつつ、知らないフリをした。

「次、あたし動くよ」

こんにゃくゼリーを選びながら、入店してきた客・・・ふんわりした栗色の髪をたたえた優希が声をかけてきた。

「九郎ヶ岳だろ。うまくいくのかよ？」

瑛太も品出しの手を止めることなく、訊いた。

「さあ、どうだろ。もう見つかっちゃったぽいしね」

「マジかよ、ヤベーじゃん。どーすんだよUMA動き出したら」

「まあ、最悪やられてもいいやって考えてる。あいつどーせ捨て駒だし。ま、見ててってしかいまは言わないでおく」

「美樹は納得してるのか？」

「まーね。あんたみたいにペナルティつくようなことはしないつもり」

クスリと笑う優希に、瑛太は非難めいた目を向けた。

「でも美樹は許してくれたよ。優しいもん、アイツ」

「それはどうだろ？」

ぶどう味のゼリーとカルピスを手に取ると、優希はレジに向かい出した。

「彼女、けっこう短気だよ。次は慎重にいきな」

「なんだよ、偉そうに・・・・」

ボソッとつぶやいたつもりだったが、知らぬ間に近くに店長が来ていた。

「瑛太ァ、お前お客さんに向かってなんだ、その口の利き方は？」

「あっ・・・すみません、すみませんでした」

「だいたいお前、１１時のトイレ掃除まだしてねーじゃねーか。さっさとそれ終わらせて掃除にかかれよなあ」

ペコペコと頭を下げる瑛太に、会計を済ませた優希は冷笑をたたえた。

～石川県珠洲市　UMA日本支部～

中央司令室に集められたUMA隊員たちは、通信担当の米山から概要を聞き、首をかしげた。

「ったく、こないだの怪獣三匹出現以来、世間ではなんでもかんでも怪獣に結び付けるのが流行ってやがる」

特に陽次朗は悪態をついていた。

「隊長、この調査は拒否しましょうよ。まだ確証もないのに、こんなことで現地へ出向いてなんてやってられない。我々はいざ怪獣が出現してから叩くべきだ」

「陽次朗、まあ待て。我々は武装こそしているが、軍事力行使をするだけの存在ではない。事象やデータから対象を調査・分析することもUMAの大事な仕事だ。それに今回の調査を依頼してきた山忠建設は、UMAへ多大な寄付をしてくれてる山忠商事の関連会社だ。大事なお得意様をなくすわけにはいかん」

冴島は得てして笑顔で嗜めたが、陽次朗は不服そうに口をすぼめながらも、目を閉じて頷いた。

「それに、山忠建設はきちんと九郎ヶ岳地下のソナー調査を行って、データを我々に提供してくれている。現地へ行かずとも調査ができるんだ。そう腐ることもあるまい」

「はっ、軽率でした」

不服こそ口にするが、根は軍人根性に支配されている陽次朗は直立して頭を下げた。

「そうですよぉ。あたしみたいに優秀な隊員もいるんですから☆」

後ろから出てきたスキョンは、言いながら早速モニター画面にタッチし始めた。

「えーっとぉ、いまからソナーで感知した地底のサーモ画像を出しますね」

山忠建設はソナー感知のデータのみ提供したに過ぎず、スキョンは慣れた手つきでデータをサーモ画像に変換していく。

「ほぉー、スキョンはすごいな。こんな簡単に操作できるのか？」

好奇心に満ちた目で、剣太郎が訊いた。

「剣ちゃん、あたしこう見えて地質学と気象学の博士号持ってるんだあ」

「マジかよ、天才じゃねーか」

楽しそうに話す二人を、陽次朗は苦虫を噛み潰すような顔で眺めた。

「おいスキョン。剣太郎はお前より年上だぞ。なんだその口の利き方。そして剣太郎、お前も先輩に向かってその態度は何だ？」

「堅ぇこと言うなって。UMAは軍隊じゃねーんだぞ」

「そーですよぉ。あたしは剣ちゃんより先輩。剣ちゃんはあたしより年上。これでお互いevenじゃないですかあ」

グッと歯を食いしばる陽次朗だったが、二の句は告げなかった。議論は苦手なのだ。

「画像出しますね」

言いながらも操作を終えたスキョンは、最後に決定をタップした。

九郎ヶ岳地下の様子が、サーモ画像として映し出された。

「んー、やっぱり火山活動が活性化してるとは思えないですね。地下の圧力は平常値だし、熱水が充満してるワケでもないです。ただ・・・この空間の気温が少し気になります。圧力が高まっていないのに、９０℃近いなんて」

さらに画像を展開していたとき、「おい、これは？」と陽次朗が声を上げた。

「どうかしました？」

「いや、この形状・・・スキョン、もう少し画像の精度上げられるか？」

「んー・・・これが精いっぱいです」

だがその精一杯の画像で、誰もが陽次朗の言いたいことが理解できた。

「これ、岩石にしては不自然な形じゃありませんか？」

護の指摘に、「うん。これ、尻尾だよな？」と、剣太郎が乗っかった。

「これは、ギールじゃないか？」

陽次朗が誰にともなく訊いた。すかさず護はiPadをタップし、自慢のデータボックスからギールのデータを引っ張り上げた。

「陽次朗さん、これですか？四足歩行の怪獣で、２年前にルーマニアに出現。欧州統合軍と戦闘の末、行方不明になったと・・・」

「ああ。オレも直接交戦した経験はないが、ルーマニアに駐留してたとき、コイツの話は聞いていた。当時、東ヨーロッパを荒らしまわっていたモングラーを追跡中、地中埋没爆弾を設置しようとしたら、地中から出てきたのがギールだった」

「それで、そいつはどうなったんだ？行方不明って、なんで行方不明になったんだ？」

訊いてくる剣太郎に邪険な視線を向けながらも、陽次朗はつづけた。

「それが不思議なんだ。地上に現出してから、ギールは暴れ回るわけでも都市部を目指すでもなく、その場に留まり続けた。だが目下展開中のモングラー討伐戦に邪魔になると判断した統合軍は、１０発の新型火炎爆弾で以てギールを駆除することにした。オレは爆弾の搭載までは手伝ったが、その後は別の部隊が駆除を担ったんだが・・・」

そこまで言うと、陽次朗は言い淀んだ。

「翌日、ギール駆除部隊からの音信が途絶え、観測部隊がギールのいた村を訪れた。そうしたら、村ひとつまるごと焼けていたんだ」

「それって、村ごと犠牲にしてギールを退治したんですかぁ？」

眉を潜めたスキョンが訊いた。

「いや、いくら破壊力は高くとも、そこまで広範囲に炸裂する爆弾ではない。第一、焼け跡から駆除部隊の車両も発見されている。ギールも姿を消していたことから、統合軍は何らかの事情で、部隊を巻き添えにしてギールを駆除したと結論づけたんだが・・・」

「粗末な話だ。死体も確認しないで」

剣太郎の意見はもっともだったが、陽次朗はムキになった。

「当時のヨーロッパはそこらかしこに怪獣が存在していた。オレたちはとにかう、目に見える怪獣から市民を守る必要があった。それに、まともに調査もできぬほど、ヨーロッパは疲弊してしまっていたんだ・・・」

陽次朗は悔し気に歯を軋ませた。

「と、とにかく、ギールはその後経緯は不明ですが、日本に来ていた。そして日本で眠っていた、ということですよね」

護は空気を換えようと、話をまとめに入った。

「そうすると、コイツ、ギールだっけ、どーするんだ？殺すのか？」

剣太郎の問いに、陽次朗と榛香は目を丸くした。

「当然だろ。怪獣がいるんだぞ」

「でもな、この画像見ると、ギール寝てるんだろ。起こすことないだろが。寝てる限り無害なんじゃないのか？」

「何をバカな、貴様それでもUMAの隊員か？」

「UMAは生粋の軍事組織じゃねえんだろ。いろんな角度から判断すんのが筋じゃないのか？」

だんだんと声が大きくなる剣太郎と陽次朗に、「二人とも、その辺にしておけ」と冴島が声をかけた。

「隊長さん、あんたどう考えてるんだ？」

その口の利き方なんだ！と怒鳴りそうな陽次朗を制し、冴島は剣太郎に向き直った。

「早速この結果を、山忠建設に報告する。だが選択肢はひとつ、駆除だ。ギールがこの地中に存在する限り、地熱発電所の建設はままならぬ」

「・・・怪獣といえど生き物だ。命を大事にしたいところだが・・・天秤にはかけらんねえ、てワケか」

「そうだ。剣太郎、やってくれるな？」

「・・・もちろん」

「よろしい」

剣太郎の無礼に怒りで鼻息の荒い陽次朗を気にせず、冴島は全員に向き直った。

「UMA日本支部は、いまから出動待機状態に入る。今回は国防軍と協議の上、駆除計画を立案し実行する。用意にかかってくれ」

「「「「わかりました！」」」」

一旦自室に戻った剣太郎に、深い意識の底から問いかける声が聞こえた。

―剣太郎、やはりUMAへの参加はよしたほうが良い。問題が多い―

「いや、問題ない」

剣太郎はフッと笑った。

「民間人の立場だと、怪獣の追跡も観測も難しい。UMAならいざってとき、怪獣が身近だからな。あんただって、前はなんだかんだ言いつつもシンドー博士と同じことしてたじゃないか」

―君がそう言うのなら。だが、剣太郎。冴島という男、気をつけた方が良い―

「・・・かもな。いくら実績があれど、オレの入隊をあっさり認めたのは、少し腑に落ちない。もし‛南極の件’を知ってる、それか知りたがってるとすると・・・」