イソラとの約束を胸に、ヤマブキジムへ挑戦したツバキは、エスパータイプのジムとしては場違いな見た目のジムリーダー代理・リョウブとの対戦に臨む。
先に2体を倒した方の勝利となる、交代不可の3対3のバトル……リョウブのアサナンに対してツバキが出した戦運占う最初の1体は……。
「わたしの1番手は……この子ですっ！」
ツバキの投げたボールから現れたシルエットは、回転しながら空中へ飛び上がり、大きな翼を広げて闘志を高める。
「おおっ、ピジョンっスか！」
「(ツバキの初手はポポか……ツバキの手持ちの中で唯一進化している事もあり、総合力は最も高いエースのような存在だが……いきなり出してきたか)」
実際、ツバキはポポを早々に出すか否かはかなり悩んでいた。
だが、この後に控える相手が必ずしもポポで有利、または互角に戦える相手とは限らない以上、眼前の有利な相手からまず1勝をもぎ取る事は大きな意味を持つと判断したのだ。
「(緒戦の勝敗は、トレーナーとポケモンのその後の戦意に大きく影響する……高確率でその緒戦を制する事のできる選択をしたという事か)」
イソラはツバキがトレーナーとして着実に成長している事に感慨を覚えつつ、バトルフィールドへ近付く。
「では、ジムリーダー代理・リョウブとチャレンジャー・ツバキによるジム戦を開始する。先鋒戦、アサナン対ピジョン。バトル……開始っ！」
「ポポくん、“でんこう……」
「“ねこだまし”っス！」
バトル開始の合図とほぼ同時にツバキが“でんこうせっか”の指示を出そうとするが、それに先んじてリョウブの指示を受けたアサナンが飛び上がり、ポポの顔の前で勢いよく両の手を打ち合わせた。
突然の事に驚いたポポは、バランスを崩して地面に落ちてしまった。
「ポポくんっ！？」
「“ねこだまし”はバトル開始後すぐ、相手が油断してるタイミングでしか使えないっスが、相手の行動を封じた上でダメージを与えられる技っス！」
受け身を取れずに腰を打ったポポは、痛めた部位を翼でさすりながら起き上がり、再び飛び立つ。
「ポポくん、大丈夫！？ ……今度はこっちの番です！ “でんこうせっか”！」
改めて高度を上げたポポは、急降下しながら高速で突進し、クチバシでアサナンを突き上げて空中へと放り出す。
「す、すごいスピードっス……！ アサナン、まだやれるっスか！？」
両手で受け身を取って着地したアサナンは、答える代わりに右腕で顔を拭ってファイティングポーズを取る。
「ようし、さすがの根性っス！ “サイコカッター”！」
アサナンの目が光ると同時に右手にエネルギーが集束され、大きく振り上げるとそのエネルギーが弓のような形状となって撃ち出される。
「“たつまき”！」
ポポが羽ばたいて3つの風の渦を発生させて壁とするが、飛んできた“サイコカッター”はそれを切り裂いて後方のポポに迫る。
ポポは危ういところで意図的にバランスを崩して自由落下で回避したが、翼の先端部を掠めたらしい。
「ポポくん……！ あれは撃たれたらよけるしか……ポポくん、撃たれる前に勝つよ！ “すなかけ”！」
ポポが羽ばたき、フィールドの砂をアサナンへ向けて吹き飛ばす。
あっという間にアサナンの周りは砂埃が舞い、ほとんど視界が利かなくなる。
「“でんこうせっか”！」
そして、《するどいめ》によって視界の悪さなど物ともしないポポは、砂の中を突っ切ってアサナンの真横へ回り込んで攻撃を狙う。
「アサナン、慌てちゃダメっス！ “みきり”！」
あまりの視界の悪さに冷静さを欠いたアサナンだったが、リョウブの言葉を受けて目を閉じ、精神統一して感覚を研ぎ澄ます。
そして、真横からの気配を察知したアサナンは、1歩後退してポポの“でんこうせっか”を回避した。
砂から出てきたポポの表情から攻撃の失敗を悟ったツバキは、次に打つべき1手を考えるが、長考する余裕など無い事も理解している。
「っ！ ポポくん、“たつまき”！」
せっかくの砂での目眩ましを巻き上げる事になるが、今は広範囲攻撃で出方を窺う。
「“サイコカッター”で迎え撃つっスよ！」
今度は両手から2発の“サイコカッター”が発射され、先ほど同様“たつまき”を切り裂くが、ポポは3つの“たつまき”の間をすり抜けてアサナンに迫る。
「“でんこうせっか”！」
「“みきり”！」
不意討ちのような形で放たれた“でんこうせっか”だが、再度の“みきり”でかわされる。
しかし、ツバキはその時のアサナンの動きを見逃さなかった。
「ポポくん、振り返ってすぐ“でんこうせっか”！」
ポポは前傾姿勢を解除し、翼を広げて空気抵抗を大きくする事で無理矢理速度を落とすと、落下しながら反転して再度アサナンへ突撃する。
“みきり”状態を解除して目を開いたアサナンは、それに対処できずに“でんこうせっか”が直撃した。
「ああっ、アサナン！」
「(……やっぱり……！ あの技は使う度に目を閉じて精神統一する必要があるから、連続では使えないんだ……！)」
「(“みきり”の弱点に気付いたなツバキ)」
「やってくれたっスね！ アサナン、“かみなりパンチ”っス！」
アサナンは超能力でふわりと浮かび上がると、電気を帯びた拳を振り上げてポポに迫る。
「飛んだ！？ ポ、ポポくんよけて！」
まさかの浮遊に驚いてポポも反応が遅れたが、ギリギリで回避に成功した。
「(落ち着いて……飛べる事には驚いたけど、空中戦ならむしろポポくんの独壇場……！)“でんこうせっか”で攪乱して！」
一気にスピードを引き上げたポポは、アサナンの周囲を飛び回って攻撃の機を窺う。
「スピードに騙されちゃダメっスよ！ “みきり”っス！」
三度目を閉じたアサナンは、周囲の気配を探り、ポポの動きを読む。
そして、真下から突っ込んできたポポを見事にかわした。
「今っ！ ポポくん、“ブレイブバード”！」
が、これこそがまさにツバキの狙いだ。
真下から真上へ突き抜けたポポは、力を抜いて落下しながら周囲の空気を震わせ、全身にオーラを纏ってアサナンの頭上から襲いかかる。
「“みきり”は連続で使えない！ このタイミングを待っていました！」
「っ！ ア、アサナン、“サイコカッター”！」
迎撃のためにサイコエネルギーの刃が発射されるも、幾重にも重なったオーラは破れず、真っ向から“ブレイブバード”を受けてしまい、勢いよく地面に叩き付けられてしまった。
「アサナン！」
イソラがアサナンに近付き、その状態を確認する。
「……アサナン、戦闘不能！ 先鋒戦はピジョンの勝ち！」
「やった……！ まずは1勝！ ありがとうポポくん！」
降りてきたポポとツバキはハイタッチをして緒戦の勝利を喜び合う。
「むむぅ……自分の判断ミスっス……すまんっス、アサナン……！」
リョウブは無念といった表情でアサナンをボールに戻し、次のボールを手にする。
「ポポくん、お疲れ様。あとは休んでいて」
ツバキもポポを戻すと、リョウブをまっすぐに見つめる。
「自分の不手際もありましたが、ツバキさんもやるっスね！ ですが、こいつならどうっスか！ 頼むっスよメタング！」
リョウブの2番手は、青い金属質のボディから2本の腕が生えた頑強そうなポケモン……てつツメポケモン『メタング』だ。
「タイプは……はがねとエスパー……！ 強そうだけど、ここで勝てば……！」
アサナンの時と同様に図鑑でタイプを確認したツバキは、出すべきポケモンを頭の中で選抜する。
「(弱点は……ほのお、じめん、ゴースト、あく……手持ちで弱点を突けるのはケーンだけ……ここで勝負を決めるなら……！)」
出し惜しみは得策でないと判断したツバキは、素直に弱点を突けるケーンを選ぶ。
「お願いっ！ ケーン！」
ケーンがボールから飛び出し、背中の炎を吹き上げる。
「(メタング相手に最も有利なケーンか……この局面ならそれも間違いではないが、油断するなよ、ツバキ)……それでは中堅戦、メタング対ヒノアラシ。バトル……開始っ！」
「ケーン、“ひのこ”！」
「メタング、“ひかりのかべ”っス！」
ケーンの口から細かい火の玉が発射され、メタング側は前面に障壁を張って対応する。
“ひのこ”のほとんどは“ひかりのかべ”で打ち消され、通り抜けた何発かも威力が著しく低下してしまっており、あまりダメージは通っていないようだ。
「(メタングは全体的に打たれ弱いエスパータイプにあって、はがねタイプを併せ持つ事で頑強だ。反面、特殊技には弱いが、それを“ひかりのかべ”で補っているわけか)」
先ほどのアサナンもだが、このリョウブというトレーナーは、かくとう使いとしてのパワフルさに、エスパー使いとしてのトリッキーさが加わった、かなり独特のバトルスタイルを得意としているようだ。
確かにエスパー一辺倒の他のジムトレーナーとは大きく異なる人物である。
「(ナツメさんに見込まれるのも頷ける。これは手強いぞツバキ……相手のペースに飲まれるなよ)」
「メタング、“ねんりき”！」
ケーンの身体がメタングの“ねんりき”で浮かび上がり、手足をバタつかせるもまったく自由に動けない。
「ケーン！ なんとか脱出しないと……！ “ひのこ”！」
「好機！ “かわらわり”っス！」
身動きの取れないケーンに高速で迫るメタングに対し、どうにかこうにか口から“ひのこ”を吐いて抵抗するが、“ひかりのかべ”によって物ともしないメタングは、炎の中から腕を降り下ろしてケーンを地面へと叩き落とす。
「追撃の“しねんのずつき”っス！」
全身のサイコエネルギーを頭部に集めたメタングが、猛スピードでケーンに向け落下してくる。
「“でんこうせっか”で逃げて！」
急いで起き上がったケーンは、“でんこうせっか”の加速で辛くも離脱し、先ほどまでいた場所には、メタングが地響きと共に落下していた。
「“えんまく”！」
“でんこうせっか”による体当たりをメタングに当て、さらに至近距離で顔面に“えんまく”を吹き付けて視界を奪おうとする。
「無駄っスよ！ “かわらわり”！」
メタングはそんな物は関係無いとばかりにその剛腕を降り下ろしてケーンを叩き伏せる。
「ああっ！ ケ、ケーンっ！」
「メタングの特性は《クリアボディ》！ 能力を下げる技は一切効かないっス！」
「(元々物理技には強く、特殊技には“ひかりのかべ”で対処……さらに《クリアボディ》で搦め手も防ぐか……やはり手強いな。付け入る隙があるとすれば……)」
守りに関しては非常に堅牢になり、パワーもあるメタングは、相当な強敵としてツバキの前に立ちはだかる。
だが、イソラはこの難敵にツバキとケーンが勝つ可能性もあると考えている。
「“ひのこ”をバラ撒いて！」
ケーンはメタングの周囲を走り回りながら“ひのこ”を吐き出し続ける。
ダメージは小さいとはいえ、蓄積すれば馬鹿にはできないようで、だんだんとメタングの表情が苦しげになってくる。
メタングに対してケーンはかなり小柄であり、メタングは方向転換するには身体ごと動かす他無い。ツバキはその運動性の差を活かす方向に戦術をシフトさせた。
「うむむ、チョロチョロして捉えにくいっス……！ メタング、地面に“かわらわり”っス！」
メタングが両腕を連続してフィールドに叩き付け、地面を砕き、隆起させ始めた。
平坦なフィールドから一転、足場が非常に悪くなり、ケーンはその素早い動きに鈍りが生じる。
「見つけたっス！ “ねんりき”！」
そこを“ねんりき”で捕まってしまい、空中に拘束されてしまった。
「しまった……！」
「これで終わりっス！ “かわらわり”！」
メタングがグルグルと回した腕を振り上げ、ケーンへと迫る。
「連続で“ひのこ”！」
せめてもの抵抗に、接近するメタングに真っ向から“ひのこ”を発射する。
すると、最初の何発かは気にも止めていなかったメタングが、途中から苦しみ始める。
「メタングっ！？ ……しまった、“ひかりのかべ”……！」
そう、これまでメタングを堅牢にしていた“ひかりのかべ”の効果時間が切れてしまったのである。
急に増えたダメージにメタングの集中力が切れ、ケーンは“ねんりき”から解放される。
「(今から“ひかりのかべ”を張り直すのは得策でないっス……ならば！)メタング！ こうなったら全身全霊を以て“しねんのずつき”っス！」
態勢を立て直したメタングは、再び頭部にサイコエネルギーを集め、猛突進を行う。
「ケーン、“ひのこ”！」
ケーンの口から連続して“ひのこ”が放たれる度、背中の炎も一層燃え上がり、面積の大きさから次々にメタングにヒットする。
だが、特攻同然の意志を固めたメタングは、“ひのこ”を受けながらもスピードを緩めず突撃し、攻撃後の疲労で動きの鈍ったケーンは、真正面から轢かれて吹き飛ばされてしまった。
「ケェーーーーンっ！」
地面に落ちて動かなくなったケーンへとイソラとツバキが駆け寄る。
「……ヒノアラシ、戦闘不能！ 中堅戦はメタングの勝ち！」
「よっしゃあ！ よくあれを我慢してくれたっスねメタング！ お前の根性のおかげっス！」
「……ケーン、ご苦労様。無理させてごめんね……休んでいて」
ツバキとリョウブは、同時に自分のポケモンを労いながらボールへと戻す。
「……これで1対1……ですね」
「そうっス。泣いても笑っても次で勝者が決まるっス！」
リョウブは最後のモンスターボールを手にした右腕を突き出す。
「行くっスよツバキさん！ こいつがこのジム戦最後の相手を務めるっス！ おりゃあっ！」
天井目掛け勢いよく投げられ、開いたボールから、人に近いシルエットが形を成してフィールドに降り立つ。
果たしてこのポケモン……そしてジム戦の行方は……。
つづく
第27話終了。今回もお付き合いいただきありがとうございました！
まぁ、ここまでは3本勝負という時点で予想できた結果だと思います。