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ロケット団に占拠されたカントー発電所へ潜入し、イソラと共に奮戦するツバキだったが、ロケット団幹部・ウィルゴに囚われ、半ば強制的にポケモンバトルをする事になってしまう。
弱者を甚振る事で悦に浸り、それを実現するだけの実力を備えるウィルゴの狂気にツバキは戦慄する……。
「ほらぁ……ちゃーんと最後までやらないと、発電所はドッカーンよ？」
「わ、わかってます……！ ルーシア、お願いっ！」
歪な笑みを浮かべるウィルゴに恐怖するツバキだが、気圧されてばかりもいられない。
2番手として出したルーシアは、ゲットしてから技や特性こそ確認したものの、バトルは練習すらした事が無い。
「ルーシア、初バトルの相手がこんな怖い人とポケモンで悪いけど……お願い……！」
「あら、失礼しちゃうわね。怖くなるのはこれからなのに……ウフフ……」
「っ！ ルーシア、“あやしいかぜ”！」
ルーシアの周りの風が、泣くような音を立てて逆巻き、ドラピオンの周囲で渦を巻く。
「“かみくだく”」
が、“あやしいかぜ”など意に介していないかのように渦の中から顔を出したドラピオンが、大口を開けてルーシアに迫る。
「ルーシア、上昇！」
ルーシアはすんでのところで急上昇し、技による直接的なダメージは回避したが、開いた口を閉じた時の衝撃波が襲いかかり、吹き飛ばされてしまった。
「ルーシア！ ……まだ行ける……！？」
体勢を立て直したルーシアが、いつものイタズラな笑みでなく、真面目な表情で頷く。
「うん……！ “おどろかす”！」
ゴーストタイプらしい不規則な動きでドラピオンに肉薄したルーシアは、目を見開き、大きな口から舌を出して驚かし、ドラピオンが一瞬怯む。
「今っ！ “あやしいひかり”！」
その一瞬の隙を見逃さずに指示を飛ばす。
ルーシアの目が発光し、それを見たドラピオンの目から光が消えていく。混乱状態だ。
「ふぅん……味な真似をするわねぇ。ちょっと侮りすぎたかしら？」
狂乱してフィールドを駆け回るドラピオンとは対照的に、ウィルゴは焦る様子も無く、その光景を眺めている。
「“あやしいかぜ”！」
マトモにやり合えば勝ち目が皆無である以上、とにかく僅かな隙の間に少しずつでもダメージを稼がなければならない。
走り回るドラピオンを、不気味な音を響かせながら、風の刃が襲う。
「ウフ……ウフフ……良いわねぇ……弱い奴が頭を絞って繰り出す必死の抵抗……たまらないわぁ……♪」
しかし、こんな物はピンチですらないのか、ウィルゴは変わらず恍惚とした表情を浮かべている。
「そ・し・て……そんな相手を力任せにねじ伏せるのはもっと最高♪ “クロスポイズン”」
混乱が解け、ピタリと動きを止めたドラピオンが、伸縮自在の身体を活かした柔軟な動きで瞬時に方向転換し、ルーシアと距離を詰める。
降り下ろされた両腕によって地面に叩き付けられたルーシアは、バウンドして無残に横たわる。
「ルーシア！ ……ごめん、休んでて……(次は……シェルルはダメ……元々の性格に加えて、バトルの経験が無さすぎる……なら……！)」
依怙贔屓な気がして他のポケモンへの罪悪感はあるものの、飛び抜けて臆病なシェルルを、この圧倒的すぎる相手の前に出す事はどうしてもできなかった。
「行って、ケーン！」
投げたボールから飛び出したケーンは、炎を背中から吹き出しながら着地し、ドラピオンを見上げる。
思えばケーンもシェルルほどではないが、当初はとても臆病だった。
ジム戦やそのための特訓を重ねた成果か、今ではこの怪物相手にも逃げ出さないほどに頼もしくなった。……腰は引けて、脚も震えているが。
「ケーン、大丈夫！ わたしが付いてるよ！」
ツバキとケーンは互いに頷くと、覚悟を決めてドラピオンと対峙する。
「(上手い具合に火傷状態にできれば、少しは勝ち目もあるはず……！)ケーン、“ひのこ”！」
ケーンの口から炎の塊が連射され、ドラピオンの手足、胴体、顔面とヒットするが、肝心のドラピオンは表情1つ変えない。
「うう……！ なら、“えんまく”！」
今度は黒い煙をもうもうと吐き出すケーン。
恐らくはミスティとのバトルの時のように、腕を振って起こした風圧で吹き飛ばすだろうが、一瞬でも視界を奪えれば良い。
「目眩ましは無駄ってわからないわけ？」
そのウィルゴの言葉をキーに、ドラピオンが両腕を振るって鬱陶しい煙を払う。
だが、その煙の先にケーンの姿は無い。
「ふぅん、かくれんぼかしら？」
「いいえ！ “ひのこ”！」
「っ！？」
ドラピオンの背中に、突如として炎が爆ぜる。
よく見れば、そこにはケーンがへばりつき、甲殻に覆われていない関節部分を集中的に攻撃している。
「ケーン、そのまま！」
「こ、これはさすがにマズいわ……！」
ウィルゴの顔に初めて焦燥感が浮かび上がり、ツバキは思わず表情を緩める。
「……なぁ～んちゃってぇ♪」
……しかし、ウィルゴの表情は見る見る狂喜のそれへと歪み、束の間の喜びは即座に別の感情に上書きされる。
ドラピオンは首を180°回転させると、両腕の爪でケーンを捕縛してしまう。
「なっ……！ ケ、ケーン……！」
「はい、“かみくだく”」
そして、放り投げられたケーンを、邪悪なオーラで形作られた大顎が襲い、その身体は力無く空中を舞う。
「ケーン！」
慌てて走ったツバキが、地面に激突寸前のケーンをどうにかキャッチする。
「ケーン、大丈夫……！？ ……ごめん……ごめんね……」
あまりにも一方的。
実力の差はあるとは思っていたが、現実はその差が絶望的すぎた。
まるで地上から空の雲に向かって石を当てようとしているかのようだ。
「……うっ……うぅ……」
ツバキはこれまで、ジム戦を始め様々な激戦を経験し、その度に心が折れそうになったが、ポケモン達……そして彼らと共に掴めると信じた成長と勝利を目標に、決して諦めなかった。
ポケモン達の覚悟に応え、同じ歩幅で共に進もうと誓ったあの日の想いは、忘れてはいない。
だが今、ツバキの心はただ1つの言葉に支配されようとしていた。
勝てない。
経験した事が無いほどの、あまりにも圧倒的な力の差に、ツバキは勝利のビジョンが見えなくなってしまっていた。
折れかかった心が、怒りや闘志を黒く塗り潰し、ツバキの目からは涙が溢れそうになる。
だが……。
「……えっ……！？」
腰のモンスターボールがカタカタと揺れ、2体のポケモンが飛び出した。
「ポポくん……！？ シェルル……！？」
勝手にボールから出たポポ……さらには臆病なはずのシェルルまでもがドラピオンとウィルゴを睨み付ける。
まるで「ツバキを泣かせるな」とでも言うかのように。
「2人とも……」
「あら、勝手に出ちゃったわね。ウフフ……たかがバトルで熱くなっちゃって、まぁ可愛い事……」
ドラピオンに比べれば遥かに小さい体躯で威嚇するポポとシェルルをウィルゴが嘲笑うと、ツバキは頭にカッと血が上る感覚に襲われる。
「っ！！ ……たかが、なんかじゃありません……！ わたしだけならまだしも……ポケモン達の、バトルに懸ける本気と全力を馬鹿にしないでっ！！」
「本気……全力ねぇ……そういうのは、もっと強くなってから言ってほしいわねぇ、ウフフ……」
大切なポケモン達への愚弄を受けて恐怖心や諦めが消滅し、再び怒りが込み上げると同時に、ポケモン達の姿がツバキの挫けかけた勇気を奮い立たせた。
もはや勝てる勝てないではなく、目の前の相手に、自分とポケモン達の意地と全力を見せつけ、考えを改めさせずにはいられない。
「……シェルル……あなたがこんなに勇気を出したんだもん！ 相手が強いからって、肝心のわたしが弱音なんて格好悪いよね……！ お願い、シェルル！ “アクアジェット”！」
シェルルの周囲に水分が集まり、渦を巻くような水流となってシェルルを包み込むと、凄まじい勢いでドラピオンへと突っ込んでいく。
まず正面から一撃を加え、さらに素早い動きで攪乱しながら次々に攻撃を当てていく。
「さすがにすばしっこいわねぇ。でもね、それならそれでやりようはあるのよ。こんな風にねぇ」
ウィルゴが指を鳴らすと、ドラピオンは両腕を思いきり振り回して周囲に突風を巻き起こす。
ドラピオンの驚異的なパワーで発生した風に煽られたシェルルは、その平たい身体が災いしてあっさりと宙を舞う。
「はい、仕上げ。“ミサイルばり”」
そして、ドラピオンの口から放たれた5本の針がシェルルを追い、爆発を起こした。
尾のように煙を引きながら落下したシェルルに、ツバキは走り寄って抱き上げる。
「シェルルっ！ ……怖かったよね……なのに……ごめん……！」
シェルルを抱き締めるツバキに、ポポが寄り添う。
「……ポポくん、お願い。わたしと一緒に……！」
シェルルをボールに戻してポポへと視線を向けるツバキに対し、ポポは「皆まで言うな」と翼を振るい、フィールドへと降り立つ。
「あら、相談はもう終わり？ それじゃ、そろそろこの遊びも終わりって事ね。個人的には、もっともっと無力感に絶望したり、泣き喚いたりしてほしかったんだけどねぇ。思った以上にしぶとかったわね」
「……バトルは…………バトルは遊びじゃありませんっ！ ポポくん、“たつまき”！」
ポポが翼を激しく羽ばたかせ、3つの“たつまき”で囲むようにドラピオンを攻撃する。
「あいにくと、アタシには遊びでなけりゃ暇潰し程度のもんなのよ。“クロスポイズン”」
しかし、ドラピオンが振り抜いた両腕の爪は“たつまき”を切断して霧散させてしまう。
「というか、必死な子を苛めるのは楽しいけどさぁ……そこまで行くと逆に鬱陶しいんだけど。“かみくだく”」
ドラピオンが口を開き、オーラの大顎がポポに牙を剥く。
「“でんこうせっか”！」
それに対してポポは“でんこうせっか”で加速して回避し、真横からドラピオンへとぶつかっていく。
「“ミサイルばり”」
今度はドラピオンがそれに対抗する形で4発の“ミサイルばり”を口から撃ち出し、極めて正確な誘導でポポを追いつめる。
振り切ろうとスピードを維持して空を舞うポポだが、真後ろで爆発した“ミサイルばり”の爆風で吹き飛ばされて、バランスを失ってしまった。
「終わりよ。“クロスポイズン”」
両腕を振り上げたドラピオンが、失速して落下するポポを待ち構える。
「地面に“たつまき”！」
それを見たツバキの指示を受け、ポポはどうにか体勢を立て直すと翼を広げ、全力で地面、そしてそこで待ち構えるドラピオンへ向けて大きく羽ばたき、“たつまき”を起こす。
真下からの強風によってポポの身体は浮かび上がり、少なくとも落下からの追撃は回避に成功した。
「飛び回る奴ってのは本当に面倒ねぇ……“どくどく”よ」
再度“たつまき”を切り捨てたドラピオンが、両腕の爪の先から勢いよく毒液を噴出し、空中のポポは下半身に猛毒を浴びてしまう。
「ああっ……！？ ポ、ポポくん……！」
毒は瞬く間に全身を蝕み、ポポの顔色が青ざめる。
「(ポポくん……こうなったら、もう時間はかけられない……！ 今出せる全力を、一撃に込めるしか……！)」
ツバキの意図を察したポポが、大きく旋回し、ドラピオンを見据えて弱点を探る。
「ポポくん、これで終わらせるよ！ 全身全霊……！ “ブレイブバード”！！」
ポポは上空から、翼を折り畳みながら加速し、全身に突風逆巻くオーラを纏ってドラピオンへと突撃する。
狙うは胴体の関節ただ一点。
ポポの眼光はその弱点を正確に射抜き、渾身の“ブレイブバード”は、まさに狙い通りの部分に直撃した。
だが……。
「“クロスポイズン”」
ドラピオンの頑強さは、ツバキとポポの想定を遥かに上回り、受け止められた上で“クロスポイズン”によるカウンターがポポの胴体を直撃し、壁に向けて盛大に吹っ飛ばした。
「っっ！！ ポポくぅぅーーーーん！！」
果たしてそれは幸か、はたまた不幸か。
ポポが飛ばされたのが自身の近くだったため、ツバキは走り出し、その身体を受け止めようと試みたのだ。
「っ！ あﾞぅっ……！ ……ぁ……は……」
だが、ドラピオンのパワーは、人間1人分のクッションでどうにかなるレベルではない。
当然の事ながらツバキはポポ諸共吹っ飛ばされ、背中と後頭部を壁に強打し、ポポを抱くように倒れ込んでしまった。
「……ぅ…………ポ……ポ……く……」
朦朧とする意識の中、ツバキは震える手でモンスターボールを腰から外し、ポポをボールに戻してそのまま意識を失ってしまう。
「はぁ……なんでそこまで熱くなるのかしらねぇ……なんだか興醒め……調子狂っちゃったわ」
しゃがみ込んでツバキの様子を確認するウィルゴは、心底理解不能という冷ややかな表情で立ち上がる。
その時、遠くから徐々に地響きが近付き、フィールドの地面を貫いて巨大な影が現れた。
「ドサイドン……ルプスからのお迎えかしら？」
すると、ドリルポケモン『ドサイドン』が胸に着けた機械から男性の声が答える。
「その通り、目的は達成した。お前の部下とポケモンは回収済みだ。お前も早く戻れ」
「了解。じゃ、行くわよ……ん？ どうしたのラピオ」
興味を失ったのか、倒れたツバキを放置して帰ろうとするウィルゴの肩を、ドラピオンが叩く。
そして、自身の胴体を指し示すのでウィルゴがそこを見てみると……。
「……っ！？ 嘘……ラピオの身体に傷……？ まさか、さっきの“ブレイブバード”で……！？ こんな雑魚があんたに傷を付ける威力を出せたっての……！？」
それは凝視しなければわからないほどに小さな小さな傷であったが、ウィルゴにはそれすら信じ難い。
「……ふ……ふふふ……！ なるほど、これがあんた達の本気と全力ってわけ……良いわ、認めてあげる。アタシのラピオに傷を付けられるなら、少なくとも足元の石ころくらいの実力はあるって事だからねぇ……次に会った時には、もう少し楽しめそうだわ。ウフフ……」
「ファンファン、次は…………そっちか！」
ツバキがポポを庇って倒れた頃、行く手を阻むロケット団員を一掃したイソラは、ファンファンの嗅覚を頼りに発電所内を走り回っていた。
「(ファンファンがいてくれて助かった……！ ……それにしてもさっきの女……私は奴の顔を知っている……だが、どこで見た？ どこで知った？)」
走りながら、ツバキを拐った相手の顔を思い出し、記憶の海から該当する記憶を探り出そうとするが、頭を振ってその作業を中断する。
「(……いや、そんな事は今はどうでも良い……！ 今はツバキ……ツバキだ……！)」
そして、ファンファンが1つの部屋へと入っていくので、イソラも後に続く。
すると、眼前に広がっていたのは、壁際で倒れたツバキと、そこから離れようとするさっきの女の姿だった。
「っ！！ ツバキっ！ ……貴様……！ ツバキに何をしたぁっ！！」
「ん……？ あら、もしかしてあの数を突破してきたの？ ふぅん、やるじゃない。何をしたも何も、ポケモンバトルよ。とりあえず生きてるし、安心なさいな」
相変わらずイソラの怒号などまるで気にせずに淡々と答える。
そして、その飄々とした表情と喋り方が、イソラの記憶の中の1人の人物像と一致した。
「っ！ ……そうだ……思い出した……！ 貴様は確か……！」
「ウィルゴよ」
だが、イソラがその名を口にする前に、相手が話し始めた。
「ウィルゴ……だと……？」
「そう、ロケット団幹部・三凶星の1人、ウィルゴ……それが今のアタシの名前。それじゃ、縁があったらまた会いましょ♪」
そう言うとウィルゴはドラピオンをボールに戻し、ドサイドンに掴まって地面の穴へと消えていった。
「待てっ！ ……いや、それよりツバキ……！」
一瞬追おうとしたイソラであったが、すぐにツバキの方へと駆け出していた。
ファンファンが呼びかけ、揺り起こそうとしても、ツバキは呻き声を溢すだけ。
「ツバキ……！ しっかりしろ！ ツバキ……！！ ……起きてくれ……！ っ……ツバキぃぃーーーーっっ！！」
イソラの叫びが響く。
ようやく突入した警官隊がそれを発見して呼んだ救急車の音が、事件の一旦の終結を物語る事ととなった。
つづく
今回も駄文雑文にお付き合いいただき、ありがとうございました！
そういえばツバキって肝心のジム戦は勝つけど、それ以外では戦績悪すぎるような……もしかして二次創作含めたポケモン主人公最弱なのでは……？