そんな中で第5話です。
ライボルトを倒されたゲントが、新たなポケモンを繰り出そうとした瞬間、フィールドに響いた声がそれを制止する。
「マ……マチスさん……！？ 俺の負けって……まだ負けてませんよ俺は！」
自分にはまだポケモンが残っているとモンスターボールを突き出すゲントに、マチスと呼ばれた男性は冷静に言葉を続ける。
「確かに、Youにはポケモンが残っていマス。しかし、そのポケモンを使って勝ったとしても、それはポケモンのパワーでゴリ押しただけデス。……が、パワーだけが全てでない事は、そこのガールがたった今証明したはずデース」
そう言ってツバキを指し示しながらも、諭すような言葉は終わらない。
「ポケモン達の特徴を捉え、活かし、力を合わせて、見事に格上のはずのライボルトを倒した……。そこにはトレーナーとしての確かなタクティクス…戦術がありマシた。Youは、バトル中、そこまで考えていマスか？」
「うっ……」
「それに……忘れたのデスか？ Youはバトル前、頭数を揃えても烏合の衆、自分はライボルトだけで戦うと宣言したはずデス。トレーナーに二言無しデース」
次々に言葉を並べ立てるマチスに、ゲントは次第に反論のための言葉を失っていく。
「し……しかし……こんな初心者に負けたとあっては、クチバジムの名が……！」
「ゲント、Youは勘違いしていマス。ポケモンジムの役目は、チャレンジャーを倒す事ではありマセン」
「！？ ……で、では……では役目とは何なのですか！？」
「試練デス。ジムは、トレーナーの前に立ちはだかる壁にして試練なのデス」
「……試練……？」
問いかけるようなツバキに、マチスは穏やかな表情で返す。
「Yes。トレーナーとポケモンの実力を計り、戦い、その成長を促す……そしてポケモンバトルという文化そのものの活性化を促進する……それがジムの役目デス。
事実、ゲントに敗れたガールは、その悔しさをバネに、ポケモン達と共に立ち上がり、大きく成長してここに立っているではありマセンか。それは、敗北あってこその結果ではありマセンか？」
「……で、でも、それは……マチスさんが励ましてくれたからで……」
「他人がアンサーを2つ用意しても、そこから選び取るのは本人デス。……ゲント、パワーだけで叩き潰しては、その選ぼうとする意思すら潰してしまうのデス」
「…………」
ゲントは顔を俯けたまま、背を向け歩き出し、控え室に消える。
「……ガール、感謝しマス。ガールのような、強い意志と才能を持ったルーキーを待っていたのデス。場数を踏んだベテランに負けたり、切っ掛けの無い状態でMeが諭しても、効果はありマセンからね。しかし、これでゲントも成長してくれるはずデス」
「い、いえ……」
赤くなるツバキに、微笑ましいという表情を浮かべるマチスだが、すぐにその顔を引き締める。
「ガール、Youの実力は見せてもらいマシた。Youは、ジムリーダーに挑むに値しマス。よって、クチバジムリーダー・マチス……Youのチャレンジを受けマショウ」
「っ……！ ……はいっ……！ お願いします！」
精一杯の決意を込めて頷くツバキに、マチスは1つのスプレーを手渡す。
「すごいキズぐすりデス。バトル前に、ポケモン達の疲れを取ってあげてくだサイ」
「……あ、ありがとうございます！ ……ポポくん、翼を広げて。ミスティも、葉を見せてね」
それぞれに疲れたり、ダメージを受けた箇所に、シュッ、シュッとキズぐすりをかける。その間に、マチスは壁に備え付けられたコンソールを操作し、それによって壁から現れた台座からモンスターボールを1つ手に取る。それが終わると、いよいよツバキとマチスは向かい合う。
「Meのポケモンは1体……ガールは、手持ち全てを使ってこれを倒して見せなサイ！ ……無論、ゲントとのバトルで温存していた1体もデス！」
「はいっ！」
しかし、その会話を聞いていた審判の男性が、ふと疑問を感じる。
「(1体……？ トレーナーレベル1のポケモンは、ラクライとピカチュウの2体のはず…………まさか……！？)」
「来なサイ、ガール……いや、ツバキ！ ジムリーダー・マチス、全力で受け止めマース！！」
――――ジムリーダーのマチスが勝負を仕掛けてきた！
「Go！ マイフェイバリット、ライチュウ！」
マチスの投げたボールから、長い尾を揺らして、大柄なネズミが姿を現す。ねずみポケモンの『ライチュウ』だ。
「(ライチュウ単騎……！ やはりあれはトレーナーレベル3…バッジ2つ所持を想定したポケモンだ……！ マチスさんがゲントのような考えのはずもない…だとしたら……何かを感じたのか……あの女の子に……それに相当する、何かを……！)」
ツバキは、ライチュウの威容にゴクリと生唾を飲み込むと、意を決してモンスターボールを投擲する。
「……お願い……！ ファンファン！」
ボールから飛び出したのは、水色をした小柄な象のようなポケモン……ながはなポケモンの『ゴマゾウ』である。
「ほう、隠し玉はゴマゾウデスか……。良いのデスか？ ゴマゾウはでんき技を無効にできるじめんタイプ……このジムでは切り札になりうるポケモンデス。初手で出してやられては、後が苦しいのではないデスか？」
「…………」
黙って微笑を浮かべるツバキに、交代の意思無しと考えたマチスは、それ以上は語らなかった。
睨み合うライチュウとゴマゾウ…ファンファンの間に、一触即発の空気が流れる中、ついにその言葉が発せられる。
「……では、ジムリーダー・マチスと、チャレンジャー・ツバキのジム戦……相手のポケモンを全て倒した側の勝利とする！ ……バトル……スタート！！！」
つづく
はい、というわけで、頑なに隠していた3体目はゴマゾウでした。
クチバに到着してからジムリーダー戦に突入するまで、ちょっと時間かかりすぎましたかね……もう少しサクサク進めた方が良いのかな……。